Лайонел Шрайвер - Мир до и после дня рождения

Собираясь на прием в отеле «Пьер» на Пятой авеню, Ирина, разумеется, нервничала, хотя размеры ее беспокойства казались несоразмерными ситуации. Она старалась унять неоправданные надежды, но нутром чувствовала, что «Иван и его неприятности» может получить приз. Таким образом, источником ее беспокойства были скорее непослушные волосы, не желающие укладываться в прическу, нежели страх перед поражением.

Неприятным совпадением стало то, что Джуд Хартфорд также была номинирована на премию Льюиса Кэрролла. С того момента, как Ирина прочла в «Телеграф» статью о предстоящем награждении, она старалась разработать модель поведения, которое помогло бы ей противостоять этой женщине. Удивительно, но она не могла вспомнить, к распаду какого еще романтического союза испытывала столь сильные и противоречивые чувства — от радости до сострадания. Однако разрыв дружеских отношений заставил отколоться кусочек ее сердца, оставив болезненно острый край, прикосновение к которому причиняло беспокойство даже много лет спустя, как касание языком поврежденного зуба. А ведь дружба не должна принимать формы любви; так настоящие воины могут прекратить воевать, но не перестанут существовать. Разводы, похожие на те, что Ирина наблюдала на примере Джуд, изобилующие проклятиями, бросали вызов всеобщей гармонии. В ссорах между друзьями часто заметна жестокая беспричинность; расставания людей, некогда любящих друг друга, носят умиротворяющий оттенок неизбежности. Даже по прошествии пяти лет воспоминания были еще слишком свежи для Ирины.

— Ого, стильное платье, — сказал Лоренс.

Ирина прикусила губу.

— Тебе не кажется оно слишком откровенным?

— Нет! Оно ведь на целых два дюйма ниже линии чулок.

— Понимаешь, в магазине оно не показалось мне таким коротким. Может, надеть сверху черный пиджак?

— Не надо. Ты выглядишь очень сексуально.

Новое слово в лексиконе удивило Ирину; обычно он говорил, что она выглядит мило.

— Мне казалось, ты не любишь, когда я выгляжу сексуально.

— Что за ерунда. Откуда у тебя такие мысли?

— Ты не любишь, когда я нарядно одеваюсь.

— Я не люблю, когда мне приходится это делать.

— Кстати говоря… — Она оглядела его знакомые темные брюки и рубашку. Каким бы он мог стать привлекательным мужчиной, если бы чуть-чуть постарался! — Не хочу тебя расстраивать, но, думаю, большинство мужчин будет в смокингах.

— И я буду очень им сочувствовать. Нервничаешь перед встречей с Джуд?

— Немного, — призналась Ирина. — Представления не имею, что ей скажу.

— Пошли ее к черту. Ты, несомненно, талантливее ее, а еще умнее, поэтому не будешь слушать гадости, которые она говорит. Скажи ей, что уверена в своей победе, а ее «Любовная диета» просто чушь собачья. Человек должен любить себя, дети не обязаны морить себя голодом только потому, что она не может дня прожить без пачки печенья «Туинкиз». В лишнем весе нет ничего страшного.

— Книга Джуд буквально пособие по диете Аткинса для восьмилеток. Спасибо за хороший совет. — Лоренс умел вызвать в ней желание противостоять противнику.

На самом деле Лоренс недостаточно внимательно прочитал произведения, представленные на конкурс. Книга Джуд была о маленькой девочке, потерявшей из-за любви к однокласснику аппетит. Мальчик оказался недостойным объектом, поскольку оставался холоден к ее чувствам. Тем временем влюбленная главная героиня худеет и становится красавицей, на которую заглядывается каждый второй мальчик в школе, — счастливый конец.

Ирина боязливо проследовала за Лоренсом в зал и сразу заметила в дальнем конце у стола с напитками Джуд — на ней было облегающее вечернее платье, и она выглядела удивительно стройной. Следовало признать, что от вида бывшей подруги она не отшатнулась, как от направленного хука.

История из книги Джуд навеяла воспоминания о том, как, сняв пластины с зубов, она часами сидела в кафетерии и не сводила глаз с председателя школьного совета, в которого была безответно влюблена на протяжении трех лет. Не осмелившись сесть за один с ним стол, она выбирала соседний и внимательно вслушивалась в разговор. Ирина была настолько застенчивой, что не решалась заговорить о нем даже с подругой. Тогда у нее был повод нервничать, ведь сложно привлечь внимание к себе, не привлекая внимания. Но сейчас, в сорок шесть, она не понимала, почему, стоило ей переступить порог отеля «Пьер», к горлу подступила тошнота. Ей кажется или этот высокий мужчина в смокинге рядом с Джуд не кто иной, как Рэмси Эктон?

Их с Лоренсом появления не заметил никто из их старых друзей, такой тесной была их связь и существование в едином приглушенном ритме. Рука Джуд лежала на руке Рэмси, подтверждая факт, что они снова вместе. Всего на мгновение, но Ирине стало не по себе. В следующую минуту к ней повернулась Джуд и посмотрела рассеянным взглядом.

— О, привет! — Ее манера говорить была по-прежнему нервно-восторженной, но глаза казались пустыми, ничего не выражающими.

После обычных для подобной ситуации поцелуев — Ирина едва коснулась щеки Рэмси — она выдохнула и произнесла:

— Как в старые добрые времена! — В голосе появилась нервная веселость. — Вся четверка в сборе.

— Да, бывает же такое, — сказала Джуд.

— Возможно, это не случайно, — продолжала Ирина, стараясь быть вежливой. — Все дело в таланте — мы обе оказались талантливы. Знаешь, взбитые сливки высоко поднимаются. — Она ненавидела себя за то, что не могла забыть о произошедшем между ними скандале. Но выражение лица Джуд говорило о том, что она действительно не помнит прошлого, а гораздо больше поглощена настоящим.

— Можете упрекнуть меня в предвзятости, — вмешался Лоренс, — но, на мой взгляд, «Иван и его неприятности» фантастическая книга. — Он положил руку Ирине на талию.

В свою очередь Рэмси положил ладонь на плечо Джуд и принялся потирать его с таким видом, словно месил крутое тесто для пасты. Джуд не относилась к женщинам чувственным — она всегда была слишком напряженной и нервной, — ей претило подобного рода внимание. «А у него красивые руки, — подумала Ирина. — Как жаль».

— А вы решили дать друг другу еще один шанс?

Джуд растянула губы в слабой улыбке:

— Авторы любят писать продолжения.

— Не лучшее сравнение, лапочка, — укорил Рэмси. — Ведь продолжения никогда никому не удавались.

— Честно говоря, — сказала Джуд, нервно рассмеявшись, и постаралась поменять позу, чтобы вырваться из объятий Рэмси, — идти к успеху и сразу начинать с успеха совершенно разные вещи.

Ирина сочла тему не вполне подходящей и постаралась перейти к более нейтральной.

— Я скучала по нашим ужинам по поводу твоего дня рождения, — обратилась она к Рэмси.