Роберт Динсдейл - Хижина в лесу

Мальчик ощутил предательское жжение в глазах и отвернулся, чтобы девочка ничего не заметила. В несколько шагов он преодолел расстояние до зарослей папоротника, но на краю лощины чуть помедлил, прежде чем отодвинуть мешающие пройти листья.

— Куда ты?

— Домой, — отрывисто ответил он.

— Куда домой?

Мальчик отвел листья папоротника в сторону и сделал шаг вперед.

— Как я смогу… — начала Лена.

— Что?

— Как я смогу тебя найти?

— Зачем тебе меня искать?

— Ну… вдруг я захочу с тобой поиграть. В лесу очень скучно. В Бресте было гораздо веселее.

Мальчик замер на месте.

— Я сам тебя найду, — наконец ответил он.

Листья папоротника сомкнулись у мальчика за спиной. Не обращая внимания на оклик девочки, он бросился бежать через лес.

Ночью выпало много снега. Теперь над головами жителей леса раскинулся сплошной снежный полог.

Днем дед нечасто отходил далеко от костра, разве что на охоту, да и то в сопровождении внука. Из кишок убитой лисицы старик соорудил нечто похожее на пращу и наловчился запускать с ее помощью камни настолько метко и точно, что они могли подсечь зайца, лису и даже тетерева в полете. Мальчик видел, как дед словно танцует с этим смертоносным оружием, а вокруг падает мертвое зверье.

В последнее время зима посуровела, и мальчик стал ловить себя на том, что все чаще думает о Лене. Он решил, что существует определенная причина, побуждающая девочку бродить по дикому лесу и разжигать костры. Мальчик помнил, как прояснилось лицо Лены, когда он показал, как пробуждать языки пламени к жизни. Как сделать так, чтобы она развеселилась? Смогут ли они играть в лесу, когда дед уйдет на охоту? Мальчик подумал, не захочет ли Лена пойти в лес и попытаться выполнить то, что делал он, поэтому, когда дед отправлялся в свои странствия, шел к Хвощовому озеру, но видел в лощине лишь старые кострища со следами лисьих и птичьих лап вокруг.

Быть может, Лена просто не осмеливается заходить так далеко теперь, когда выпал глубокий снег? Мальчик вспоминал ее раздраженного отца. Не исключено, что он запер дочь в доме, строго-настрого запретив ей ходить в лес. А потом мальчик вспомнил о школе. Мальчики и девочки ходят в школу и делают уроки. Он представил себе сонную Лену сидящей за партой и тупо взирающей на классную доску…

Мальчик проводил глазами старика, который неуверенной походкой куда-то направился. По снегу за ним тянулась широкая борозда. Дед вполголоса пробубнил что-то насчет того, чтобы внук следовал за ним, но мальчик остался на месте, провожая старика пристальным взглядом, пока тот не превратился в скелетообразный ствол дуба с руками вместо ветвей. Тогда и мальчик отправился по своим делам.

У Хвощового озера он надергал корешков и проверил поставленный с вечера силок, сплетенный из крапивы. Как оказалось, туда по глупости попала ласка. Мальчик забрал добычу, насобирал подходящую для растопки древесину, перекинул корни хвоща через руку и направился к дому бабушки.

Он выбрал подходящее место недалеко от опушки и разжег огонь. Когда костер разгорелся, он подвесил над ним корни полевого хвоща, а после принялся вертеть тушку ласки вблизи огня. Когда она оттаяла, мальчик взял камень с заостренным концом и принялся потрошить животное.

Ждать пришлось недолго. Из дома донесся лай Мишки. Мама Лены закричала на пса, приказывая ему замолчать. Затем послышался голос самой Лены. Мальчику показалось, что он видит ее в окне спальни, но, приглядевшись, он понял, что это лишь лошадка-качалка, а отнюдь не девочка. «Интересно, а может она вообще меня оттуда увидеть?» Он уже подумывал о том, чтобы пробраться в сад, когда задняя дверь распахнулась и выскочил Мишка.

Пес промчался между деревьями и через мгновение появился у костра. Мальчик испугался, что Мишка может напасть на него, но пес лишь положил лапы на плечи мальчика и принялся облизывать его лицо мокрым языком. Зима брала свое, и мальчик чувствовал, как стягивается, замерзая, кожа, но ничего не мог с этим поделать.

— Мишка, фу!

Мальчик оттолкнул пса и бросился наутек, но пес устремился за ним и, прыгнув, сбил с ног. Мальчик упал возле корней дуба.

— А-а, вот ты где! — воскликнула Лена.

До мальчика не сразу дошло, что обращаются к нему, а не к псу.

— А я-то думала, ты больше не объявишься! Ты и представить себе не можешь, как здесь скучно!

Видеть Лену мальчик не мог: над ним нависла косматая масса сероватого окраса.

— Мишка, фу! Он не твой!

Быстрые шаги с хрустом ломали наст. Подойдя, Лена отогнала пса и нагнулась над мальчиком. Теперь он мог хорошенько ее разглядеть. На этот раз волосы девочки свободно спадали на плечи, а уши защищали сине-коричневые «наушники». Девочка стояла, расставив ноги, уперев руки в бока, и смотрела стальным в своей невозмутимости взглядом.

— Я думала…

— О чем ты думала?

Сейчас или никогда. Заговорить с этой девочкой или вернуться и жить в дикости, не общаясь ни с кем, кроме деда.

— Я могу научить тебя разводить огонь, — предложил он, — и другим тайнам леса.

— Друзья обычно таким не занимаются.

Мальчик согласно кивнул.

— А мы друзья?

Лена немного помолчала, потом, приняв решение, протянула ему руку и помогла подняться на ноги. Когда девочка взглянула на свою ладонь, оказалось, что она вымазана в кровь, жир и грязь, поэтому Лене пришлось вытереть ее о кору ближайшего дерева.

— Надеюсь, мы подружимся, — сказала она голосом человека, который согласен на что угодно, лишь бы не сидеть в четырех стенах. — Но разводить костер вблизи дома я не рискну. Если папа неожиданно вернется, он меня просто убьет. Я тебе рассказывала, что из Бреста нам пришлось переехать из-за пожара?

Девочка повернулась и зашагала прочь. Мальчик остался стоять на месте, не сводя взгляда с Мишки.

— Что за пожар?

— Меня и близко там не было, но никто мне не поверил!

Мальчик торопливо схватил корни хвоща и недожаренную ласку и бросился вслед за Леной. Девочка, видимо, ничего не знала о солдатах, партизанах и местах массовых расстрелов, поэтому, дойдя до дерева-убийцы с лицом мертвеца, отпечатавшимся на коре, только бросила на него безучастный взгляд, не сделав попытки обойти дерево стороной. Страха она явно не испытывала.

Мальчик пошел за ней.

— На, возьми, — сказал он, отворачиваясь от чудовища на коре дерева-убийцы, который вперил в него свои мертвые глаза.

Лена взглянула на корень хвоща, но брать не стала.

— Что это?

— Его едят.

— Не разыгрывай меня.

Мальчик протянул ей ласку, голова которой настолько обгорела, что, к счастью, узнать, какое именно это животное, было совсем непросто.

— Угощайся.

Девочка от удивления застыла на месте.