M J - Шёпот сумеречной феи

Следом за ней появился колдун, держа в вытянутой руке какую-то вещицу, блестящую ярким серебром. В другой руке у него был стеклянный сосуд с водой. Он стал приближаться к деве, а та шаг за шагом пятилась. Лицо её было бледно, и словно бы печать страха или ненависти лежала на нём. Так они подошли к самым стенам. Тут колдун и плеснул в неё водой из сосуда. Женщина метнулась прочь - и... исчезла. Прошла сквозь камень. А колдун вскочил в седло и ускакал туда, где укрывалось войско.

Всю ночь они ждали. Под утро в замке как будто началось какое-то движение, но с рассветом всё стихло. И колдун сказал военачальнику:

- Теперь солдаты могут перелезть через стены. Они откроют ворота, и ты войдёшь, не потеряв ни одного человека, как я обещал.

Так и вышло.

Когда полководец со своими приближёнными проходили по залам и коридорам крепости, везде им попадались мёртвые её защитники. И не видно было на телах никаких ран, только у нескольких человек на воротниках капли крови. А лица их казались страшно бледными, и в глазах застыл ужас.

Полководец поторопился спуститься в подвал. Он действительно нашёл там золото, но его оказалось гораздо меньше, чем ожидали. Эти трофеи солдаты быстро вынесли из замка, и колдун велел скорее уводить войско:

- Поедем, не останавливаясь. К вечеру мы должны быть как можно дальше отсюда. Я смог на время укротить одно из этих исчадий, но уничтожать их мне не под силу.

И они без промедления снялись с места, оставив за собой беду худшую, чем самая свирепая чума.

Люди в наших местах вновь поселились позднее, после того как прошёл здесь великий пожар, и всё прежнее сгорело. Всё, кроме остова замка.

Хотите верьте, хотите нет, господин, но так оно и было. Мои предки воевали под началом того полководца.

...Деревню спустя два дня я покинул в глубоких мрачных раздумьях. Уже сидя в экипаже, всё оборачивался через плечо, оглядывался на силуэт замка, угольно-чёрный на фоне синего вечернего неба.

Тринадцатый номер

* В буддийской схеме перерождений есть мир претов, голодных духов. Эти существа постоянно мучаются голодом, но не могут утолить его, потому что у них очень тонкие шеи, и пища не проходит в горло. Претами рождаются жадные и завистливые люди.

** Мара - то же, что морок, что не существует в действительности.

- Не очень-то, наверное, это хорошая гостиница, раз её даже на картах нет, - вздохнула Джейн, из окна автомобиля глядя на двухэтажное здание с несколькими светящимися в темноте окнами и неоновой вывеской "У перекрёстка".

- Ну, зато название подходящее подобрали, - отшутился Сэм, махнув рукой в сторону перекрёстка, который они с Джейн оставили позади, чтобы заехать на гостиничную стоянку. - Нет, правда, Джинни, я думаю, эта гостиница не хуже многих других. Всё лучше, чем провести первую ночь свадебного путешествия в машине.

- На что это ты намекаешь? - с притворным непониманием осведомилась Джейн.

- Совершенно ни на что...

Но слова Сэма расходились с делом. Притянув к себе жену, он поцеловал её в губы. Помимо того, что ему давно хотелось это сделать, он преследовал ещё одну цель: улучшить настроение Джейн. Глядишь, поцелуи заставят её забыть о недавней неприятности.

Неприятностью этой была трёхчасовая пробка на выезде из Снайдерсвилля. А ведь началось их путешествие так хорошо, без всяких проблем! Сразу после небольшого праздника в кругу близких родственников и друзей молодожёны покинули свой родной Сотэнберг и направились по Южному шоссе, чтобы часам к десяти-одиннадцати вечера добраться до Шеверна, знаменитого "Города на водопадах". Там их уже ждал комфортабельный номер в гостинице "Весна". А утром они, как все шевернские туристы, конечно, первым делом отправились бы любоваться этими самыми водопадами.

Ну кто мог предположить, что в окрестностях городишки Снайдерсвилля, который многие, меняя букву в названии, любят переименовывать в Спайдерсвилль, Паучий, - произойдёт серьёзная авария с участием фуры и нескольких легковых автомобилей? Кто мог подумать, что из-за этого придётся столько времени проторчать в пробке? Сэм старался не давать воли нервам, чтобы окончательно не испортить день собственной свадьбы ворчанием и жалобами на жизнь. Убеждал себя, что мысли вроде "не могли, что ли, все эти машины столкнуться завтра или вчера" довольно эгоистичные, ведь погибли люди. Отчасти сохранить спокойствие ему удалось, но всё-таки настроение изрядно ухудшилось.

Молодожёны устали - бесцельное сидение утомляет гораздо больше, чем можно подумать. Поэтому продолжать путь в Шеверн ночью Сэму не хотелось. Эта "У перекрёстка" - наверняка неплохая гостиница. Конечно, с четырёхзвёздочной "Весной" не сравнится, но уж завтрашнюю-то ночь они точно проведут в "Весне". Ведь поездка на водопады продлится целую неделю.

- Почему наша машина единственная на стоянке? - спросила Джейн, когда они вышли из автомобиля.

Даже поцелуи не вскружили ей голову настолько, чтобы она перестала замечать всё вокруг. Сэму и самому это обстоятельство показалось странным, но он изобразил беспечность:

- Ну, может, все остальные посетители приехали на чём-нибудь другом. На автобусе или на такси.

Джейн в ответ только передёрнула плечами.

Сэм вытащил из багажника сумки, и молодожёны направились к дверям гостиницы.

В вестибюле "У перекрёстка" оказалось тесновато. Слева стойка портье, справа - барная, и столики, за которыми можно поесть. Но, как Сэм и предполагал, обстановка была куда приличнее и опрятнее, чем в каком-нибудь дешёвом мотеле. Портье, поприветствовав постояльцев, расплылся в улыбке. И продолжал улыбаться, записывая их фамилию и вручая ключи.

- Ваш номер - тринадцатый.

Джейн такое проявление радушия вовсе не понравилось.

- Он какой-то странный, - прошептала она на ухо Сэму, когда они шагали по коридору к двери своего номера. - Похож на жабу. И глаза... не пойму, что не так с его глазами.

- Ну, скажешь тоже - на жабу! И охота тебе разглядывать его глаза?

- Да ещё в тринадцатый номер поселил. Надо быть просто жутко везучими, чтобы начать медовый месяц в тринадцатом номере заштатной гостиницы, где в качестве портье - лягушка.

- Так лягушка или жаба? - попытался обратить всё в шутку Сэм.

- Не смешно, - надулась Джейн.

- Да ладно тебе, Джинни. Ты же у меня, вроде, не суеверная? Или нет?

Джейн поморщилась, но спорить больше не стала.

Затащив сумки в номер, молодожёны огляделись.

- Не так уж плохо, - подвёл итог Сэм.

В комнате действительно имелся стандартный набор мебели и бытовой техники, а в ванной было чисто.

- Ну, чего ещё нам надо? - продолжал Сэм. - Главное - вот... - он похлопал рукой по кремовому покрывалу, постеленному на широкую двуспальную кровать.