Халимендис Тори - Нежный цветок Империи. Северная принцесса

Однажды во время прогулки по берегу реки Элеонора умудрилась незаметно отстать от прочих гуляющих и углубиться в заросший угол парка, где почти никогда никого не бывало. Она понадеялась таким образом хоть ненадолго избавить себя от навязчивого внимания изрядно поднадоевшего ей поклонника. Сожалела девушка лишь о том, что Чартон не заметил ее маневра, ведь в последнее время влюбленным почти не удавалось побыть наедине.

Удобно устроившись на стволе поваленного недавней бурей и еще случайно не замеченного садовниками дерева, Элеонора сбросила туфли, вытянула ноги и, зажмурившись, подставила лицо ласковому солнцу. Подобное она позволяла себе крайне редко, опасаясь, что к лицу прилипнет загар или, что гораздо ужаснее, на носу появятся веснушки, но сейчас она просто наслаждалась одиночеством.

-Принцесса? - внезапно услышала она.

Едва не упав от неожиданности, Элеонора резко обернулась. Рядом с ней стоял Бенедикт.

-А, это вы, княжич, - облегченно выдохнула она. - А я уж было подумала...

Тут она сообразила, с кем разговаривает, и резко осеклась.

-Что вас отыскал мой брат? - понимающе предположил Бенедикт.

Принцесса смутилась.

-Пожалуйста, поймите меня правильно, я вовсе не желаю дурно отозваться о вашем брате, но...

-Но он вам надоел до зубной боли, - весело закончил молодой человек.

Элеонора рассмеялась. Общаться с Бенедиктом ей было легко и приятно. Она слегка подвинулась и предложила:

-Присаживайтесь рядом.

-Благодарю, - улыбка Бенедикта была поистине солнечной и Элеонора улыбнулась в ответ.

-Я рада вашей компании, - доверительно сообщила она. - Одной долго сидеть скучновато.

-Мой брат очень сильно вам докучает? - сочувствующе спросил княжич. - Мне очень жаль, поверьте. Видите ли, дело еще в том, что никогда прежде Радгор не знал отказа у женщин. Он привык, что является предметом всеобщего восхищения. А вы не обращали на него ни малейшего внимания и тем самым только подогрели интерес к себе.

-Ничего, - вырвалось у Элеоноры. - Все равно после свадьбы он уедет. Ой, простите, Бенедикт. Получилось так, будто я с нетерпением ожидаю вашего отъезда. Но на самом-то деле я была бы только рада, если бы вы погостили у нас подольше.

-Без Радгора, разумеется?

-Само собой.

Некоторое время они сидели молча, а потом Бенедикт сказал:

-Я заметил, что вся королевская семья носит кольца с радужными алмазами. Это какая-то традиция?

-Можно сказать и так, - уклончиво ответила принцесса.

Рассказывать о том, что в кольцах заключена искра Великого Дракона она не собиралась даже столь приятному собеседнику. И сестра его, хоть и получила уже подобное кольцо, но в его свойства пока посвящена не была.

-Беатрисе ваш брат тоже подарил подобное. Я как-то попросил посмотреть, но она отказалась его снимать. Вы позволите мне взглянуть на ваше?

-Простите, но нет, - твердо сказала Элеонора. - Ваша сестра, княжич, поступила абсолютно правильно. Эти кольца нельзя снимать.

-Простите мое любопытство, - Бенедикт смутился. - Я даже понятия не имел о подобном запрете.

-Понимаю, - Элеонора ободряюще сжала его руку. - Просто знайте, что эти кольца - особая ценность, о которой даже разговаривать у нас не принято.

-Спасибо, что просветили, принцесса. Хорошо, что я спросил об этом у вас, а не у короля, например. Выставил бы себя полнейшим невеждой.

-Ну что вы! - девушке захотелось сказать молодому человеку что-нибудь приятное, до того расстроенный вид он имел. - Никто бы дурно о вас не подумал. И вообще, вы куда привлекательнее вашего младшего брата, вот!

-Вы действительно так думаете?

-Да! - горячо заверила Элеонора. - Вы такой умный, деликатный, с вами так приятно общаться!

-Вы даже представить себе не можете, как меня обрадовали ваши слова, - просиял Бенедикт.

Вздохнув, я отложила дневник Элеоноры в сторону. Юная наивная девушка была польщена вниманием обаятельного молодого человека, который к тому же дал ей понять, что его интересует не только привлекательная внешность принцессы, но и сама она как личность. Но мне показалось, что Бенедикт не просто так старался подружиться с Элеонорой и даже высмеивал вместе с ней собственного брата. И пусть отец-князь пока еще появился на горизонте, мне вся княжеская семейка уже активно не нравилась.

Поскольку уже пришло время ужина, я убрала дневник принцессы в ящик прикроватного столика с намерением вернуться к нему на следующий день. Но утром оказалось, что я умудрилась позабыть о весьма важном событии в жизни двора.

-Охота! - возбужденно восклицала Изольда, азартно поблескивая глазами. - Как ты только могла забыть о том, что она состоится послезавтра?

Сразу после завтрака королева огорошила меня известием о том, что наши новые охотничьи костюмы почти готовы и нам предстоит последняя примерка. Мое смущенное заявление о том, что послезавтрашнее событие совсем выветрилось у меня из головы, изумило ее.

-Чему ты так радуешься? - скептически осведомилась я, рассматривая разрумянившиеся щеки и горящие глаза подруги. - Тебе ведь все равно нельзя скакать по лесу. Мы будем ждать остальных охотников - где? На опушке? На поляне в лесу?

-Ах, Амина, охота - это так интересно! - не обращая внимания на мои слова, щебетала Изольда. - Тебе понравится, вот увидишь.

-Посмотрим, - произнесла я не слишком радостным тоном.

В отношении охоты у меня были свои предубеждения. Но костюм, который подготовили портнихи, несомненно, пришелся мне по душе. Темно-зеленый бархат плотно облегал талию и грудь, расходясь книзу широкой юбкой с разрезами. Под нее следовало надевать облегающие брюки из плотной эластичной ткани, неведомой мне прежде.

-Это для удобства при верховой езде, - пояснила мне швея. - Насколько я знаю, подобный фасон шьют только в нашем Королевстве, - гордо заключила она.

-В Империи никого не удивить женскими брюками, но выглядят они иначе, да и предназначение у них другое, - неосторожно заметила я.

Неосторожно потому, что всем, включая Изольду, тут же стало интересно, что это за брюки и для чего они предназначены, так что мне пришлось прочесть присутствующим краткую лекцию по истории одежды и моде Империи.

Услышанное заставило подругу вспомнить о прерванных занятиях.

-Я пообещала мужу сюрприз перед охотой, - доверительно сообщила она мне, когда мы вышли в парк прогуляться. - Перед ужином у нас будет время, посмотришь, как у меня получается?

Мне не хотелось расстраивать Изольду отказом и я вынуждена была согласиться. В тот день вернуться к чтению дневника я так и не смогла.

Утро следующего дня я опять провела с королевой, но перед обедом она удалилась к себе, сославшись на усталость. Я же распорядилась накрыть обед в своих покоях и решила не спускаться на ужин в общий зал, посвятив вечер приготовлениям к охоте. И, что скрывать, почти половину дня провела, погрузившись в дальнейшее чтение своей находки.