Марк Мейсон - Ловушка для простака

Десятая неделя

Готов поспорить, вы не знаете, что цветы умеют говорить.Речь не о тех цветах, которые получают в подарок, а о тех, которые еще никто не купил. В четверг я узнал, что букет лилий может заговорить покупателя до смерти.Мысль про цветы пришла мне в голову во время утреннего совещания. Раньше я всегда любил это время. Вежливо кивая выступающим, можно дать волю своим мечтам и унестись подальше от скучной работы. Но именно за это в последнее время я возненавидел совещания лютой ненавистью. Когда я на своем рабочем месте пишу письма, отвечаю на звонки или занимаюсь чем-то еще, это отвлекает меня от мыслей о предстоящей разлуке. Тревога, которая не дает мне покоя круглые сутки, отпускает, и я получаю передышку. Думаю, что и Дэнни я не бросаю именно из-за этого. С ним у меня есть надежда хоть чего-то добиться. Правда, на этой неделе он снова исчез. Это очень досадно, ведь в «Селфриджес» мне удалось сделать шаг вперед. Я здорово беспокоюсь, где он и с кем. Хотя че-рез пару дней он наверняка объявится как ни в чем не бывало.Итак, как я уже сказал, я рад любой возможности отвлечься. Но на совещаниях этот кошмар поглощает меня целиком. Я думаю только о Керсти. Воображение переносит меня в кинозал на одно-единственное место. Здесь всегда показывают один-единственный фильм: Керсти бросает Сэма, нечто среднее между фильмом ужасов и слезливой мелодрамой. Пока какой-то тип из отдела кадров бубнил про технику безопасности при работе с ксероксами, я думал, что предпринять. Может быть, нужны более решительные действия, чем смена мешка в мусорном ведре? Я вспомнил Стива: он говорил, что не зря кое в чем принято придерживаться традиций и есть вещи, которые всегда нравились женщинам, например цветы. Ага! Цветы.Но одновременно с этой мыслью мне в душу закрались сомнения. В нормальных обстоятельствах Стив был абсолютно прав, но, может быть, сейчас не лучшее время дарить Керсти цветы? Она может увидеть в этом жест отчаяния. Разумеется, это так и есть, я действительно в отчаянии. Но я опасался показать, что зашел в тупик. И все же я решил, .что Стив прав. Цветы есть цветы, и все женщины их любят.Недалеко от нашего офиса была цветочная палатка. В обеденный перерыв я вышел на улицу.Царила обычная в это время сутолока. По дороге я вспоминал все способы, которыми я признавался Керсти в любви. Надпись на запотевшем зеркале в ванной; запеченное в булочку стихотворение собственного сочинения (булочку мне испекли на заказ в ресторане); обычное «Я тебя люблю» на маленьком листке под пакетом кукурузных хлопьев утром в понедельник, когда впереди вся неделя и до следующих выходных еще так далеко. Чего я только ни придумывал, чтобы удивить ее и заставить улыбнуться, и каждый раз радовался, что мне удалось избежать банальных цветов. Но теперь настал час вспомнить слова Стива. Банальность становится банальностью именно в силу своей популярности.– Привет, приятель! Чем могу помочь? – Жизнерадостный плотный коротышка излучал уверенность опытного продавца. Комплексом неполноценности по поводу своей внешности он явно не страдал. Я немедленно представил себе, как он обменивается двусмысленными шуточками со своими покупательницами, небезуспешно пытаясь завязать более тесное знакомство.– Я хочу купить цветы для своей девушки.– Цветы... – Он окинул взглядом свою палатку. – Пожалуй, цветы у меня найдутся.Сказать по правде, я не слишком хорошо разбираюсь в цветах. Я знаю, как выглядят розы, нарцис-сы и маргаритки, но не более того. Названные сорта являются стандартными символами любви, но это слишком уж тривиально. С таким же успехом можно отправиться вмести с Керсти в ближайший «Берни Инн» и купить ей пару пластиковых цветов у разносчика.Я решил чистосердечно признаться в своем невежестве:– Что бы вы порекомендовали?– По какому случаю цветы? День рождения? Годовщина?– Если я скажу, вы не поверите. Он засмеялся.– Я понял, вам нужно произвести на нее впечатление.Я кивнул.– Тогда лучше всего взять вот эти, – сказал он, снимая букет с верхней полки.– Как они называются?– Лилии.Лилии. Кажется, именно их упоминал Стив.– Отлично, их я и возьму.– Сколько?– На десятку.Он добавил к цветам немного зелени из отдельного ведра и завернул их в бумагу.– На пышный букет не тянет, – задумчиво сказал я.– Могу добавить зелени...Но по его нерешительному тону я понял, что зелень мне не поможет.– Ладно, еще пять штук.– Пять так пять. Пятнадцать фунтов. Вы перед ней провинились? Забыли про годовщину свадьбы?Я не ответил. Он сделал новый букет, и опять он показался мне недостаточно впечатляющим.– Еще. До двадцати фунтов.– Отлично. Двадцать фунтов. Это тянет уже не на годовщину. Вы, наверное, проигрались в карты.Неужели он так же развязно держится со всеми покупателями? И что при этом чувствуют те, кто действительно забыл про годовщину свадьбы или, хуже того, проигрался? Интересно, его ни разу не били?Букет лилий за двадцать фунтов выглядел достаточно внушительно. Вернувшись в офис, я поставил цветы в старую вазу на кухоньке, где мы готовим себе кофе, и поздравил себя с тем, что баллов у меня прибавилось. Я чувствовал, что принял верное решение.Но время шло, и моя уверенность постепенно таяла. Ко мне вернулась прежняя тревога: Керсти воспримет цветы как жалкие потуги спасти игру. Нет, Стив прав, такого быть не может. А если Стив ошибается? Господи, почему все так сложно?!Я решил подбросить резинку и посмотреть, упадет она на голубую плитку или на серую. Голубая – цветы. Резинка приземлилась на серый квадратик. Мысль о цветах была отвергнута. Но что мне теперь с ними делать? Выкинуть? Нет, я придумал кое-что получше.– Это мне? – Увидев цветы, Аманда просияла.– Да. Хочу поблагодарить тебя за участие в работе Кабинета.– О, Сэм, как это мило! Да ты и вазу уже нашел. Давай-ка поставим их на подоконник. – Она немного повозилась, освобождая место для букета, потом обернулась и обняла меня. – Спасибо, Сэм. Они просто великолепны.– Хм... да... знаешь ли... – О, непревзойденное мужское красноречие!– Если уж ты подарил такие потрясающие цветы мне, могу себе представить, какой букет ты приготовил для Керсти.Черт! Так я и знал. Я посмотрел на часы. Только бы палатка не закрылась.– Хм... да... Букет для Керсти... Да, конечно. Это уйма баллов.Аманда пару секунд помолчала, открыла рот, но очень быстро закрыла его. Она снова посмотрела на цветы и наконец сказала:– Они действительно... очень-очень красивые. Я кивнул и тоже пробормотал что-то насчетлилий. Но в душе шевельнулась тревога. Что она хотела сказать? Она хотела что-то сказать, когда я упомянул про баллы. Наверняка что-то про Кер-сти. Про Керсти, про меня и про мои шансы. О том же самом она думала в воскресенье в «Митр». Что она не решилась сказать?Нет! Только не это! И все-таки это так. Теория Рэя. Аманда согласна с ним. Мне никогда не заработать эти баллы. Керсти просто нашла предлог оставить меня. Поэтому Аманде так неловко об этом говорить. Рэй – бесчувственный как бревно, он вываливает все, что приходит ему в голову, не думая, что может причинить боль. Аманда не такая. Она щадит чувства других людей. Но это не меняет дела. Она с ним согласна. Господи! Я должен немедленно уйти. Пробормотав что-то про лилии, которые нужно опрыскивать водой, я, не разбирая дороги, бросился вниз по лестнице и немного успокоился, лишь рухнув в свое кресло. К счастью, Джордж в это время разговаривал по телефону и не заметил, в каком я состоянии. Я схватил со стола первые попавшиеся бумаги и попытался сосредоточиться. Но голова у меня кружилась, слова и цифры мелькали перед глазами. Потом они стали расплываться – должно быть, мои глаза застлала пелена слез. Давно у меня не было так тяжело на душе.Нет, это сказано слишком слабо: так гадко я не чувствовал себя никогда в жизни. Аманда разувери-лась во мне, и это лишило меня последних сил. Мои собственные сомнения нашли себе отличную компанию и пустились во все тяжкие. Неужели Керсти не любит меня?! Или любит недостаточно сильно? Неужели я знал ее слишком мало и не заметил, что она ко мне охладела? Рэй сказал, что Керсти хочет свалить вину на меня. Я буду считать, что все рухнуло из-за того, что я оказался недостаточно хорош. Пожалуй, он хватил через край. Впрочем, чего ждать от Рэя? Но, может быть, Керсти в самом деле не решается сказать прямо, что не так уж она меня любит, чтобы выйти за меня замуж. Может быть, за двенадцать недель она рассчитывала постепенно приучить меня к мысли, что все кончено? В ванной у нас дома стоит фотография, сделанная пару лет назад в Праге. На ней сняты мы с Керсти, смеющиеся и счастливые. Я сделал снимок сам, держа фотоаппарат в вытянутой руке, и каким-то чудом вышла отличная фотография. Удалось поймать и внешность, и настроение. Однажды перед сном я посмотрел на нее и сказал Керсти: «Этот снимок прямо-таки излучает любовь». Она улыбнулась, поцеловала меня, перемазав зубной пастой, и сказала, что тоже это чувствует. Тогда я понял, что ближе нее у меня никого нет. Это было восхитительное ощущение. И я твердо знал, что она любит меня так же сильно, как я ее. Но теперь я сомневался в этом. Может быть, тогда она и правда меня любила, но теперь... Я выронил документ, который силился прочесть, и перед глазами у меня появилась знакомая фотография. Она была разорвана посередине, и ее половинки, кружась, покидали нашу ванную и летели в разные стороны, всё дальше и дальше, чтобы никогда больше не встретиться...Прекрати немедленно, одернул я себя. Хватит. Ради бога, Сэм, перестань. Сделай хоть что-нибудь, поднимись, пойди и купи эти цветы. Не смей сдаваться! Аманда сомневается в тебе? Пускай. Ты и сам в себе сомневаешься, но это твоя битва, а не ее. Это твое счастье поставлено на карту. Не подавай виду, что ты в отчаянии. Сейчас ты снова пойдешь в цветочную палатку, купишь все оставшиеся там лилии, и у тебя все получится.Их было двадцать восемь. Увидев букет, Керсти просияла Я внимательно изучал выражение ее лица, просто не мог удержаться. Ее глаза светились счастьем и любовью. Вне всяких сомнений, ее радость была неподдельна. Я мог дать голову на отсечение, что Керсти не притворялась. Любовь тоже была очевидна. Насколько сильная? Трудно сказать. После двух месяцев борьбы и потерь мой разум слегка помутился, а этот день окончательно сбил меня с толку. Но теперь я видел, что пламя не угасло. Может быть, я могу по неведению затушить его, но пока оно никуда не делось.Лишь в воскресенье вечером я понял, насколько оно было слабым. Разворачивая листок, я подумал, что в эту минуту Керсти наверху, ожидая, пока наполнится ванна, стоит перед нашим снимком, сделанным в Праге. Когда я увидел цифры, перед моим внутренним взором опять поплыли обрывки фотографии: пятьсот восемьдесят пять. За неделю я снова получил пятьдесят баллов.Сначала я почувствовал гнев. На прошлой неделе это уже было, но сейчас я твердо знал, что злюсь на Керсти. Где логика? Почему цветы ничего не изменили? Почему она так непоследовательна? Где я ошибся? В чем? Увидев, что мои попытки повлиять на результат тщетны, я чувствовал настоящую ярость. Я с трудом сдержался, чтобы не броситься наверх. Мне хотелось посмотреть в глаза Керсти. И все же я решил не делать этого. Не потому, что спрашивать, за что я получил баллы, запрещено. Это меня больше не трогало. Я видел достаточно спортивных передач, чтобы понять – игра ведется по правилам далеко не всегда. Но я знал – это не поможет. Показывать Керсти, что я испуган и встревожен, недопустимо. Для того, чтобы делиться сомнениями, у меня есть Кабинет.– Опять только пятьдесят? – удивился Пит.Я кивнул и заметил, что губы Джорджа начали двигаться. По-видимому, он подсчитывал, каковы должны быть темпы теперь. Однако на сей раз у него хватило ума промолчать. Я оценил его такт. Я и так знал итоги его выкладок. Двести семь с половиной в неделю.– Так нечестно, – сказал Пит. – Это просто бред какой-то. Ладно, Сэм, не переживай. Ты помнишь, что мы для тебя приготовили?Я был в таком состоянии, что не помнил, какой день недели идет за понедельником.– Что?Пит затрубил в воображаемые фанфары.– Трум-пурурум-пуруум! – Он хлопнул в ладоши. – Настало время представить результаты фундаментального широкомасштабного исследования жизненно важного вопроса: что в мужчине раздражает женщину! – Он сунул руку под стойку и извлек кипу бумаг. Джордж пошарил в пластиковом пакете, который он принес с собой, и положил на стол еще одну стопку листков.– Как только мы проработаем материал, – жизнерадостно провозгласил Пит, – твоя оценка поднимется выше крыши.– Выше крыши? – поднял брови Джордж. – Да она просто вылетит на околоземную орбиту. Сэм, я собирал это всю неделю (что правда, то правда, он всю неделю не отходил от принтера) и узнал массу вещей, которые раньше мне и в голову не приходили.Я натянуто улыбнулся. Несмотря на скептическое отношение к этой затее (я твердо знал, что моейпроблемы она не решит), я не хотел выглядеть неблагодарным. Мои друзья старались изо всех сил, а сам я зашел в тупик. Аманда вновь излучала свои вибрации: «К сожалению, я не решаюсь сказать то, что думаю», и, чтобы не зацикливаться на этом, я всей душой отдался исследованию. Джордж с Питом и не могли стронуть дело с мертвой точки, но, в отличие от Аманды, они верили, что это возможно.– Мы никак не рассчитывали на такой горячий отклик, – объявил Пит. – Когда я прочитал все ответы этих женщин, я был удивлен, что человечество до сих пор продолжает размножаться.Джордж кивнул:– Я разделяю мнение Пита, Сэм. С раннего утра и до позднего вечера практически все, что мы делаем, выводит женщин из себя.– На самом деле всё еще хуже, – сказал Пит. – Не менее трех раз упоминался храп. Расслабиться нельзя даже во сне.– Признаю свою ошибку, – вставил Джордж. Пит кивнул, принимая поправку, и вновь повернулся ко мне:– Начнем с самого элементарного. Многие жалобы не дают ничего нового, и думаю, для тебя это пройденный этап. Полагаю, все это тебе знакомо: пролитая на стул или на пол вода, сырые полотенца на кровати, немытая посуда, щетина в раковине после бритья... Все это мы слышали сотни раз.– Тогда почему вы продолжаете всё это делать? – спросила Аманда.Пит сделал вид, что не слышит ее.– Поэтому я пропускаю начало и перехожу к менее тривиальным позициям. Я имею в виду тонкости, которые ты мог упустить из виду. Здесь есть определенный потенциал. – Он разложил бумаги на стойке, и я увидел, что отдельные строчки отмечены зеленым маркером. – Скажем, вот это: «Известный трюк: чтобы не менять рулон туалетной бумаги, оставить нетронутым последний клочок». Это тебе ничего не говорит?Это давно учел даже я при всей своей лени. Но мне не хотелось огорчать Пита. Его участие было ужасно трогательным, а кроме всего прочего, это было довольно забавно.– Вообще-то нет. Но я возьму это на заметку. Что еще у тебя есть?Он порылся в своих записях.– Ага, вот это тоже ценно: «Если ты готовишь слишком много еды, мужчина не позволяет убрать ее в холодильник. Он стремится уничтожить всё сразу и наворачивает несколько порций кряду, после чего два дня страдает коликами в желудке и лежит в постели, стоная и жалуясь».Пит вопросительно посмотрел на меня, но прежде чем я успел ответить, Джордж взволнованно подскочил.– Это напоминает мне кое-что другое. Где же это? Погодите... а, вот: «Отправляясь за продуктами, он непременно приносит нечто несъедобное».Мы втроем озадаченно переглянулись. Что значит «несъедобные продукты»? Аманда, глядя в сторону, неохотно сказала:– Однажды я послала своего парня за покупками. Он купил четыре кило пастернака и четыре оленьих колбаски.Догадываясь, что остальное будет еще больше оторвано от жизни, я попросил Пита продолжать.– Кое-что повторяется многократно. Я прочту одно из типичных высказываний: «Патологическая аккуратность при расстановке на полках собственных компакт-дисков, книг и прочего барахла Если ты осмелишься нарушить образцовый порядок, он ведет себя как настоящая задница».– Ага! – воскликнула Аманда. – Под этим я готова подписаться обеими руками! – Ее прежнее безразличие исчезло без следа. Этот ответ явно задел ее больное место.– «Задница»? – переспросил Джордж. – Что она хочет этим сказать? Ну и словечко! Могла бы выразиться и помягче.– Может быть, звучит грубовато, но лучше не скажешь, – сказала Аманда. – Что есть, то есть. Мужчины просто звереют, когда притрагиваешься к их книжным полкам.– Я нет, – запротестовал Джордж. – Мои книги стоят как придется.– И мои, – сказал я. – Все книги лежат у меня в отдельной комнате, и никакой особой системы там нет. Естественно, книги в твердых переплетах стоят на одной полке, а в мягких обложках на другой. Но ставить их вперемешку просто нелепо. Правда, биографии и художественная литература тоже стоят отдельно.– Но ведь это совсем другое, – понимающе кивнул Джордж. – Я, например, держу все романы про Джеймса Бонда вместе, но это еще не значит, что я задница.– А что же это значит? – поинтересовалась Аманда.– Ну... это... просто это разумно. – Джордж немного растерялся.– А случалось ли кому-нибудь из твоих девушек поставить какой-нибудь роман не на место?– Нет. – Он задумался. – Хотя Мартина однажды поставила «Бриллианты навсегда» перед «Мунрейкером».– Ну и что?– «Бриллианты» вышли после «Мунрейкера». Аманда расхохоталась.– Так ты расставил их по году издания? Джордж кивнул.– И ты находишь это нормальным?– Ну конечно. Так уж получилось. Первыми были «Казино „Руаяль"» и «Живи и дай умереть другим». Я купил их у букиниста по пять пенсов за штуку. Они мне очень понравились, я стал собирать остальные и чисто случайно узнал, что романы, которые попались мне первыми, были и изданы первыми. Раз уж они стоят у меня на полке, решил я, почему бы не расставить их в порядке публикации. Понимаешь?– Еще как понимаю, – сказала Аманда. – Я отлично понимаю, что для того, чтобы этим заниматься, нужно быть настоящей задницей. – И, не обращая внимания на протесты Джорджа, сказала: – Продолжай, Пит, посмотрим, что там у тебя осталось.– Еще одно от той же девушки: «Почему эта любовь к порядку не распространяется у них на ванную?»Аманда сокрушенно покачала головой:– Это вечный вопрос.– Ко мне это не относится, – сказал Пит, подливая в наши кружки. – Я регулярно прибираю в ванной.– Что ты называешь «регулярно»? – спросила Аманда.– Раз в три месяца. А то и чаще.– И сколько времени занимает такая уборка?– Минут десять-пятнадцать.Она улыбнулась:– Иными словами, ты не лучше прочих. Ты считаешь, что ополоснуть раковину и плеснуть в унитаз немного хлорки означает прибрать в ванной.– Ошибаешься. Еще я мою ванну. Джордж поспешил Питу на выручку:– Уборка ванной занимает уйму времени в основном потому, что каждый квадратный дюйм заставлен женскими увлажняющими кремами, гелями для волос, разными там тюбиками, флакончиками... ну и разной другой ерундой.– Точно, – подтвердил Пит. – Абсолютно точно. Чтобы вытереть пыль с крохотной полочки, нужно снять с нее восемьдесят пять бутылочек скраба из моркови с кориандром.– Само собой без синтетических добавок, – вставил Джордж.Аманда невозмутимо сделала глоток вина.– Два самых распространенных высказывания мужчин про гель для волос. Первое: «Ты тратишь на него уйму денег». Второе: «Ты не возражаешь, если я им воспользуюсь?» Иногда они просто берут его, не спрашивая* разрешения.– Гель для волос? – спросил Пит. – У тебя были не те мужчины, Аманда.– Я знаю. Но дело не в том, что они пользовались гелем для волос.– Ладно, – перебил Джордж. – Давайте дальше. Предлагаю пункт из своего списка: «Кричат во все горло, давая советы спортсменам, когда смотрят телевизор. Неужели они думают, что их услышат? И неужели их советы кого-то интересуют? Они и спортом-то занимаются только на „Плейстейшн"». Самой «Плейстейшн» посвящен отдельный пункт. Мне кажется, в целом мысль ясна.– Это не про Сэма, – безжалостно сказал Пит. – Ведь «Плейстейшн» ты так и не освоил, верно?– Просто ты дал мне бракованный пульт дистанционного управления, – ответил я. – Давай дальше, Джордж.– «Без колебаний проглатывают утром последнюю каплю молока». «Закуривают сигарету, не предложив закурить тебе». «Полное безразличие к домашней работе, если для нее не нужна дрель или паяльник». «Без конца пользуются дрелью и паяльником». Потом еще... Хм...Пока Джордж шуршал бумагами, слово взял Пит:– Очень часто упоминаются болезни. Например: «Когда я болею, он считает* что я все равно должна подавать ему чай и готовить обед. Но если у него болит голова, он ведет себя так, словно у него опухоль мозга». Женщинам кажется, что мы слишком трепетно относимся к разным недомоганиям.– Кажется? – фыркнула Аманда. – Да для вас простуды и гриппа попросту не существует. Либо вы абсолютно здоровы, либо умираете. Третьего не дано. Мой брат разбудил меня среди ночи и заставил везти его в отделение скорой помощи. Он уверял меня, что у него гнойный аппендицит. – Она покачала головой. – А у него просто скопились газы в желудке.– На это они тоже постоянно жалуются, – сказал Пит.– На скопление газов? – спросил я.– Нет. Скорее на извержение. Аманда бросила взгляд на бумаги Пита.– Здесь есть что-нибудь от Тамсин? – спросила она.Он отвел глаза и беспокойно заерзал.– Нет.– Она считает, что ты – само совершенство?– Нет, просто она идио... в общем, мы больше не встречаемся. – Он поднялся и, не глядя на нас, стал снова наполнять кружки, хотя они еще не опустели.Его смущение развеселило Аманду.– Ее можно понять, Пит. Первая ночь была потрясающая, сплошные розовые кролики. Удержаться на том же уровне было просто нереально.Он недоверчиво посмотрел на Аманду:– Откуда ты знаешь, что она сказала?Мы с Джорджем расхохотались вместе с Аман-дой. Когда мы наконец сжалились над Питом, Джордж снова уткнулся в свой список.– «Не переключают вовремя скорость». Кто бы говорил! Много они понимают в переключении скоростей... Когда они тормозят, они не успокаиваются, пока не поставят рычаг в нейтральное положение. Какой в этом смысл? Им что, ставят отметки за стиль? Мало им сцепления с тормозом? – Он почувствовал, что отклонился от темы. – Хм, простите, о чем это я? Ах да: «Делают вид, что не помнят, куда мы собирались пойти, симулируя помрачение рассудка». «В самом деле не помнят, куда мы собирались, демонстрируя настоящее помрачение рассудка». «Неспособны смотреть телевизор, не трогая свои гениталии». Да, еще вот это: «В момент оргазма вопят: .Думаешь, это конец? Нет, это только начало!"»Я изумленно посмотрел на него.– Быть такого не может! Аманда посмотрела в свой бокал.– Ты не поверишь.– У меня всё, – сказал Джордж, убирая свои бумаги со стойки. – У тебя есть что-нибудь еще, Пит?– Ничего существенного.– А что у тебя, Аманда? – спросил Джордж. – Твоим подругам наверняка есть что сказать.Аманда бросила быстрый взгляд в мою сторону и так же быстро отвела глаза.– Вряд ли они сказали бы что-то новое, – уклончиво произнесла она.Еще бы. Она и не подумала с ними поговорить, ведь она считает, что помочь мне уже нельзя. Поэтому она избегает смотреть мне в глаза.– Но на днях в книжном магазине мне попалось вот это, – добавила Аманда. – Я подумала, может быть, это будет полезно. – Она вытащила из сумочки поздравительную открытку и прочла написанное: Как произвести впечатление на женщину? Вином угостить, в ресторан пригласить, по звонить, рассмешить, поддержать, обожать, по разить всем чем можно, всемерно ее ублажать, поднести ей цветы, подбодрить, одарить, взять за руку, о чувствах своих говорить. Как произвести впечатление на мужчину? Она развернула открытку и прочла написанное внутри: Сбросить одежду. Смех Джорджа и Пита был куда громче, чем заслуживала эта шутка, чему немало способствовало выпитое за вечер. Я старался не отставать от них, но ни пиво, ни шутка не возымели на меня должного действия, да и Аманда меня разочаровала. Ее не-желание выражать свой пессимизм было понятным – ей не хотелось меня расстраивать. Но она могла хотя бы сделать вид, что пыталась что-то предпринять. Ладно, она не хуже меня знала, что все эти мелочи мне уже не помогут. Все, что было у Пита и Джорджа, либо не имело ко мне отношения («Плейстейшн», дрель с паяльником, закупка пастернака), либо учитывалось с того дня, когда Керсти начала ставить мне оценки (остатки молока, выпитые утром, небрежная уборка в ванной, ссылки на внезапную забывчивость). Даже если среди их наблюдений и было что-то полезное, это уже не меняло дела. Аманда понимала это. Но Джордж с Питом по крайней мере повеселили меня, и мне было приятно, что они по-прежнему за меня болеют. Аманда даже не пыталась притворяться. Она держалась сухо и холодно как никогда.Джордж взял открытку и перечитал ее. Постепенно его хмельная улыбка исчезла. Он уставился на последнюю строку, делаясь все более серьезным.– Ты знаешь, – задумчиво произнес он, – а ведь это не так. •– Что не так? – спросила Аманда.– Вот эти слова насчет того, что нужно раздеться. Как будто это основная цель в отношениях с женщиной!– А разве не так?– Нет. Это уничтожит половину удовольствия. Ведь ты... ну, понимаешь... ты хочешь постепенно открывать для себя все прелести... Раздеть ее сам... Или наблюдать, как она раздевается... А лучше всего того и другого понемножку.На лице Аманды появилась улыбка. Увидев, что спиртное развязало Джорджу язык, она решила подзадорить его. Она начала очень осторожно, не давая ему заметить, что он разоткровенничался сверх меры.– Не думаю, что ты прав, – спокойно сказала она.– Еще как прав, – разгорячился Джордж. – Раздевать женщину надо медленно, постепенно, чтобы насладиться предвкушением. Тогда возбуждение растет и делается все сильнее. Куда приятнее, чем раз-два – и готово.Это было очень забавно. Разумеется, Джордж был абсолютно прав, но слышать, как твой товарищ так откровенно говорит о сексе, было странно и непривычно. Если бы здесь не было Аманды, этого бы не случилось. Мужчины никогда не обсуждают такие вещи между собой, об этом можно говорить только с женщиной. Тогда это превращается в своего рода игру, и кажется приятным и естественным.Именно это и подтвердили слова Пита.– Он прав, Аманда, – сказал он. – Однажды я отправился отдыхать вместе со своей девушкой.Мы были... сейчас уже точно не помню... где-то на Средиземном море. Там не было пляжа для нудистов, но многие женщины загорали с обнаженной грудью. В первый день я совершенно обалдел и все время думал: как я смогу всю неделю смотреть только на Луизу, когда вокруг лежит столько голых женщин? Мне не хотелось ее обижать, но как тут себя сдержишь!– Да, это вопрос, – понимающе сказала Аманда. В глазах у нее запрыгали чертики.– Поначалу я был очень осторожен и поглядывал на других девушек, только когда Луиза уходила купаться. Но внезапно я понял, что они меня совершенно не трогают. Я имею в виду груди. Вокруг были десятки, сотни грудей, но они меня ни капельки не возбуждали. Ну просто ни чуточки. Думаю, дело в том, что они были... ну, в общем, как на ладони. Ты мог прийти на пляж в любое время, и они выложены там как напоказ. Ничем не прикрытые. Никаких тебе бюстгальтеров или чего-нибудь такого. Обычно, когда ты видишь грудь, ты мечтаешь о ней, умираешь От желания увидеть ее. Ну, то есть если ты видишь ее под свитером или она чуточку выглядывает из выреза. Но она ни в коем случае не должна быть доступной. Только тогда она привлекает. Вся прелесть именно в этом.Аманда наслаждалась от души.– Ты хочешь сказать, что предвкушение – половина удовольствия?– Абсолютно точно, – сказал Пит, простодушно клюнув на ее наживку. – Иначе почему модное нижнее белье стоит такую уйму денег? Понимаю, женщинам нравится его носить, но ведь парни любят его не меньше, верно? Если бы все было так, как на твоей открытке, мужчины ненавидели бы бюстгальтеры и трусики. Они бы предпочли, чтобы их подружка облачилась в платье, которое можно скинуть мгновенно. А еще лучше – в банный халат: никаких пуговиц, молний, и раздеться можно в два счета.– Но этого-то мы и не любим, – сказал Джордж. – Бюстгальтеры и трусики – замечательная штука. И чулки. И пояс.Пит глубокомысленно кивнул. Аманда едва сдерживала смех, мне тоже было весело. Не то чтобы я был не согласен с Джорджем и Питом. Они были абсолютно правы. Эта открытка была несправедлива к мужчинам. Секс для нас – не погоня за оргазмом. Если бы это было так, его слишком быстрое наступление нас бы не смущало. Нам не нужно, чтобы женщина разделась как можно быстрее. Раздевание может доставить не меньше удовольствия, чем все остальное. Кстати, раздеваться полностью совсем не обязательно. Иногда от этого можно получить еще больше удовольствия.Джордж и Пит говорили чистую правду. Забавно было, что сами они не сознавали этого. Амандаковарно воспользовалась действием пива и продолжала беззастенчиво провоцировать дальнейшие излияния. Разговаривали мои приятели главным образом между собой, но смотрели при этом на нее.– Мне больше нравятся подвязки, чем пояса, – сказал Пит. – С ними проще. Классика. И красиво. Пояса хороши на расстоянии, но, когда женщина ложится и все эти резинки провисают, вид уже не тот.– Хм, – задумчиво промолвил Джордж, – не знаю, не знаю. Все же в поясах определенно что-то есть. Какая-то незаурядность. Они создают особую ауру. Хуже всего колготки. Самый паршивый вариант.– Да, с ними сплошная канитель, – откликнулся Пит.– Хотя в подходящем месте на подходящей девушке я даже против них ничего не имею.– Может, ты и прав. Вернемся к бюстгальтерам. Знаешь, есть одна вещь, я это просто обожаю: расстегнуть бюстгальтер, когда девушка лежит на животе, и поцеловать ей спину прямо под застежкой.Мы онемели. Почувствовав неладное, Пит поднял глаза. Он совсем забыл, где находится, и, опомнившись, потерял дар речи. Джордж испытывал явное облегчение оттого, что это сказал Пит. В то же время на лице его читалась тревога – не ляпнул ли он чего-то подобного?В глазах Аманды вспыхнули озорные огоньки.– В самом деле? – с улыбкой поинтересовалась она. – Так вот что тебе нравится! Очень любопытно.Пит побагровел как свекла.– Прошу тебя, продолжай, – сказала она, – расскажи нам еще. Я уверена, все с удовольствием послушают, что еще тебе нравится.Пит поперхнулся, закашлялся и с трудом выдавил:– Кто-нибудь хочет еще выпить? Еще пива, Джордж? Сэм?Бедняга! Аманда поиздевалась над ним еще немножко, после чего тема была закрыта. О цели нашего заседания захмелевшие члены Кабинета немного подзабыли. Однако это меня больше не волновало. Джордж и Пит, дай им бог здоровья, сделали всё, что могли, и я был благодарен им за старания, а Аманда считала, что мне уже ничто не поможет. В наших заседаниях больше не было смысла Что бы ни случилось за предстоящие две недели, это касается только меня и Керсти. Я не собирался признаваться в этом Питу, Джорджу и тем более Аманде. Мне не хотелось их огорчать (как Аманде не хотелось расстраивать меня). Пусть все остается как есть. Может быть, делая вид, что не упал духом, я и правда обрету силы?Джордж был явно настроен продолжать возлияния допоздна, поэтому в десять мы с Амандойвместе вышли на улицу. Пока мы шли к метро, я думал, как много изменилось с того дня, когда она стала членом Кабинета. Поначалу она была моей спасительницей, подбадривала и поддерживала меня, помогая мне брать все новые высоты. Теперь ее присутствие лишь портило мне настроение. Хотя, надо признать, больше испортить его было уже трудно. Поддерживать мой боевой дух теперь было некому. Аманда считала, что я проиграл.– Какая была любопытная дискуссия о нижнем белье, – сказала она.– Угу. На физиономию Пита стоило посмотреть.Она засмеялась, и я подумал, что, может быть, она не зря поддразнивала Пита. Разговор о сексе частенько заходит не просто так. Не исключено, что именно этого и добивалась Аманда. К тому же Пит сказал ей, что между ним и Тамсин все кончено. Возможно, она решила воспользоваться случаем? Короче говоря, пока мы спускались по лестнице и покупали билеты, ко мне вернулись прежние опасения.– Тебе нравится Пит, да?Мы стояли у соседних билетных автоматов. Аманда перестала бросать в щель монеты и посмотрела на меня... не знаю... Изумленно? Или с обидой?– Прости, – пробормотал я. – Прости, пожалуйста. Не знаю, что на меня нашло. Я...Мы получили билеты и пошли к входу.– На самом деле, когда все только началось, – добавил я, считая своим долгом пояснить, в чем дело, – я сказал Питу, что без тебя нам не обойтись. Я не хотел, чтобы он все испортил.Аманда засмеялась.– Ты не хотел, чтобы у меня начался роман с кем-нибудь из членов Кабинета?Я кивнул.– Жаль, – сказала она.Я посмотрел на нее. Наши глаза встретились. К платформе подошел поезд, но мы даже не взглянули, куда он идет. Аманда продолжала улыбаться. Лишь тогда до меня дошел смысл ее последней фразы. Так значит... Господи, нет. Выходит, ей нравлюсь я? Но этого не может быть. Или может? Я уже шевельнул губами, собираясь спросить: «Что ты хочешь этим сказать?», но Аманда опередила меня, посмотрев на поезд.– Это мой, – сказала она. – На запад. Пока. – Она побежала вниз, к платформе, и вскочила в поезд, оставив мне тень своей улыбки.Нет. Такого я не ожидал. Я окончательно растерялся.