Владимир Щербак - Продам свой череп

... А по ночам они рассказывали друг другу страшные истории.

- В некотором царстве, в некотором государстве, был город под названием Гамельн...

- У меня дедушка в Гомеле живёт...

- Не Гомель, а Га-ме-льн, старинный богатый город. Его жители были знамениты своей скупостью. Умели они, как никто, беречь свои запасы, приумножать добро, наживаться буквально на всём. И вот как-то раз наступил в той стране голодный год...

- Как у нас, - вздохнул кто-то, - наверное, тоже гражданская война шла...

- Будете перебивать - не буду рассказывать!

- Рассказывайте - не будем.

- Не война там была, а засуха, неурожай. Настал, значит, голод. А гамельнцам до этого и дела нет. У них амбары полны зерна, масла, солений, варений и копчений. И тогда в город со всей округи потянулись толпы голодных крестьян. А вместе с ними пришли и крысы, полчища крыс, которым тоже нечего было жрать. Голодные твари разбежались по амбарам, подвалам и закромам, полным отборного зерна. И начались крысиные пиры!

Городские власти решили, чтобы избавить Гамельн от нежданной напасти, свезти в город со всей округи котов и кошек. Сказано - сделано: свезли. Но ничего из этой затеи не вышло. Коты испугались огромной армии здоровенных грызунов и разбежались.

А крыс в Гамельне всё прибывало и прибывало. Никого не боясь, они шныряли повсюду. Привлечённые запахами еды, пробирались на кухни. Выглядывали из углов, поводя носами, принюхиваясь: «Чем тут вкусненьким пахнет?» Прыгали на столы, прямо с блюд норовили утащить лучший кусок. Добирались даже до окороков и колбас, подвешенных к потолку. Чего ни хватишься - всё сожрали, проклятые! Теперь уже и Гамельну стал грозить голод. И тогда власти объявили:

- Кто избавит славный город Гамельн от крыс, получит столько золота, сколько сможет унести!

Через три дня к городскому голове явился один мужчина и сказал, что он крысолов. Одет он был в камзол и плащ-накидку. Одна половина камзола чёрная, как ночь, другая белая, как день. В чёрную шапочку сбоку воткнуто петушиное перо. В руке незнакомец держал старинную, потемневшую от времени дудку. Голова спросил:

- Скажи, можешь ли ты истребить крыс в нашем городе?

- Могу. Эти твари мне подвластны.

- Все?

- Да. Я очищу ваш город от крыс. За это, как я слышал, вы дадите мне столько золота, сколько я смогу унести. Моё слово крепко. Но и вы своё держите.

- Конечно, - ответил городской голова, решив про себя, что тот много не сможет унести: больно уж худ и невзрачен на вид был крысолов.

Тот вышел на площадь, поднёс к губам дудку. Протяжные противные звуки полились из неё. И тотчас же из всех домов стали выбегать крысы. Выползали из подвалов, прыгали с чердаков. Крысы окружили крысолова со всех сторон.

А он, наигрывая на дудочке, спокойно пошёл с площади. И все до одной крысы побежали вслед за ним. Из улочки в улочку шёл крысолов. Крыс становилось всё больше и больше. Вот они уже у городских ворот, вот вышли из города и растянулись по дороге чёрной лентой на целый километр.

Крысолов вышел на берег реки. Прыгнул в лодку, которая покачивалась тут же у берега. Не переставая играть на дудке, выплыл на середину реки. Крысы бросились в воду и поплыли за ним, и плыли до тех пор, пока от усталости не утонули все до одной.

Ликует освобождённый от крыс город. Радостно звучат колокола на всех соборах. Весёлыми толпами идут по улицам горожане. Спасён славный Гамельн!

Крысолов пришёл к городскому голове.

- Я своё слово сдержал. Теперь дело за вами. Вот, сыпьте золото в этот мешок...

- За такую плёвую работу тебе достаточно и серебра, - сказал надменно голова. - И не мешок, а кошелёк. Вот, получи...

- Но ведь у нас был уговор...

- Бери, что дают. А то и этого не получишь.

- Что ж, смотрите, как бы вам не пришлось об этом пожалеть!

Незнакомец, не взяв кошелька, вышел на площадь и снова заиграл - только уже другую, весёлую мелодию - на своей дудке. И тотчас из всех домов стали выбегать дети, много детей, все мальчики и девочки Гамельна. Они окружили крысолова, слушая музыку, и, когда он покинул площадь, отправились за ним.

Вот уже и городские ворота. Дети с топотом пробежали по подъёмному мосту через ров. Вслед за играющим крысоловом они уходили по дороге всё дальше и дальше, пока не скрылись из виду...

Рассказчик умолкал.

- А что было дальше с детьми?

- Это всё. Давайте спать!

- Мы всё равно не уснём. Ну, пожалуйста!

- Ладно, чёрт с вами, слушайте...

- Прошли годы. Однажды в Гамельне появился слепой странник. Город показался ему тихим, печальным, холодным. Забрёл старик в трактир погреться у тёплого очага. Слышал слепой, как стучат о деревянный стол кружки с пивом, и ему тоже захотелось освежающего напитка. Но денег у него не было. Заметив это, хозяин сказал:

- Откуда ты пришёл, старик? Потешь нас рассказом почуднее, и я, так и быть, поднесу тебе кружку пива.

И слепой начал свой рассказ:

- Много земель исходил я, и вот однажды привела меня судьба к какому-то городу. Я вошёл в ворота и побрёл по улице. Чутко прислушиваясь к звукам, я не мог не подивиться: вокруг меня раздавались только юные голоса. В этом городе больше бегали, чем ходили. Кто-то вприпрыжку обгонял меня. Кто-то бежал мне навстречу. Слышал я, как мяч скакал по земле. Все голоса были звонкие. Все шаги лёгкие, быстрые. И тогда понял я, что этот город населён одними юношами и девушками.

Был я радушно принят в первом же доме, куда постучал. А когда я спросил, что это за город, странную сказку рассказал мне мой юный хозяин. Думаю, посмеялся он над бедным стариком, но я не сержусь на доброго юношу. Вот что рассказал он.

Когда они были маленькими детьми, увёл их из родного города человек, замечательно игравший на дудке. Завёл он их в какую-то громадную пещеру, внутри высокой горы, а сам куда-то исчез. После долгих скитаний во мраке прошли дети сквозь эту гору и очутились в безлюдном, диком месте.

Тогда из лесу пришли лани и накормили самых маленьких своим молоком. Без труда приручались дикие козы. Сначала жили дети в шалашах, а потом стали строить город. И легко поднимали они огромные камни, словно камни сами хотели сложиться в стены и башни... Так они и построили свой город, юный и светлый, как они сами...

В волнении, прерывающимися от слёз голосами гамельнцы, среди которых были одни старики, стали спрашивать:

- Но где же, где, в какой стороне лежит этот город?