Любовь Антонова - Заслон [Роман]

— Знатная вещь! — Сам он был обмундирован с иголочки.

Бородкин спросил в упор:

— Вы бывший офицер?

— Это имеет значение? — пожал обтянутыми бекешей плечами Ильинский.

— Еще какое!

Нарочито медленно отвернув побелевший от мороза воротник, Ильинский выставил вперед острый подбородок:

— Чудны дела твои, господи! — Он зевнул, прикрывая рот перчаткой. — Нельзя ли, дитя мое, поточнее?

— Извольте, — Саня весь поджался, будто готовясь к прыжку, и сказал раздельно: — Сун-фу передоверил командование своему помощнику. Так?

— Допустим, диагноз верен. Что из этого следует, моя радость?

Бородкин постарался не заметить ни его фамильярности, ни язвительности тона.

— Я отвечаю за амурцев и обязан знать, кто их командиры.

— Слушай, мальчик… — рот Ильинского повело на сторону. Он помолчал, бросил сквозь стиснутые зубы: — Если ты чинишь допрос, я не обязан отвечать. Если это детское любопытство, тем более. Тот, кто послал меня сюда, знает, кто я. Квиты?!

— Не наводи тень на плетень, — сказал спокойно Саня, — не уклоняйся от прямого ответа на простой вопрос. Вина не наша, что знакомимся так вот, на перепутье:

— Ну ладно, ладно, — смягчился Ильинский. — Я, знаешь, излишней подозрительности не выношу. Не будем, как козлы, трясти бородами, ища подвоха там, где его нет и в помине. А вот и Ново-Троицкое! — воскликнул он. — Сделаем здесь привал, отдохнем, а завтра чуть свет тронемся дальше. Не возражаешь, комиссар?

— Какие могут быть возражения? Люди притомились.

— Парень ты, должно, не плохой, но не вяжи ты мне, за ради бога, руки. Положись на мой военный опыт. Я же не виноват, что кто-то в чем-то ни уха ни рыла. — Ильинский полной грудью вдохнул морозный воздух. — Давай заночуем в одной избе, вот и узнаем друг друга ближе.

Саня согласился. Они прибавили шагу, догоняя идущих впереди.

Вечерело. Косые тени от плетней лежали на синем, нетронутом снегу. На голых ветках черемух стрекотали воробьи. Над вытянувшимися цепочкой деревянными домиками курились мирные дымки. Веяло по морозцу печным теплом, горячим варевом, сытой, ухоженной скотиной. Сгрудившись посреди безлюдной улицы, тербатцы братски делились табачком.

Алеша, Марк и Шура держались вместе. Домишко, куда их поместили на постой, был маленький, ветхий, но чисто выбеленный и снаружи и внутри. У порога, в отгороженном жердочками углу, на подстилке из свежей соломы выбрыкивал дымчатый, с белой звездочкой на лбу теленок. Ребята сидели в красном углу на табуретках за непокрытым крашеным столом. Напротив них жались на длинной скамье спинами к печке хозяйкины детишки-погодки, лет шести-восьми. Были они все на одно лицо: скуластенькие, с торчавшими ежиком темными волосами, с пытливыми узкими глазенками.

У Марка еще сохранилась взятая из дому кое-какая снедь. Ссыпав вместе полученное пшено, политехники отдали его хозяйке, и женщина занялась за переборкой приготовлением каши.

— Дядь, а дядь, — осмелел средний из казачат, — вы партизаны или просто так, охотники?

— Охотники, мужичок с ноготок, — ответил Марк. — Да еще какие!

— Не, вы партизаны, — недоверчиво протянул старший. — Вы наших или ихних бить пришли? — с недетской озабоченностью поинтересовался он.

— А кто это ваши? — спросил Алеша. Старший из мальцов чем-то напоминал ему Кольку, даже глуховатый голос, казалось, был похож. — Ну кто же ваши? — повторил он, вставая со своей табуретки и подсаживаясь к ребятишкам.

— Ну, которые жители… которые сами по себе, — протянул мальчонка, отодвигаясь и тесня при этом братцев.

— Сами по себе, запомни, казак, люди не бывают, — присоединился к ним Шура и тронул пальцем нос меньшого: — Гляди-ка: нос плюский, глаз узкий, да это ж наш иркутский! — Он мастерски изобразил удивление. Мальчишки взвыли от восторга.

— А ну кыш отсюдова! — прикрикнула на них мать, внося в большой миске кашу. Дети переглянулись и юркнули за переборку.

— Ешьте, ребята, горяченькое. Я тут маслица подложила. — Спрятав под залатанный передник большие натруженные руки, она горестно вздохнула: — Был бы у меня хозяин…

— А где он? — поинтересовался Марк, разглядывая затейливую резную ручку деревянной ложки.

— Да я и сама, паря, не знаю. — Женщина неуверенно переступила с ноги на ногу, размышляя, можно ли довериться этим людям. Лампешка коптила. Она подошла и убавила нагоревший фитиль.

— Не солоно ль, милята?

Тербатцы похвалили кашу, заскребли ложками по дну миски, выгребая остатки.

— Пойти чайник принести. — В дверях хозяйка приостановилась: — Забрали моего-то калмыковцы. Увезли — ни слуху ни духу, вот уж, почитай, год скоро. Должно, порешили… — Казачка говорила спокойно, притерпевшись к мысли, что уже не увидит мужа. Но когда Алеша попытался ее утешить, что-то дрогнуло в молодом, рано поблекшем лице. Она резко повернулась и вышла.

Постелила хозяйка ребятам на полу. Прикрыла солому чистым рядном, бросила поверху бараний тулуп и старшего парнишку приткнула с ними рядом. Сама легла с меньшими на старую деревянную кровать, задернула ситцевый полог и все сморкалась да шептала что-то. И этот невнятный шепот в чужой и душной избе напомнил Алеше почему-то маму, ее лучистые глаза, мягкий голос и теплые, ласковые руки. И опять ему подумалось о Кольке, о Федоре, о том, что он не выполнил его просьбу, не увидел Евгения. Ворочался без сна и Шура. Он опять не написал письма: хозяйка потушила лампешку, едва постелив постели. Зато Марк спал как убитый и даже не видел снов.

Плохо спалось в Ново-Троицком и Бородкину. Недомолвки были не в ходу среди тех, с кем вот уже годы делил свои радости и горести Саня. Высокомерие Ильинского сбивало его с толку, разговор с ним встревожил. Он поделился своими сомнениями с Харитоновым. Иван Васильевич, не раздумывая, ответил:

— Мне тоже этот Сахар Медович не по вкусу пришелся. — Он задумчиво потрогал свою золотисто-каштановую бороду. — Да и Сун-фу фрукт хороший: называется командиром, а глядит помощнику в рот. Если бы Матвеева не скрутило, о них бы и речи не пошло.

— Да. Некрасиво получается.

— Хуже не придумать, Саня. Но с тобой-то они должны считаться. Тебя утвердил комиссаром облкомпарт. Помни об этом и не иди на все уступки. — Они беседовали в углу большой и неприкаянной избы, долго переходившей из рук в руки. Осенью вдруг заявился откуда- то хозяин, зажиточный казак Грязев и навел порядок: застеклил окна, засыпал завалинку, починил обвалившийся тын. Вернулся он без семьи. Тербатцам Грязев вроде бы даже обрадовался. Вместе с ними таскал солому для спанья и все похохатывал:

— Не красна изба углами, а красна пирогами. — Но пирогов у него не оказалось. Сварили в русской печи чугун жиденького кулеша. Даниил Мирошниченко оделил всех хлебом, — у его дяди в Благовещенске была своя пекарня, — но дядины дары уже подходили к концу. Повеселевший Вениамин шутливо провозгласил: