Эптон Синклер - Агент президента

Одна из этой компании отличалась от остальных. С одной стороны у нее не было макияжа, а с другой она носила очки, которые не оденет ни одна светская дама, если она может ходить по улице без них. Эта была неопределенного возраста от двадцати пяти до тридцати пяти, маленькая, похожая на птицу, с быстрым взглядом и речью. Ланни никогда не видел ее раньше, а её имя, мисс Крестон, не говорило ему ничего. Он увидел, что она осматривает одного за другим в этой компании. И когда ее глаза встретились с его, она не отвела своего взгляда, как обычно делают леди, а встретила его откровенно, как бы говоря: "Ну, кто ты, и что хочешь?" Существует термин для такого поведения, "вперед".

Когда она закончила осматривать Софи Тиммонс, скобяную леди из Цинциннати, вышедшую замуж за французского барона и желавшую забыть это, а потом второго мужа Софи, отставного инженера, а потом бывшую профессиональную красавицу, чьи друзья наделили её необычным именем, а потом и сына, и дочь этой слишком хорошо известной леди, мисс Крестон начала инспектировать гостиную Софи Тиммонс, её обивку, шторы и картины на стенах, что было не совсем вежливым поведением. Потом она встала и посмотрела на книги в книжном шкафу. Что указывало, что разговоры ей надоели. Ланни знал, как были подобраны книги Софи. Она брала ту, о которой говорили люди, и начинала её читать, но редко заканчивала, потому что к тому времени люди говорили о какой-то другой.

Случилось так, что кто-то упомянул Гитлера и речь, которую он только что произнёс, осуждая плохое обращение с немцами в Судетах. Что этот человек хочет, и где он собирается остановиться? Кто-то из компании заметил: "Спроси у Ланни, он его знает". Другой, чужой в компании, вставил: "Вы имеете в виду, знает лично?" Ответ был: "Он был гостем в Берхтесгадене совсем недавно".

Это поставило Ланни в центр внимания, и дама в очках подошла к нему. Отвернувшись от книг, она воскликнула: "Боже мой, вы считаете на самом деле, что можно посещать этого человека?"

Ланни спокойно ответил: "Можно, если был правильно представлен".

— А как же представиться?

— Ну, так случилось, что фюрер является поклонником картин моего отчима, и я привёз туда несколько картин, а он купил их для своего гостевого дома.

— Так это был деловой визит!

— Отчасти так, но и также социальный. Вы нашли бы его очаровательным собеседником, я вас уверяю.

— Я полагаю, что он любит маленьких детей, и все такое!

— Действительно, он очень любит детей.

— И как у него их готовят?

На этот раз Ланни быстро не сообразил. Все, что он мог сказать: "Что вы имеете в виду?"

— Что я имею в виду? Как их готовят и под каким соусом подают?

Компания перестала вести все другие разговоры и слушала этот диалог. Вежливые люди опешили, как и Ланни. Тем не менее, ему удалось улыбнуться и ответить: "Так случилось, что он вегетарианец. Из младенцев он ест только цыплят, пока они не вылупились, другими словами, яйца пашот на его вареных овощах. Но он закажет вам ягненка или теленка, по вашему желанию". Женщина встала, как будто она собиралась произносить речь. И никто не предложил прекратить этот поединок. "Скажите мне, мистер Бэдд", — сказала она, — "Вы одобряете политические программы этого очаровательного вегетарианца?"

— Я искусствовед, мисс Крестон. Я помогаю находить прекрасные картины, в основном, для американских коллекций. Я обнаружил, что мне необходимо иметь дело с людьми разных политических взглядов, и я стараюсь не внушать им своих.

— Но вы должны иметь свои, не так ли?

Довольно неловкое положение для Ланни Бэдда, который не мог допустить, чтобы члены этой группы потом могли сказать, что он уклонился от такого вызова. Об этом поединке будут говорить, и слух пойдёт по всему Мысу Антиб. Он должен был дать расплывчатый ответ, который удовлетворил бы фашистов и нацистов, которые роились на этом побережье удовольствия.

Сын владельца Бэдд-Эрлинг Эйркрафт заявил: "Когда я был молод, у меня были политические взгляды, но когда я вошёл в возраст, с которого человек ответственен за свои действия, я обнаружил, что они нарушают моё пищеварение и мое суждение о художественных произведениях. Так что теперь я ограничиваю себя избранной мною профессией и оставляю более квалифицированному персоналу заниматься мировыми проблемами".

— И если вы обнаружите, что один из этих людей захватил власть над миром путем массовых убийств и лжи, то это не будет беспокоить вас ни в малейшей степени?

— Боюсь, мисс Крестон, я должен оставаться в моей башне из слоновой кости, и оставить вам иметь дело с этим опасным человеком.

"Башня из слоновой кости, мистер Бэдд?" — отрезала женщина. — "Мне кажется, вы могли бы лучше назвать это пещерой, а себя троглодитом".

Можно было почувствовать шок, пробежавший по этой благовоспитанной компании из-за этого ужасного слова, хотя немногие знали его смысл.

Ланни все же воспринял его приветливо. Он сказал: "Я знаю, что троглодит был косматым человеком, и я вряд ли могу претендовать на эту роль". Это дало компании возможность рассмеяться и сломать напряжение. Дамы начали говорить очень быстро о чем-то еще. А мисс Крестон, понимая, что она сказала труднопроизносимое слово, вернулась на свое место.

Работа довела Ланни почти до состояния, известного психиатрам как шизофрения. Два сознания, живущих в одном теле. Он был совершенным реакционером и чувствовал все те эмоции, которые он должен ощущать, чтобы показать их аудитории. Затем он частично становился собою и настоящим бунтарем. Сейчас он тихо сидел, бросая украдкой взгляд на незнакомку, и думал: "Черт возьми, какая сила духа. Вот женщина, которая ненавидит каждую волосинку на нацистском звере, и она не боится говорить так среди людей, которые хотели бы ее отравить!"

Он вспомнил картину, которую нарисовала Нина, о себе, обращённом какой-то пламенной антинацистской девушкой, а потом женившимся на ней! Он мог быть совершенно уверен, что мисс Крестон способна провести, по крайней мере, первую часть работы. Но как провести эту операции здесь в одном из ведущих мировых центров сплетен? Всё складывалось хорошо для агента президента. Красная мегера напала на него и назвала его троглодитом! "Что это такое?" — спросят испуганные пожилые дамы с величественными манерами, и когда им ответят, — "пещерный человек", они скажут: "О!". И навсегда после этого убедятся, что Ланни хороший фашист. Но если эта история будет иметь продолжение: "О, моя дорогая, что ты думаешь, он пригласил её на автомобильную прогулку, и говорят, что они быстро подружились", — нет, очевидно, что это заклеймит Ланни до конца его дней.

Или он мог бы попросить даму тайно встретиться с ним? Не очень хорошо. Мог ли он сказать: "Я полностью солидарен с вашими идеями, но по причинам государственной важности я должен притвориться?" Он должен был бы узнать очень хорошо человека, прежде чем мог сказать такие слова.