Саймон Скэрроу - Кровь Рима [ЛП]

— Моя девушка… Там, в Риме … Она…, - Он снова подавился, и на этот раз звук сопровождался гортанным бульканьем, когда кровь заполнила его легкие, и он начал захлебываться. Рутилий отчаянно тряс головой, его руки сильно дрожали, а пальцы вцепились в ткань туники Катона. Катон обнял знаменосца, притянул его к себе и прошептал ему на ухо.

— Боги присмотрят за тобой в загробной жизни… Прощай, брат Рутилий.

Силы знаменосца неуклонно убывали, а потом он обмяк, его голова прислонилась к плечу Катона.

— Он ушел, парень, — мягко сказал Макрон. — Рутилий ушел.

Катон отстранил тело и осторожно положил его на землю, затем потянулся, чтобы закрыть глаза мужчины, после чего выпрямился и посмотрел в сторону Лигеи.

— Еще один, за которого нужно отомстить…

На рассвете, два дня спустя, преторианцы тихо собрались на небольшом расстоянии от руин сторожки и стены. Люди с лестницами стояли позади первой центурии, чьи щиты защищали их до тех пор, пока лестницы не были приставлены к внутренней стене. Таран быстро справился с воротами накануне днем, и иберийские копьеносцы и римские пращники заняли руины, соорудив навесы, чтобы защитить их от стрел защитников, пуская свинец из пращей в любого защитника, осмелившегося показаться над внутренней стеной. В воздухе стоял резкий запах гари, а дым от пожаров, бушевавших предыдущей ночью, все еще поднимался в бледное небо. Разрушив оборону вокруг сторожки, Катон выдвинул вперед онагры, которые почти всю ночь поливали город непрерывным дождем зажигательных снарядов, вынуждая защитников сосредоточить все усилия на тушении пожаров, разжигаемых пылающими связками дров.

Тем временем люди, выбранные для штурма, были накормлены и отдохнули, и были гораздо свежее, чем их изможденные и измученные противники. Центурии Макрона и Игнация должны были возглавить атаку, а Порцин, Плацин и их люди составили резерв, готовый последовать за ними вместе с пращниками и иберийскими копьеносцами, как только будет взята внутренняя стена. Преторианцам было приказано оставить свои копья в лагере. В предстоящей схватке в ближнем бою лучше всего было орудовать короткими гладиями.

— Доброе утро, господин. — Макрон приветствовал Катона, когда трибун подошел к нему. — Парни хотят порвать этих хренососов в городе. Верно, парни? — Он повернулся к тем, кто стоял сразу за ним, и многие из них ухмыльнулись и утвердительно кивнули.

— Это хорошо, — категорически признал Катон, не удостоив их взглядом и уставившись на Лигею. С тех пор как началась осада, он почти не мог заснуть, и теперь ему приходилось заставлять себя думать ясно. Каждый раз, когда он ложился на свою походную кровать и закрывал глаза, его разум отказывался перебирать в памяти детали осады и его более широкой миссии, пока девушка-служанка Берниша чистила его калиги и доспехи. Даже когда сон приходил, его нарушали мрачные сны о судьбе центуриона Петиллия. Иногда Катон сам охотился за ним в темном лесу, пока парфяне не сбивали его с ног и не заставляли разделить ужасную смерть его людей. Он просыпался весь в поту, дрожащий и расстроенный. Ему и раньше доводилось терпеть бессонницу, но не такие кошмары, которые преследовали его теперь. Но почему судьба Петиллия так тревожила его, когда он много раз видел ужасы войны? Он не мог понять этого: кроме смутного ощущения, что в нем что-то изменилось, он чувствовал постоянную усталость от роли солдата и непосильного бремени, возложенного на него обязанностями командира. Он знал других офицеров, которые не справлялись с нагрузкой, и был склонен списать это на какие-то недостатки характера. Теперь он боялся, что и у него есть какой-то изъян в характере, и боялся, что Макрон и другие люди, которыми он командовал, смогут его в этом уличить.

Улыбка Макрона померкла, когда он увидел затравленное выражение лица трибуна. Он знал о недавней угрюмости своего друга, но невозможно было объяснить это какой-то конкретной причиной. Нынешняя кампания была не хуже тех ожесточенных боев, которые они пережили в Британии. Там тоже были потеряны близкие друзья и товарищи, а ледяной холод и постоянные дожди в горах острова совершенно изматывали. Макрон знал гораздо более крепких людей, чем Катон, которые ломались под такими нагрузками, и он переживал за своего друга. Тем более что Катон отверг его попытки заговорить об этом.

Катон повернулся к двум центуриям, стоявшим наготове. Он видел нетерпение на лицах одних и напряженную тревогу на лицах других и молился, чтобы его мужество не подвело его, чтобы он не получил какую-нибудь мучительную рану, которую он не сможет перенести с безразличием, присущим бывалым солдатам. Ему пришлось отогнать эти мысли. Его люди смотрели на него. Как и Макрон. Он не должен их подвести. Он слегка кашлянул, чтобы прочистить горло, а затем обратился к ним, так громко и четко, как только мог.

— Врагом в городе являются те, кто вырезал наших товарищей. Никто не поступает так с людьми из преторианской гвардии. Мы — избранники императора. Лучшие солдаты Империи. Смерть по-солдатски — наша по праву. — Он сделал паузу и позволил ледяному тону гнева наполнить его следующие слова. — Наши товарищи были лишены этого права трусами, которые захватили их, пытали и, в конце концов, убили как крыс на помойке. Духи наших товарищей взывают к нам из могилы, чтобы мы сполна воздали им за содеянное. К концу этого дня пусть не останется в живых ни одного жителя города. Ни мужчин, ни женщин, ни детей. Ни одного животного. Ни одно живое существо не должно выжить. Они ваши, распоряжайтесь ими, как хотите. Вы можете использовать их, пока они не умрут. Но пленных не будет. Никто не будет продан в рабство. Когда мы продолжим наш марш к Артаксате, мы оставим Лигею позади нас как могилу. Чтобы все враги Рима и его союзники никогда не забыли о страшной цене, которую заплатили те, кто обесчестил наших товарищей. В этом я клянусь Юпитером Наилучшим Величайшим. — Катон подал знак преторианцу, державшему его щит и шлем, и тот передал их по очереди, прежде чем Катон достал свой гладий и поднял его. — За Петиллия и всех наших павших братьев!

Люди вторили его крику и с оглушительным грохотом ударяли мечами по щитам. Макрон смотрел на происходящее с противоречивыми эмоциями. В нем было обычное волнение от предстоящего действия, но также и тревожное чувство, связанное с его давним другом. Он никогда не слышал, чтобы Катон говорил в таких холодных, кровожадных выражениях. Вместо обычного желания выиграть битву с минимальными потерями для всех сторон, которое Макрон мягко оправдывал чересчур длительным чтением поэзии и философии, Катон жаждал смерти и разрушения с глубиной чувств, превосходящих даже жажду боя Макрона.