Алан Саваж - Восемь знамен

Со стороны тайпинов раздался многоголосый вопль ужаса. Артиллерийский огонь стал затихать. Баррингтон также приказал прекратить обстрел, так как увидел, что Вард поднял свою трость и пошел вперед, за ним обычной компактной группой двинулась его бригада. Одновременно слева пошли в наступление люди Ли со штурмовыми лестницами. Им предстояло брать приступом неразрушенные стены, в то время как люди Варда пробивались в город через пролом.

Атака развивалась строго по плану, как и все наступления Варда, тщательно подготовленные и просчитанные. Сквозь окуляры бинокля Джеймс видел, как солдаты бригады с легкостью рассеяли немногочисленных тайпинов, собравшихся оборонять пролом в стене, и хлынули в город. Спустя час флаг с драконом маньчжурской армии зареял над взятым городом.

— Я думаю, теперь мы можем спуститься туда, — предложил Гордон.

Они не успели миновать и полпути к открытым теперь главным воротам, когда увидели всадника, во весь опор мчащегося к ним. Это был Фэншань, такой же герой новой победы, как и все они.

— Полковник Баррингтон, — выдохнул он, — капитан Гордон… — Слезы полились по его щекам.

Джеймс тут же понял, что случилось. В любом бою, как бы тщательно он ни был спланирован, всегда оставался риск непредвиденного. Фэншань пришпорил своего коня, офицеры последовали за ним. Возле пролома Джеймс соскочил с коня и стал карабкаться по обломкам. Он замер, увидев лежащего на камнях Варда, окруженного убитыми горем солдатами.

Улыбка Варда выглядела вымученной.

— Шальная пуля, — проговорил он. Дыхание давалось ему с трудом, на губах выступала кровавая пена. — После всех удач…

— Мы отвезем вас в Шанхай, — ответил Джеймс.

Вард оглядел своих солдат. Их лица выражали глубочайшее горе.

— Эти ребята не умеют врать, Джеймс. Со мной кончено, будь оно проклято. Я мечтал увидеть этот флаг над Нанкином.

— Вы его увидите, — пообещал Джеймс.

— Разберись с Хуном, — пробормотал Вард. — И с этим своим дядей. Кстати, передай мою благодарность… Джоанне. Без нее ничего этого не случилось бы. — Его голова упала назад, затем он поднял ее опять: — Скажи, Джеймс, я попаду в учебники истории?

— Ты уже принадлежишь истории, — заверил его Джеймс.

— Папа порадуется, — сказал Вард и закрыл глаза.

Баррингтон вернулся в расположение бригады, где все флаги были приспущены в знак траура. Цээки пал, но радости по поводу этой великой победы не было, так как никто не знал, что произойдет дальше.

Раздались шаги. Джеймс посмотрел на подошедшего Фэншаня.

— Берджвайн скрылся, — сообщил маньчжур.

— Скрылся? Куда?

— Его видели скачущим на восток. Видимо, он бежал к Хуну.

Джеймс вскочил в седло, чтобы сообщить новость Ли Хунчжану.

— Кто примет командование бригадой?

— Представления не имею, Баррингтон. Вероятно, бригаду придется расформировать.

— Этого нельзя допустить, маршал Ли. Вы знаете не хуже меня, что Всепобеждающая армия — наша единственная надежда разгромить тайпинов.

— Наместник едет к нам, — сказал Ли. — Он и скажет, что следует делать.

— Не вызывает сомнения, что мы должны сохранить бригаду генерала Варда до окончательного разгрома тайпинов, — объявил Цзэн Гофань. — Я напишу принцу Гуну в Пекин и объясню ему это. Но кто примет командование бригадой теперь, когда генерал Вард погиб, а полковник Берджвайн скрылся? — Он взглянул на Джеймса. — Вам доверял генерал Вард, полковник Баррингтон, и вы носите знаменитую фамилию.

Джеймс ожидал этого предложения — но его также преследовали воспоминания о юноше, когда-то бежавшем из Уху.

— Я артиллерист, ваше превосходительство, и представления не имею о командовании войсками в поле.

Цзэн несколько секунд изучающе смотрел на него, затем перевел взгляд на Фэншаня… Но ни один маньчжур не располагает таким влиянием, какое было у Варда. Джеймс поймал себя на том, что взгляд его прикован к темно-зеленой форме Чарльза Гордона. Какое волевое лицо у капитана. Британец стоял за спинами других офицеров, но, казалось, светился решимостью. Но Чарльз Гордон полная противоположность Варду. Он поведет совершенно иную войну, в корне отличающуюся от блистательных маршей и штурмов легендарного американца.

Внезапно Джеймсу стал ясен ответ:

— Вы должны назначить капитана Гордона, ваше превосходительство.

Цзэн пристально взглянул на Гордона. Он слышал об этом человеке не раз.

— У вас есть желание принять под свое командование эту бригаду? — наконец произнес он.

Глаза Гордона блеснули радостью:

— Такое желание у меня есть, ваше превосходительство, на прежних условиях.

Цзэн помрачнел:

— На каких условиях?

— Я смогу вести мою кампанию только без чьего-либо вмешательства.

Цзэн присвистнул от такого нахальства.

— Но генерал Вард имел представление, подписанное самим императором.

— Значит, капитан Гордон должен получить такой же документ, — сказал Джеймс.

Цзэн опять взглянул на Ли Хунчжана. Теперь заговорил маршал:

— Это будет невозможно. Разве это не капитан Гордон разрушил Юаньминъюань? Принц Гун никогда не наймет на свою службу того, кто сжег Летний дворец. Не говоря уже о вдовствующей императрице, которая фактически располагает всей полнотой власти в стране.

— Вы правы, — согласился Цзэн Гофань.

Джеймс задумался о Цыси. Подруга его детства достигла подлинного величия и вершины власти, как ей и было напророчено. Без сомнения, Лань Гуй ставит выше любых условностей разгром тайпинов… даже места за разрушение Юаньминъюаня.

— Я отправлюсь в Пекин, — неожиданно заявил он, — Увижусь с принцем Гуном, а если необходимо, то и с самой Цыси, но представление для капитана Гордона достану.

— Вы уверены, что знаете, как нам поступать? — задал вопрос Чжан Цзинь, когда они скакали в Шанхай. — Цыси может быть совсем не рада видеть нас…

— Потому что ты сбежал от нее.

— Она потребует моей головы, — скорбно признался евнух.

Прежде всего Джеймс отправился в Дом Баррингтонов, чтобы сообщить дяде и матери о своем возвращении. Он рассказал Джоанне о гибели Варда. Сидя на веранде, сложив руки на коленях, она смотрела с холма на реку.

— Мне кажется, он предчувствовал скорую гибель, — произнесла она.

— Ты любила его, Джо?

Девушка полуобернулась к брату.

— Возможно, любила. — Джоанна вздохнула. — Джеймс, мечта Фредерика не должна умереть.

— Это не случится — уж я позабочусь.

Джеймс не пользовался джонками своего торгового дома для путешествий, он предпочитал арендовать суда. Что происходит в Пекине после смерти императора Сяньфэна, ему точно не было известно. Ходили слухи о дворцовых интригах. Но что бы там ни было, он хорошо разбирался в китайской политике и понимал: пусть Лань Гуй — Цыси — и пытается захватить власть от имени своего сына, но гарантии того, что она эту власть удержит, нет никакой. Поэтому осторожность — превыше всего.