Николай Ключарев - Железная роза

Прежде чем повалить дерево, Ястребов сделал передышку. Неподалеку слышен был стук дятла — казалось, кто-то тоже рубил топором. Утерев пот с лица, Павел уперся в ствол плечом, качнул. Со свистом разрезая воздух, сосна повалилась на землю.

Хорошо наточенный с вечера топор легко рубил сучья. Покончив с одним деревом, Павел взялся за второе, за третье. К обеду спина у него уже еле разгибалась: непривычная работа оказалась тяжелой даже для него. Только через несколько дней привык он к новому и трудному делу.

Привольно в лесу, а все не у домны. Павел, усердно работая топором, думал, как бы быстрее возвратиться назад. Тянул его завод к себе. Не терпелось вернуться домой и Луке. За думами о родных время летело незаметно.

Вставали рано, вместе с солнцем. Поснедав, валили с корня кряжистые сосны, обрубали сучья, разделывали хлысты на длинные, в сажень, чурбаки, кололи их клиньями вдоль. Выбирали на пожог деревья посуше, не очень смолистые — так велел Чурило, работавший неподалеку на пару с женой.

Осмотрев заготовленное, жигарь сказал:

— Ну, так. Завтра палы будем ладить.

Утром начали складывать кучи. Составленные вершинами чурбаки образовали большой шатер. Внизу оставляли проходы-продухи. В средину заложили смолье. Поверх и с боков навалили толстым слоем дерн, чтобы дерево не горело, а томилось.

Чурило присел на колено, ударил кресалом о кремень, высек огня и запалил смолье. Из узкого отверстия вверху кучи показался темный дымок. Пламя сначала взметнулось ввысь, затем, словно испугавшись, начало оседать.

— Добрый уголь будет, — сказал Чурило и пошел поджигать остальные палы. Скоро всю поляну заволокло густым черным дымом.

Работу в этот день кончили рано. До захода солнца было еще далеко, и Ястребов решил побродить по лесу. Лука, которому он сказал о своем намерении, молча стал переобуваться.

— Куда это вы? — спросил их жигарь.

— Не бойсь, не убежим. Нам, окромя завода, бежать некуда, а там все равно будем. По лесу побродить охота, — ответил Ястребов.

— На хозяйку не нарвитесь. Она ноне с медвежатами.

— Ничего! Хозяйка нам знакома.

Недалеко от поляны встретилось большое озеро. Окаймленное березами, оно тихо плескалось о низкий, покрытый желтым песком берег.

— Смотри, благодать какая! — молвил Лука.

— Хорошо! — откликнулся Ястребов. — Эх, давно в бане не был, давай искупаемся!

Быстро раздевшись, он забрел по грудь и поплыл, рассекая воду сильными взмахами рук. Лука, опасливо поглядывая на него, сел на отмели и, удовлетворенно кряхтя, начал растирать ладонями пропахшую потом грудь. Сделав по озеру круг, Ястребов повернул к берегу.

— А что, Лука, домой бы теперь сбегать! — сказал он.

— Домой, парень, и мне охота. Старуха одна там осталась, не знай как мается. Да и тебя женка ждет. Только я скажу так: потерпеть малость надо. Уйдешь раньше времени — хуже будет, обдерут на «козе» — и вся недолга. Я, малый, не раз бегивал так-то, да только никуда от хозяина не делся. Кабальный — кабальный и есть. Навечно нам кабала эта.

— А как бегал, расскажи! — попросил Ястребов.

— Как бегал? А вот слушай. Впервой-то в кабалу к Демидовым попал. Скупил он всю нашу деревеньку и привез нас на завод, Сынтульский — знаешь? У Баташевых хоть и тяжело, зато помене бьют, а там никакого терпенья от побоев не было. Сделал не так — батоги, сказал не так — плети. Ну, и надумали мы однажды бежать. Выбрали ночку потемней — и тягу. Человек пять нас было. Недалеко ушли, у него на всех дорогах дозорные стояли. Пригнали нас назад и — на расправу. Бегал неделю, а месяц после того не ходил: все печенки отшибли. Однако мысли своей не оставил, вдругорядь бежал. Опять поймали и еще сильней всыпали. Мясо на спине лоскутьями висело. Да ведь и то говорится: побежишь за калачом — не плачь, коль в спину кирпичом. Плетей всыпали, а думки своей не оставил. Поправился я, меня — на Урал. Покуда к Оке гнали, по рукам друг с другом скованы были. А там посадили на баржу и до самого Каменного пояса на берег не спускали.

— Ну, ну, сказывай дальше!

— А что дале? Опять то же: приставили к домне — и работай. Я ведь до плотинных засыпкой был, руду в домну засыпал. И‑их! Сколь коробов на своем горбу переволок — не счесть! Там нашему брату такая кабала — вымолвить трудно. Да что сделаешь? На небо не вскочишь, в землю не закопаешься, тяни лямку, пока самому не выроют ямку. Хозяевам — золото, а нам через него слезы.

Лука тяжело вздохнул и замолчал.

В лесу было так тихо, что слышалось, как журчали стекавшие в озеро ручейки.

— И никто голос не поднял? — прервал молчание Павел.

— А что толку-то? У хозяина — сила.

— И мыши кота на погост волокут.

— Эх, парень! Пробовали еще до меня бунтовать-то, а что вышло? Переловили всех, переказнили. Видать, плетью обуха не перешибешь.

— Выходит, трещи, а гнись?

— Видать, так.

— Ну, а как же ты к Баташевым попал?

— А ты думаешь, с Каменного пояса дорог нет? Крепки заставы демидовские, а и их пройти можно. Послали нас по Каме железо сплавлять. Нашу баржу о бойца — скалы такие есть — стукнуло, сами мы ее на скалу направили, баржу-то. Ну, на дно она пошла. И нас за собой потянула. Только вдвоем мы выплыли. Выбрались на берег, обсохли, куда идти? К Демиду назад, самим на шею хомут надевать? Да и нельзя было. За такую поруху до смерти истязал бы. Ну, мы и подались в Расею.

— А второй кто был?

— Помер он. Простыл дорогой, в одночасье слег, царство ему небесное.

В лесу быстро темнело. Казалось, кто-то, торопясь, гасил еще несколько времени назад ярко пылавшее солнце. От длинных стволов деревьев по земле поползли сумеречные тени.

— Что ж, назад пойдем аль тут заночуем? — спросил Лука.

— Как хочешь. По мне и здесь можно.

— Спохватится жигарь, подумает: сбегли!

— Ему-то что? Не его спина в ответе!

Когда проснулись, светать только еще начинало. Круглая чаша озера была застлана медленно поднимавшимся легким туманом. На траве лежали чистые, прозрачные капли утренней росы. В стороне за узорчатой прорезью ельника виднелись нежные стволы березок. Все кругом было еще в том полудремотном состоянии покоя, которое овладевает природой перед пробуждением. Зябко поеживаясь от прохваченного ночной свежестью воздуха, Павел стянул порты и рубаху, потер ладонями грудь и бултыхнулся в озеро. Лука купаться не стал. Сполоснув у берега лицо, отошел в сторону к березкам, где тихо бежал вокруг корней прозрачный ручеек, и припал к нему ртом. Напившись, утер капли воды на длинной седой бороде и крикнул:

— Пашка! Буде баловать-то. Идти пора.

Жигарь встретил их неприветливо.

— Где бегали?

— В лесу гащивали, в озере искупались.

— Вам баловство, а мне ответ. Ты хоть бы, старина, постыдился.