Неля Гульчук - Спаситель Птолемей

Филокл, изучивший характер всегда требовательного к себе и осторожного Птолемея, понимал, что относительно легкая победа не столько радовала, сколько тревожила выдающегося полководца, прекрасно изучившего непредсказуемость Антигона. В сложившейся ситуации следовало немедленно разобраться, чтобы своевременно предотвратить беду.

– Антигон решил сохранить армию… Значительные потери войска могли оказаться роковыми для него, ведь он ожидал легкую победу, – осторожно ответил Филокл.

0твет Филокла не убедил Птолемея. Он возразил:

– Антигон потерял славу своего оружия и часть своего имени!.. В этом для полководца самое сокрушительное поражение!.. Здесь кроется что-то более серьезное!..

– Наверняка, – согласился Филокл, – они замышляют что-то грандиозное по своей разрушительной силе.

– У нас есть время, чтобы подготовиться? – обеспокоено опросил Птолемей.

– Думаю, да, – ответил Филокл. – На этот раз Антигон и Деметрий обрушатся на наших союзников, а нас временно оставят в покое.

– И куда они направят свою армию на этот раз?

– Ближе к Элладе. Деметрий мечтает быстрее вернуться в Афины, – предположил Филокл. – И вестей надо ждать совсем скоро!..

– Я согласен с тобой, – не стал отрицать Птолемей и, стряхнув с себя беспокойство, решительно сказал. – Надо срочно устроить в городе праздник!..

Город торжественно отмечал победу над Антигоном.

В венках из цветов граната и пунцовых роз, в праздничных ярких одеждах собрались на ипподроме на состязания колесниц жители Александрии. Бесплатные места в верхних ярусах были заняты в основном египетским простонародьем, тогда как внизу, ближе к арене, расположились знатные македоняне, греки и богатые египтяне в роскошных одеждах.

Пока жрецы совершали возлияния Посейдону и Аполлону, покровителям коней и конских состязаний, нетерпение зрителей стало выражаться беспорядочным шумом. Александрийцы не любили долго ждать.

Распорядитель состязаний встал с места и подал условный сигнал. Было назначено четыре состязания. К первым трем было допущено двенадцать колесниц, а в последнем предстояло принять участие только трем победителям на предстоящих состязаниях. Победитель станет героем дня.

В состязаниях принимал участие и Леонтиск. Птолемей и Вереника одобрили его желание, но предупредили, что победить Клеона, знаменитого возницу из Аттики, будет трудно.

– Меня не пугают трудности! – был ответ юноши.

Откуда и в которую очередь следует выезжать колесницам на арену, решали по жребию. Леонтиску выпало участвовать в первом состязании.

К тревоге Птолемея соперником сына оказался сильнейший и опытнейший возница Клеон на четверке золотистых жеребцов. Зато Вареника и Менелай были довольны, – ведь если Леонтиск выиграет у сильнейшего, все скажут: «Достоин своего отца!»

Неугомонные зрители снова подняли шум, требуя начала состязаний.

Распорядитель вторично подал сигнал.

Раздались звуки труб и двенадцать колесниц въехали на предназначенные им места. Весь ипподром громкими криками многотысячной толпы приветствовал их появление.

Сорок восемь лошадей вихрем понеслись вперед но арена. Сильные кони шутя увлекали за собой легкие двухколесные повозки. Глаза возниц были зорко устремлены на цель. Вожжи были привязаны вокруг бедер, чтобы руки оставались свободными и могли произвольно управлять бичом, сдерживать или сильнее погонять ту или иную из четырех лошадей. Если колесница вдруг опрокидывалась, то возница освобождался от вожжей, перерезав их ножом.

Золотистые кони Клеона сразу же вырвались вперед и опередили остальных. Леонтиск мчался позади всех. Юноша всеми силами старался сдержать своих вороных, которые так и рвались вперед.

Зрители волновались, кричали, подбадривали своих любимцев.

Птолемей не мог спокойно сидеть на месте, ободрял сына словами и жестами, когда тот проезжал мимо, но Леонтиск не замечал его. Птолемей Керавн снисходительно наблюдал за старшим братом, не веря в его победу, зато Менелай и маленький Птолемей бурно переживали вместе с царем и царицей.

Вероника сокрушалась, видя, что Леонтиск отстает от всех:

– Зачем он решил подвергнуть себя такому риску?..

Но Птолемей был другого мнения:

– У Леонтиска железные мускулы и стальные нервы!.. Взгляни, с какой силой он сдерживает своих коней!.. Ведь ему придется еще шесть раз объехать вокруг арены. Вон и Клеон стал осаживать своих жеребцов!.. Сначала разогнал, чтобы показать себя героем, а теперь сдерживает… Леонтиск бережет силы для победы!..

– Он победит! Я уверен в Леонтиске! – поддержал старшего брата Менелай.

Внезапно одна из колесниц сделала крутой поворот, левое колесо ударилось о гранитный постамент и колесница опрокинулась… Несколько колесниц наткнулись на нее, и, перепутавшись между собой," покатились на песок арены.

Толпа замерла в напряженном ожиданий.

Леонтиску стоило теперь громадного труда сдерживать своих вороных, которые начали беситься от страха. Одна из лошадей рванулась в сторону, другая, взвившись на дыбы, приподняла колесницу.

Вероника в ужасе закрыла лицо руками. Птолемиада судорожно сжала руку родного брата, который по-прежнему оставался совершенно хладнокровным.

Потеряв равновесие, Леонтиск упал. Едва его ноги коснулись земли, он крепко ухватился за край колесницы, мгновение спустя вскочил в свою повозку, сначала встал на колени, затем выпрямился во весь рост, поправил вожжи и помчался далее.

За это время Клеон успел опередить всех соперников. Громадное расстояние отделяло его от Леонтиска.

Однако после пятого круга Леонтиск проехал вторым мимо судей.

Красавцу Клеону было теперь не до шуток. Расстояние между его колесницей и колесницей Леонтиска быстро сокращалось. И с этой минуты внимание зрителей сосредоточилось на старшем сыне Птолемея.

– Молодец!..

– Весь в отца! – доносилось до царя.

Отвага обоих соперников невольно воодушевила толпу. Зрители огласили арену громкими криками.

Когда возницам предстояло в последний раз обогнуть финиш, Птолемей резко подался вперед.

И Клеон, и Леонтиск гнали, что было силы, своих коней. Разгоряченные животные с отчаянной быстротой неслись но арене, покрытые потом и белой пеной. Конские копыта подняли облако золотистой пыли на взрытом песке. Остальные колесницы всё больше и больше отставали от Клеона и Леонтиска. Когда же их лошади стали приближаться к финишу, ипподром замер в тревожном ожидании.

Глаза Птолемея всматривались в облака пыли, окружавшие лошадей.

– Мой храбрый сын! – крикнул Птолемей, как будто Леонтиск был в состоянии его услышать. – Гони лошадей!.. Ты должен победить!