Елена Жаринова - Сын скотьего Бога

— Видишь отца? — шепнул он на ухо Туйе.

— Отца не вижу, — задумчиво ответила княжна. Прикусив губу, сузив глаза, она следила за высокой светловолосой фигурой на берегу.

Вот воины взялись за щиты, чтобы прикрыть себя и гребцов от словенских стрел. И вдруг… Росомаха не поверил своим глазам. Гребцы закричали от ужаса, бросая весла. И было с чего: поперек реки, от берега к берегу, вдруг выпятилось огромное колесо. Сжимая кулаки, Росомаха увидел, как вторая ладья на полном ходу врезалась в корму первой, и несколько воинов выпало за борт. Тут колесо медленно провернулось, вода с него схлынула, и стало видно, что это не колесо вовсе, а кольцами свивает блестящее бугристое тело огромный змей.

Рогатая голова змея, разбрасывая лед, вырвалась из водяной толщи. Змей повернулся к одинокой фигурке, плачущей на лесном берегу в окружении стаи волков. Несколько мгновений мальчик и змей смотрели друг на друга. Змей с облегчением, Боян — с чувством пугающего узнавания.

Потом змей, оскалившись, склонился над кораблями Росомахи, беспомощно сбившимися в кучу, и подул — как мальчишка, который запускает в кадке с водой берестяные кораблики.

— Это он! Он! — ликуя, заорал Клянча. — А ну, всыпь им жару, Волх Словенич!

— Чему они так радуются, хель их забери? — простонал Росомаха, стуча кулаком по борту.

— Они, похоже, думают, что это и есть их князь, — растерянно ответил его помощник по имени Кари. — А если так — я бы не рискнул с ним вести переговоры.

Ладьи разбивались друг о друга и тонули, десятки людей барахтались в ледяной воде, извивались и били по воде змеиные кольца. Лучники осыпали змея стрелами. Некоторые глубоко уходили под черно-зеленую кожу, из ран текла алая кровь, и змей от боли ярился еще сильней. А словенское ополчение на одной стороне реки и Боян на другой мучились своей ролью пассивных зрителей, но ничего не могли поделать.

— Росомаха, пора уходить отсюда! — закричал Кари прямо в ухо.

Туйя белыми пальцами вцепилась в борт. Так страшно ей не было никогда в жизни. Даже в далеком детстве, оказавшись между чудовищем и телом погибшей матери, она не почувствовала такого с ума сводящего ужаса. Даже когда за спиной слышались шаги мертвого человека — он и сейчас неподвижно стоял за спиной Росомахи. Ей было не отвести взгляд от змеиных глаз. Змей тоже смотрел на нее. Его по-человечески разумный взгляд был совсем не похож на неподвижное змеиное око. Смотрит, как будто я — его главная цель, — обреченно подумала Туйя. — А это страшное месиво, — она покосилась на человеческие тела и деревянные обломки, хаотично носившиеся по воде, — просто попутная забава.

— Ты хочешь сказать, — заорал на Кари Росомаха, — что этот уж-переросток помешает мне попасть в новгородские кладовые?!

— Да какие, к лешему, кладовые! — в тон ему заорал помощник. — Треть кораблей уже погибла!

— Хватит и трех кораблей, чтобы ни одна словенская мышь не высунулась из города, — заносчиво заявил Росомаха. — Надо только убить дракона. Давай Лося вперед!

Навстречу змею устремился корабль-стрелок. Ее капитан, могучий Лось, действительно похожий на зверя в лохматой шкуре и рогатом шлеме, гаркнул:

— Заряжай!

Разбойники водрузили на ложе снаряд — железный болт и навалились животами на рычаг.

— Назад! Назад! — заорал Лось на своих гребцов. Те налегли на весла, разворачивая корабль. Змеиная шея взметнулась выше деревьев, пристально наблюдая за человеческими усилиями.

— Смотрит, гад, как на барахтающуюся букашку, — процедил Росомаха.

Змей стремительно изогнул шею, и его страшная голова опустилась почти вровень с кораблем.

— Да он смеется над нами! — в ужасе прошептала Туйя.

Змей действительно усмехнулся — и эта усмешка показалась княжне жутко знакомой, — а потом подул. Оба арбалетчика, размахивая руками, слетели с палубы. Освобожденный рычаг спустил тетиву, болт просвистел над головами главаря и Туйи и снес верхушку мачты. Парус накрыл их с головой. В это время треск и вопли сообщили, что в кольцах змея погиб еще один корабль.

Но не стрелок — обрадовался Росомаха, путаясь в парусине.

— Лось, заряжай! — упрямо заорал он.

— Мне никак одному! — виновато крикнул Лось.

Ругаясь по чем свет стоит, Росомаха велел кораблю-стрелку подойти ближе, сбросил мохнатый плащ и перепрыгнул на его борт. Он в одиночку водрузил новый болт на ложе арбалета — при этом вены на его плечах вздулись так, словно вот-вот лопнут. Вместе с Лосем они упали на рычаг, пока гребцы пытались развернуть корабль к цели.

— Эй ты, Безымянный! — с хамоватым отчаянием обернулся Росомаха к неподвижной фигуре отца. — Помогай уже, леший тебя забери!

Волх наконец вырвался из беспамятства. С удивлением увидел он с высоты птичьего полета обломки кораблей, тонущие в ледяном крошеве. Что это было? Кровь отчаянно стучалась в висок, тело дрожало незнакомым предвкушением. Но человеческое сознание уже сквозило из-под темной звериной сути. Ледяной мост. Ледяная вода. Ледяная смерть — и преображение. Волх вспомнил и еще страшнее оскалился на врагов своего города.

И тут с одной из ладей, осторожно державшейся в стороне навстречу ему метнулась тень. Это был он сам — или его отражение в тусклом и страшном зеркале. Черный рогатый змей оскалил окровавленную пасть.

— Хавр.

Вместо слов из пасти Волха послышалось хриплое шипение. Но черный змей понял, оскал превратился в знакомую ухмылку.

— О, ты меня узнал? Прекрасно. Если бы ты сдох, не узнав, что я вернулся за своим городом, вкус победы не был бы для меня так сладок.

— Это мой город! — яростно заревел Волх.

— Это мой город! — эхом отозвалось чудовище. — Ты отнял его у меня не по праву, и теперь я пришел вернуть его себе.

На миг сомнение охватило Волха. Давняя червоточина в совести — поединок с Хавром он выиграл нечестно, нанеся смертельный удар со спины. Черный змей тут же воспользовался его слабостью. Его гибкое и тяжелое тело обрушилось на Волха, и тот почувствовал, как трещит, готовый сломаться, его змеиный хребет.

Темнота глумилась:

— Червячонок! Не пыжься, тебе со мной не справиться. Я победил саму смерть! А ты в это время сиднем сидел на дарёной силе. Сколько жизней ты забрал, чтобы наконец превратиться в эту дохлую тварь?

— Только одну, — прохрипел Волх. — Свою.

В его жилы словно добавили крови. Тело выпрямилось и без труда стряхнуло с себя черного змея, ставшего похожим на сброшенную змеиную шкуру. Черный морок пополз надо льдом, прожигая вертлявый след. Но Волх смотрел вверх. Там, в разрыве между облаками, засверкал яркий свет. Он застил глаза, но Волх успел увидеть — словно сквозь толстый, многогранный хрусталь — две фигуры, столкнувшиеся в вечной битве. Потом все исчезло. Осталась только обезумевшая река и вражеские ладьи, гибель которых доставляла Волху мучительную радость.