Амитав Гош - Стеклянный Дворец

Жилища в Хвай Зеди отличались от хижин в тиковых лагерях лишь высотой и размером, по форме и внешнему виду он были такими же и построены их тех же материалов - плетеного бамбука и тростника, все похожим образом воздвигнуты над землей на тиковый столбах по плечи высотой. Лишь несколько строений выделялись из окружающей зелени - деревянный мост, пагода с белыми стенами и церковь с крышей из бамбука, увенчанная крашенным тиковым крестом. Последним зданием пользовались не многие жители Хвай Зеди, в большинстве своем карены и каи, которых обратил американский миссионер-баптист, преподобный Адонирам Джадсон.

Проезжая через Хвай Зеди, Сая Джон обычно останавливался у пожилой вдовы бывшего хсин-оука, кая-христианина, которая держала магазинчик на увитом лианами балконе своего таи. У женщины был сын Дох Сай, ставший лучшим другом Раджкумара.

Дох Сай был долговязым застенчивым юношей с широким плоским лицом и коротким, как черута, носом, на пару лет старше Раджкумара. Когда Раджкумар встретился с ним в первый раз, его наняли в качестве син-пакьейка, помощника пакьейка, который управлялся с цепями: эти люди накидывали на слонов сбрую и тащили бревна. Дох Сай был еще слишком юн и неопытен, чтобы позволить ему крепить сбрую самостоятельно, его работа заключалась в том, чтобы держать тяжелые цепи для босса. Но Дох Сай был трудолюбивым и старательным работником, и когда Раджкумар с Саей Джоном вернулись в следующий раз, они обнаружили, что он уже стал пакьейком. Годом спустя он уже работал в качестве пе-си - наездника в отряде, который занимался расчисткой ручьев.

В лагере Раджкумар держался поблизости от Дох Сая, следуя за ним по пятам, стараясь оказаться полезным, разжигая костер или вскипятив котелок воды. От Дох Сая Раджкумар научился готовить чай, как это делали оо-си - крепкий, горький и кислый, сначала котелок до половины наполнялся листьями, а потом добавлялись всё новые порции. По вечерам он помогал Дох Саю плести тростниковые циновки для стен, а по ночам сидел на лестнице его хижины, жуя бетель и прислушиваясь к разговору, который вели оо-си. По ночам за слонами не нужно было присматривать, их стреноживали цепью и отпускали на вольный выпас в окружающие джунгли.

В лагере люди чувствовали себя одинокими, и Дох Сай часто рассказывал о своей возлюбленной Но Да, девушке-подростке, стройной и цветущей, одетой в белую тунику с бахромой и домотканую лонджи. Они должны были пожениться, как только Дох Сай станет оо-си.

- А что насчет тебя? - спрашивал Дох Сай. - Ты думаешь о какой-нибудь девушке?

Раджкумар обычно просто пожимал плечами, но однажды Дох Сай настоял, и Раджкумар кивнул.

- Кто она?

- Ее зовут Долли.

Раджкумар впервые заговорил о ней, прошло уже так много времени, что он с трудом мог вспомнить, как она выглядела. Она была лишь ребенком, но тронула его как никто другой. Он видел, как проступает в ее затуманенных страхом, широко открытых глазах его собственное "я", выходит наружу и прорастает сквозь кожу.

- Где она живет?

- Наверное, в Индии. Я точно не знаю.

Дох Сай почесал подбородок.

- Однажды тебе придется отправиться на ее поиски.

Раджкумар засмеялся:

- Это очень далеко.

- Но тебе придется туда поехать. Другого пути нет.

От Дох Сая Раджкумар узнал, как много обличий может принимать смерть, забирая жизни оо-си: гадюка Расселла, выбившееся из общего потока бревно, нападение дикого буйвола. Но больше всего Дох Сай опасался не этих хорошо узнаваемых инкарнаций смерти, а скорее самую мстительную из них. Антракса [15] Антракс - то же самое, что и сибирская язва, опасная инфекционная болезнь животных и человека. , самой смертоносной слоновьей болезни.

Антракс был обычным делом в лесах центральной Бирмы, и эпидемии сложно было предотвратить. Болезнь могла пребывать в спячке в траве до тридцати лет. Дорога или тропа, спокойная с виду и считающаяся безопасной после того, как многие годы ее не использовали, могла внезапной оказаться дорогой смерти. Самые заразные формы антракса могли убить слона за несколько часов. Гигантское животное высотой в пятнадцать футов в сумерках мирно паслось, а на заре уже погибало. За несколько дней можно было потерять всё рабочее стадо из сотни слонов. Взрослые слоны стоили много тысяч рупий, и цена эпидемии становилась такой, что сказывалась на Лондонской фондовой бирже. Не многие страховщики решались сыграть против подобной болезни.

Слово антракс имеет то же происхождение, что и антрацит, разновидность угля. Когда антракс поражает тело человека, сперва он проявляется в маленьких язвочках, похожих на угри. Эти воспаления растут, в их центре становятся видны маленькие черные точки, микроскопические гнойнички угольного цвета, отсюда и название болезни. Когда антракс высыпает на боку слона, раны развиваются с молниеносной быстротой. Сначала язвы появляются на задней части слоновьего корпуса, они размером с человеческий кулак, буро-красного цвета. Они быстро раздуваются и у самцов переходят на пенис.

На заду слона нарывов бывает больше всего, и по мере роста они запечатывают анус животного. Слоны поглощают огромное количество пищи и постоянно опорожняют желудок. Работа их пищеварительной системы не прекращается и во время болезни, кишечник продолжает производить навоз и после того, как закрывается путь к его выходу, и вся масса фекалий давит на закрытый анальный проход.

- Боль настолько ужасна, - объяснил Дох Сай, - что больной слон бросается на всё, что попадается на пути. Он выдирает с корнем деревья и сносит стены. Прирученное животное становится обезумевшим убийцей, нежные детеныши нападают на матерей.

Когда разразилась эпидемия, они вместе находились в лагере. Сая Джон с Раджкумаром остановились, как обычно, у местного хсин-оука - низкорослого сутулого человека с длинными тонкими усами. Поздно вечером появился Дох Сай и рассказал хсин-оуку, что не хватает одного оо-си, решили, что его убил собственный слон.

Хсин-оук не понимал, как такое могло случиться: Оо-си заботился об этом слоне уже пятнадцать лет, и раньше не причинял проблем. Но незадолго до смерти оо-си отвел слона в сторону от стада и привязал к дереву. Теперь слон стоял на страже тела хозяина, и никто не осмеливался приблизиться. Что слон, что оо-си повели себя необычным образом. Что пошло не так? Сая Джон и Раджкумар решили пойти с ними.

Так вышло, что управляющий лагерем был на пару дней в отъезде, остановившись в помещениях компании в Проме. В его отсутствие в лагере не осталось огнестрельного оружия. Оо-си были вооружены лишь горящими факелами и своим привычным оружием - пиками и да.

Раджкумар услышал слона издали. Звук стал громче по мере приближения. Раньше Раджкумар часто удивлялся, какие разные звуки может производить слон: он может трубить и визжать, громко выпускать газы и ломать ветки и подлесок. Но сейчас слышалось нечто иное, чем обычный гам добывающего корм слона - среди привычных звуков проскакивали нотки боли.