Татьяна Осипцова - Ретт Батлер. Вычеркнутые годы

– Надо искать здесь, – указал он на углубление.

– Погодите, – остановил его Ретт. – Интересно, куда делся владелец мешка? Судя по тому, что успел истлеть, он пролежал здесь с десяток лет, а то и больше.

– Так здесь же война была.

– Вы правы, возможно, эту пещеру открыл кто-то из буров, но продолжить разработку не успел.

– Скажете тоже, буры! Буры ни на что не способны – они фермеры, и только! Пока англичане не пришли, ничего они здесь не добывали. Да кто бы ни был этот старатель – его нет. Значит, все, что ни найдем – наше!

И Маферсон перехватил кирку, примериваясь, откуда начать.

– Я осмотрю всю пещеру, – заявил Батлер, опуская в карман обломок с самородком и берясь за свой фонарь.

Маферсон ревниво посмотрел ему в спину и отправился следом.

Формой пещера напоминала косой конус. Его узкая, уходящая немного вверх вершина вновь привела их к тоннелю, на этот раз без сомнения рукотворному. Кварцит здесь вновь сменила пористая, непрочная на вид порода. В желтом свете фонаря было видно, что свод прохода укреплен грубо обработанными деревянными подпорками. Наклонив голову, Батлер вступил в тоннель первым, Маферсон последовал за ним. Осторожно обходя подпорки, они прошли совсем немного, когда впереди забрезжил свет. Еще пара десятков шагов, и они оказались в пещере почти правильной шарообразной формы, футов тридцати диаметром. Наверху голубым кусочком неба зияла дыра, она-то и служила источником света. На охряном фоне песчаника стен ярким пятном выделялся выход крупного пласта кварцита, при первом взгляде на который сразу исчезали сомнения в степени его золотоносности. Кроме ясно видимых золотых прожилок он изобиловал вкраплениями золота кристаллического вида.

– Это все золото? – не верил своим глазам Маферсон, жадными руками оглаживая камень.

– Золото, – подтвердил Батлер, окидывая взглядом месторождение. – Кристаллическая природа кварца придала самородкам такую же форму. И кто-то уже пробовал его добывать, – указал он на обломки кварца под ногами.

Желая осмотреть золотоносный пласт в том месте, куда не достигает солнечный свет, Батлер вступил в тень, и невольно вскрикнул:

– Тысяча чертей! Алистер, подите сюда!

Маферсон с трудом оторвался от сверкающей золотом стены.

Вид останков неизвестного старателя заставил его содрогнуться. Вероятно, над трупом попировали птицы-падальщики. Вокруг скелета под обильным, окаменевшим от времени птичьим пометом виднелись клочья одежды. Белый череп несчастного зиял дырой на затылке, а зубами уткнулся в золотоносные обломки, будто грызя их. Горняцкая кирка валялась тут же, неподалеку.

– Люди гибнут за металл… – пробормотал сквозь зубы Ретт и поднял глаза к венчающей сферу дыре.

– Вы думаете, мистер Батлер, что его… кто-то тюкнул?

– Не сомневаюсь. Возможно, этой самой киркой. Я видел, как люди резали друг друга в споре за сомнительные участки, а здесь золота на многие миллионы долларов.

– Миллионы? – выпучил глаза Маферсон.

– Судя по тому, что выходы кварцита есть и в одной и другой пещере, это не случайность, а огромный пласт или многие пласты. И если начать разработку, срыть гору – успешную добычу можно вести не один год.

Маферсон с восторженной алчностью окинул взглядом пещеру.

– А отчего же тот, второй, не заявил свои права на такое богатство?

– Бог ведает… – пожал плечами Ретт. – Вы сами говорили о военных действиях в этих краях. А может, он стал жертвой дикарей или хищника… Этого уже никто не узнает. Вот что, Маферсон, время идет, через несколько часов стемнеет, а нам еще возвращаться. Принесите-ка мой мешок, я оставил его в первой пещере, в нем зубила и молоток. Попробуем добыть некоторые из этих самородков, – и он обернулся к кварцевой стене.

Нехотя, будто не желая покидать найденное богатство, Санди Маферсон скрылся в тоннеле. Он отсутствовал дольше, чем требовалось, чтобы пройти пятьдесят шагов в одну сторону и столько же обратно. Увлеченный созерцанием причудливых вкраплений самородного золота в белом камне, Ретт не обратил на это внимания, пока за его спиной не раздалось:

– Мистер Батлер!

В голосе Маферсона звучал настораживающий вызов, поэтому, когда Ретт обернулся, руки у него были скрещены, и одна из них сжимала под полотняным пиджаком рукоятку кольта, засунутого за пояс брюк. Интуиция не подвела Батлера: стоя на пороге тоннеля Маферсон целился в него из небольшого пистолета. Оружие плясало в его руке, и злоумышленнику пришлось призвать на помощь вторую руку, чтобы унять дрожь. Выражение лица слуги представляло собой смесь алчности, страха и решимости.

– Вы что, спятили, Маферсон? – рыкнул Ретт, надеясь, что грозный хозяйский голос приведет того в чувство.

Алистер вздрогнул и еще крепче сжал оружие.

– Бросьте пистолет, у вас руки трясутся, вы все равно не попадете, – строго сказал Батлер. – Подумайте о том, что совершивший убийство в этой пещере так и не получил ее богатства, – снизил он тон и добавил, взывая к разуму Маферсона: – Вы ведь сами говорили, что в одиночку вам не освоить добычу? Если опустите пистолет, я обещаю вам большую долю прибыли от этого предприятия. Слово джентльмена.

– Не верю я вам! Любой богатей легко одурачит бедного честного человека!

Батлер решил потянуть время, зайти с другой стороны:

– Алистер, половина Кимберли знает, что мы с вами отправились вместе.

– Половина Кимберли знала, что Вулш разбогател на моем участке, однако никому в голову не пришло, что прикончил его я, – злорадно ухмыльнулся Маферсон.

– Вы?! – поразился Ретт. – Но чего ради?.. Неужели лишь из зависти?

– А вот это уж не ваше дело, мистер Батлер, – процедил Маферсон и повел рукой, целясь в голову.

И тут Батлер выхватил из-за пояса свой пистолет.

Практически одновременно прозвучали три выстрела, эхом отозвавшиеся под сводами. Ретт слышал, как пуля просвистела над самым ухом, и видел, что оба его выстрела попали в цель. Выронив пистолет и схватившись за грудь, Маферсон попятился, ткнулся спиной в одно из бревен, подпиравших свод тоннеля, и на глазах у Батлера был погребен под глыбами песчаника. Повинуясь инстинкту, Ретт кинулся туда, к единственному выходу из пещеры. Но камни с глухим грохотом сыпались один за другим, отрезая путь к спасению. Большой обломок сбил Батлера с ног, и лишь тогда он отполз в противоположный конец пещеры и уже оттуда наблюдал за катастрофой.

Когда камнепад и грохот прекратились и пыль улеглась, Батлер увидел, что пещера уменьшилась наполовину, а он оказался в двух шагах от скелета. Покосившись на череп, он пробормотал:

– Видишь, приятель, мне тоже не повезло. А еще больше не повезло Маферсону. Когда выберусь отсюда, тебе придется остаться с ним. Понимаю, компания не очень приятная.