Энтони Ричес - Стрелы ярости

Фронтиний замолчал, вглядываясь в притихших вениконов на другом берегу, а потом повернулся к своему коллеге.

– Сколько их там?

Примипил Второй когорты поджал губы.

– Ну, не знаю… тысячи четыре. Может быть, пять. Хочешь сказать, что остальные куда-то делись?

Фронтиний медленно кивнул.

– Вот именно. Если их так мало, то их вождям нет смысла связываться с Кальгом. Я ожидал увидеть тысяч десять, не меньше… Постой, что это?

На восточном берегу Красной реки показался отряд варваров, спешащих вверх по течению за одиноким воином с обнаженным мечом. Поначалу офицеры решили, что ниже по реке случилось ужасное несчастье и вениконы прорвались на этот берег. Фронтиний собрался отдать команды, но Невто неожиданно остановил его, положив руку на его плечо.

– Постой! Человек с мечом впереди – это мой Аппий. А синеносые наверняка твои ручные вотадины.

Фронтиний прищурился и вгляделся в подбегающих варваров.

– Ты прав. Пойдешь со мной?

Невто кивнул. Фронтиний повернулся к двум префектам и отсалютовал.

– Просим нас извинить.

Вдвоем они поспешили вниз. Фронтиний, припадая на раненую ногу, встретил Аппия у подножия холма. Запыхавшийся офицер коротко рассказал, что Восьмая центурия перебралась через реку, и сделал Марто знак продолжать. Предводитель вотадинов выступил вперед, почтительно кивнув обоим офицерам, а Аппий незаметно проскользнул за спины обоих примипилов.

– Твой офицер и его люди в полном порядке, но он просил передать тебе, что они продержатся лишь до тех пор, пока у них не кончатся стрелы. Им нужно подкрепление, иначе вениконы перейдут через реку и сметут их.

Фронтиний повернулся к Невто.

– Три центурии?

Его коллега на секунду задумался.

– Думаю, лучше четыре. Кто его знает, что там за это время случилось.

Фронтиний повернулся к шеренгам первой когорты, выкрикивая имена офицеров.

– Центурионы Юлий, Дубн, Руфий и Тит! Собирайте людей и быстро ко мне! Остальным рассредоточиться и быть наготове. Дикари могут начать стрельбу в любой момент! Ото, до моего возвращения ты остаешься за старшего. Префект скажет тебе, что надо делать. – Он повернулся к Марто, указывая на гору позади них. – Хорошо, что вы им помогли, но дальше мы будем сражаться сами. Стойте здесь и без крайней необходимости в драку не лезьте.

Офицеры вместе со своими центуриями двинулись вдоль берега.

Марто, не сводя с них глаз, обратился к своим людям:

– Итак, будем ли мы сидеть сложа руки и ждать, чем все закончится, или же пойдем с ними и добьемся победы?

Вперед вышел один из выживших танов.

– Нам надо сражаться, хотя есть риск, что в таком тумане нас примут за вениконов.

Марто мрачно кивнул.

– Придется рискнуть. Мы не можем оставаться в стороне.

Фурий и Скавр стояли на горе в неловком молчании и смотрели, как четыре центурии покинули линию обороны и торопливо построились в колонну. Какое-то движение внизу привлекло внимание Скавра, и он подтолкнул Фурия, указывая на бегущего человека.

– Это опять тот твой офицер. Аппий? Интересно, зачем ему понадобился факел, ведь еще светло? И что за горшок у него в руках?

Префект Фурий замер, узнав ярко-красный сосуд.

– Горшок? Боги всемогущие, да это же моя нафта!

Ниже по течению хамианцы с тревогой ждали дальнейшего развития событий. Вениконские воины снова собрались на западном берегу и пересекали мост поодиночке и парами. Они больше не опасались лучников, поскольку хамианцы исчерпали небольшой запас стрел, подобранных с земли. Марк и Кадир вглядывались в туман. На другом берегу двигались какие-то фигуры, но завеса тумана не позволяла понять, что именно происходит. Подошедший Морбан, держа штандарт в одной руке, всмотрелся в противоположный берег, от которого их отделял поток шириной тридцать шагов.

– Что там творится? Похоже…

– Похоже, большие силы движутся на юг, – кивнул Марк.

– Да, я тоже так думаю, но за туманом ничего не видно и не слышно. Мы никак не можем этому помешать, так что не стоит обращать на это внимания.

Кадир передернулся. Боевая ярость схлынула, оставив его усталым и подавленным.

– Их там уже человек шестьдесят, а то и семьдесят. Снова пойдем в атаку?

Марк покачал головой, внимательно разглядывая варваров, с вызывающим видом расхаживающих рядом с поваленными деревьями.

– Уже скоро. Я хочу, чтобы их набралось побольше.

– Побольше?

– Да, если мы двинемся прямо сейчас, лучники начнут осыпать нас стрелами, но, если позволить варварам перейти в достаточном количестве, они нас прикроют. Кроме того, в прошлый раз наша атака удалась только из-за твоего героизма. Теперь мы поступим по-другому.

Он взглянул на тунгрийцев, проверяя, не покинули ли они своих позиций. Солдаты лежали на влажной земле, и разглядеть их в тумане было почти невозможно. Варвары продолжали переходить реку. Наконец Марк решил, что на западном берегу их скопилось уже достаточно. Он сделал шаг вперед и поднял меч, привлекая внимание хамианцев.

– Восьмая центурия! Справились с ними один раз, справитесь и в другой!

Хамианцы двинулись к берегу без напускной храбрости, но вполне твердо. Вениконы мрачно ждали их приближения, поскольку трупы на берегу не сулили легкой победы. Когда лучники оказались в пределах досягаемости мечей, варвары свирепо бросились в атаку. Они сражались не на жизнь, а на смерть, нанося удары чудовищной силы по щитам и шлемам хамианцев. То один, то другой боец падали, обливаясь кровью, и Марк начал сомневаться, не слишком ли поздно он дал приказ к атаке. Однако центурия устояла под натиском вениконов. Хамианцы сражались с решимостью людей, которые знают, что у них нет другого выбора, как бы их ни пугали чудовищные раны товарищей. Пришло время другой центурии сказать свое слово.

– Восьмая центурия! Шагом! Отступить назад! Морбан, дай сигнал…

Марк обменялся взглядами с Кадиром. На лицах обоих ясно читалась неуверенность. Если центурии удастся отступить, продолжая при этом сражаться, они смогут провернуть намеченный Марком трюк. Если нет – план обернется кровавым разгромом. Медленно, почти неохотно центурия отступала в том темпе, который задавал знаменосец. Длинный посох Кадира прошелся вдоль спин, чтобы никто не нарушал строя. Хотя хамианцы и отходили, но сомкнутый ряд щитов и выставленные мечи сдерживали продвижение вениконов. Тридцать шагов Восьмая центурия двигалась назад в размеренном темпе, не позволяя варварам почувствовать себя хозяевами положения. Почти… Марк бросил быстрый взгляд налево, ища взглядом офицера-тессерария Второй когорты, который поднялся на ноги и стоял в ожидании его сигнала. Перехватив взгляд центуриона, солдат поднял вверх меч в знак готовности к бою. Посмотрев налево, Марк увидел знаменосца, также ожидавшего команды.