Андрей Казымов - Коралловое море

В середине апреля 1942 года Ударное авианосное соединение адмирала Нагумо возвращалось в Японию после рейда в Индийский океан, позади были четыре месяца победоносных боёв. Японский флот выполнил все задачи, поставленные перед ним на первую фазу войны. Он нейтрализовал линейные силы американского Тихоокеанского флота в Перл Харборе, уничтожил базировавшийся на Сингапур британский Восточный флот, разгромил с трудом собранные американо-британо-голландские морские силы и, наконец, способствовал захвату японскими войсками огромных территорий в Южных морях. Теперь все морские коммуникации в центральной и западной частях Тихого океана находились под контролем Японии, а через Бирму, Малайю, Суматру, Яву, Новую Гвинею и Новую Британию был выстроен оборонительный периметр, усиленный цепью воздушных баз. Всё это было достигнуто гораздо меньшей ценой, чем предполагалось изначально: за пять месяцев войны Япония не потеряла ни одного линкора, авианосца или даже крейсера. Операции первой фазы войны были с успехом завершены, разработку планов дальнейших боевых действий флота в японских штабах начали ещё в январе. Имелось четыре возможных стратегических направления наступления: северное (Алеутские острова, Аляска), южное (Австралазия), восточное (Мидуэй, Гавайи) и западное (Индийский океан, Персидский залив). В выборе стратегического направления столкнулись мнения двух органов управления флотом, Морского Генерального штаба (МГШ) и Командующего Объединённым флотом. Штаб Командующего Объединённым флотом адмирала Ямамото настаивал на восточном основном (Мидуэй) и северном отвлекающем (Алеуты) направлениях. Морской Генеральный штаб выдвинул теорию о первостепенной стратегической важности Австралии, там считали, что в силу своих размеров и выгодного стратегического положения она станет плацдармом для развертывания наступления на японский оборонительный периметр. Поэтому необходимо либо надёжно изолировать её от США и союзников, либо поставить под свой контроль, в январе после захвата Рабаула и всего архипелага Бисмарка, самые рьяные защитники этой теории стали требовать прямого захвате ключевых районов материка. Но командование сухопутных сил заявило, что для операции такого масштаба у армии нет ни достаточных сил, ни материальных средств. Поэтому усилия МГШ были направлены на разработку менее грандиозного плана изоляции Австралии путём захвата Новой Гвинеи, Соломоновых островов и района Новая Каледония – Фиджи. Армия согласилась на выделение своих сил дислоцированных в Рабауле, для участия в операции на Новой Гвинее и Соломоновых островах.

В начале апреля, когда Объединённый флот представил на согласование свой план нападения на Мидуэй (операция «МI» Сакусен), в Рабауле уже шла подготовка к высадке в Лаэ и Саламауа (северное побережье острова Новая Гвинея). Хотя 5 апреля МГШ дал согласие на проведение операции «МI», но о сроках её начала всё ещё шли ожесточённые споры, конец которым положил рейд Дулиттла на Токио. Атака столицы армейскими В-25 по японской оценке не способными взлетать с авианосцев убедила МГШ в первостепенной важности операции по захвату Мидуэя, откуда, по их мнению и вылетели эти самолёты. Как и хотел адмирал Ямамото, операцию назначили на начало июня, а в качестве примиряющего жеста он согласился на просьбу МГШ о выделение одной дивизии авианосцев из соединения адмирала Нагумо для прикрытия операции «МО» Сакусен – захвата Порт-Морсби и Тулаги. Из трёх дивизий ударных авианосцев для участия в операции можно было выделить только 5-ю дивизию («Дзуйкаку» и «Сёкаку»), так как авианосцы 2-й дивизии нуждались в плановом ремонте, а один авианосец из состава 1-й дивизии уже стоял в доке. Так превратности военной судьбы отправили в Коралловое море самые слабо подготовленные авиагруппы из состава 1-го воздушного флота, а будь на месте самолётов 5-й дивизии более опытные и прекрасно подготовленные экипажи 1-й или 2-й дивизий это была бы совсем другая история.

Согласно плана, разработанного в МГШ, японские войска должны были захватить Порт-Морсби и Тулаги в середине марта, сразу после высадки в Лаэ и Саламауа. Но во время высадки 10 марта по десантным силам в Лаэ и Саламауа нанесли удар американские палубные самолёты. Операция против Порт-Морсби и Тулаги была отложена, так как по данным разведки в районе Кораллового моря появилось американское оперативное соединение, состоящее из двух авианосцев, восьми крейсеров и дюжины эсминцев. Операцию решили возобновить только после того как 4-й флот будет усилен дивизией авианосцев и несколькими тяжёлыми крейсерами.

В конце апреля 4-му флоту был передан лёгкий авианосец «Сёхо», а в качестве усиления Ударное авианосное соединение – 5-я дивизия авианосцев в сопровождении двух тяжёлых крейсеров и шести эсминцев. Так как в начале июня эти корабли должны были принять участие в операции по захвату Мидуэя, то высадку в Порт-Морсби и Тулаги назначили на начало мая.

Во главе сил флота задействованных в проведении операции «МО» стоял командующий 4-м флотом вице-адмирал Иноуэ, со штабом на крейсере «Касима» стоящем в Рабауле, в его подчинении было семь корабельных соединений и 25-я воздушная флотилия базовой авиации флота, а также придавались 9 подводных лодок. Как всегда японский план не отличался простотой, с точки зрения стороннего наблюдателя это было дробление сил, но такая тактическая схема, отработанная на многочисленных учениях мирного времени, ещё ни разу с начала войны не подводила японцев.

Командующий 4-м флотом вице-адмирал Иноуэ Сигэёси

По плану операция начиналась с вторжения в Тулаги 3 мая. Высадку осуществляло Соединение вторжения Тулаги контр-адмирала Сима Киёхидэ. В него вошли минный заградитель «Окиносима», два старых эсминца «Кикудзуки» и «Юдзуки», транспорты «Адзумасан-мару» (7613 брт) и «Коэи-мару» (6774 брт, числился вспомогательным минным заградителем), а также несколько небольших вспомогательных судов: охотники за подлодками «Тоси-мару» № 3 и «Тама-мару» № 8 (по 275 брт), вспомогательные тральщики Wa-1 и Wa-2, «Хагоромо-мару» (234 брт), «Тама-мару» (264 брт) и «Носиро-мару» № 2 (216 брт).

На транспортах находились 398 морских пехотинцев из 3-го полка «Куре» Специальных морских десантных частей, четыре 76-мм зенитки с персоналом, а также несколько десятков строителей из 7-го морского строительного отряда. Вспомогательные суда должны были использоваться в качестве высадочных средств. Оно оккупировало остров и создавало там базу гидроавиации, самолёты перелетали на неё из Рабаула и Шортленда. База гидроавиации должна была прикрыть фланг соединений следующих к Порт-Морсби, от ответных действий американцев.