Лео Кесслер - Стальные когти

Вернувшись в расположение «Вотана», молодой офицер официально доложил Стервятнику о понесенных потерях, а затем попросил извинения и направился к ближайшему дереву. Все решили, что он хочет помочиться. Но вместо этого командир роты достал из кобуры пистолет, приложил его к виску и нажал на спусковой крючок. Несколько капель крови из разбитого черепа попали на начищенные сапоги Стервятника, который стоял рядом.

Достав носовой платок, Гейер стер кровь. Рядом с ним замер смертельно побледневший гауптшарфюрер Метцгер.

— Похорони этого идиота, Метцгер, — произнес Стервятник без капли эмоций, — и подготовь для покойного представление на получение какой-нибудь награды. Скажем, Железного креста второго класса. — И штандартенфюрер снова внимательно посмотрел на сапоги, желая убедиться, что на них не осталось кровавых пятен. — Это все, чего он заслуживает за то, что так бездарно потерял всю роту. Если бы дело происходило в 1940 году, то его судил бы военный трибунал. Но сейчас времена изменились… Давай, Метцгер, шевелись!

Ночью в расположение «Вотана» прибыли грузовики с танкистами из состава 8-й бронетанковой дивизии, находившейся в резерве. Выпрыгнув из грузовиков, танкисты выстроились в шеренгу. К Стервятнику приблизился командовавший ими офицер и доложил:

— Гауптман Штуке, командир первой роты 7-го танкового батальона. Двести человек личного состава построены!

Стервятник молча рассматривал его. Фон Доденбург догадывался, о чем думает Гейер. Гауптман не походил на настоящего боевого офицера. Судя по отсутствию наград и нашивок за ранения (единственным знаком отличия являлся Имперский спортивный значок в бронзе), он провел всю свою службу в районе тыловых подразделений.

— Добро пожаловать в штурмовой батальон СС «Вотан», Штуке, — произнес наконец Стервятник.

— Штурмовой батальон СС «Вотан»? — удивленно повторил вслед за ним другой офицер 8-й бронетанковой дивизии. — Но нам никто не сказал, что мы должны влиться в состав Ваффен-СС!

— Ну что ж, пусть это будет для вас приятным сюрпризом, — процедил Стервятник. — Ведь не каждый же день солдату предоставляется возможность стать бойцом такого элитного подразделения, как штурмовой батальон СС «Вотан»!

— Да, да, это понятно, — проговорил Штуке. Его лицо покраснело от волнения. — Но для того, чтобы принять подобное решение, необходимо время. Извините, но я не могу просто так взять и вступить в войска СС.

— Так вы готовы к этому или нет? — ледяным голосом осведомился Стервятник. Его глаза опасно заблестели. Фон Доденбургу стало жаль незадачливого гауптмана из бронетанковой дивизии вермахта.

— Нет, — произнес стоявший рядом со Штуке другой офицер.

— Благодарю вас, солдат! — рявкнул Стервятник. Протянув руку вперед, он стремительным движением сорвал погоны с плеч Штуке и второго офицера. — Можете встать обратно в строй, ССманны!

— Но… так же нельзя… это недопустимо, — растерянно забормотал второй офицер-танкист.

Стервятник демонстративно пропустил его слова мимо ушей. Он повернулся к штурмшарфюреру Баршу. Барш был старым ветераном «Вотана». После того как в 1941 году он лишился одной руки во время боя, его уволили из рядов СС как инвалида. Но недавно он подал заявление о зачислении его обратно в батальон как добровольца, и оказался в рядах «Вотана» на Восточном фронте. Всю грудь Барша украшали многочисленные награды за храбрость.

— Барш, я назначаю тебя командиром третьей роты «Вотана», — объявил Стервятник. — Проследи за тем, чтобы у каждого бойца роты до наступления утра на рукаве появилась нашивка с эмблемой «Вотана».

— Слушаюсь! — звонко прокричал штурмшарфюрер, точно находился не на Восточном фронте, а на плацу Офицерской школы СС в Бад-Тельце, в Баварии.

Затем бравый инвалид шагнул к только что прибывшим в расположение батальона танкистам.

— Добро пожаловать в штурмовой батальон СС «Вотан». А теперь — за мной, бегом!

Новое пополнение, тяжело топая, побежало вслед за Баршем. Разжалованные офицеры, с которых Стервятник сорвал погоны, замыкали колонну…

Повернувшись к фон Доденбургу, Гейер негромко произнес:

— Скажу вам доверительно, фон Доденбург: я специально передал все новое пополнение в третью роту Баршу. Пусть она будет у нас самой укомплектованной… пока ее состав не поредеет в ближайших боях. Как офицер, Барш немногого стоит, но зато он храбрец. Лично он возражать не будет. А опытных ветеранов вроде вас я хочу сберечь для главного боя.

— Для главного боя? — недоуменно переспросил фон Доденбург.

— Когда я был сегодня утром в штабе дивизии, там обнародовали самые свежие данные, поступившие от разведки, из ведомства генерала Гелена. Оказывается, основная масса бронетанковых сил русских по-прежнему сосредоточена под Курском. Она стоит там почти нетронутой — пока русские бросили в бой меньше половины того, что у них имеется. И мне понадобятся мои самые надежные и стойкие ветераны — в тот день, когда они введут все эти силы в действие. — Стервятник пожал плечами. — Получается, что пока русские лишь забавлялись с нами. Главный бой с ними еще впереди.

Стоявший рядом с ними Шульце тихонько простонал:

— Если то, что мы видели, было лишь первым актом, то, будь я проклят, не хотел бы я увидеть второй…

Утром 9 июля 1943 года в «Вотан» неожиданно позвонили из штаба дивизии, приказав срочно уйти с передовой и переместиться на 8 километров в глубь тыла. Там батальон должен был обеспечить встречу «важного лица». Это «важное лицо» оказалось не кем иным, как рейхсфюрером СС Генрихом Гиммлером.

Гиммлер был облачен в серую полевую форму генерала войск СС. Его впалую грудь украшали Имперский спортивный значок в бронзе и орден Крови [38] Награда, которую вручали ветеранам НСДАП и СС, участвовавшим в мюнхенском «пивном путче» 1923 г., а также пролившим кровь или отсидевшим в тюрьме за приверженность национал-социализму. . Когда рейхсфюрер вылезал из своего «шторьха» [39] «Физелер Fi-156 "Шторьх"» — легкий разведывательно-связной самолет, способный на приземление и взлет практически в любых условиях. — Прим. ред. , сопровождаемый коренастым мужчиной в военном френче, похожим на располневшего экс-боксера полутяжелого веса, Шульце, стоявший позади фон Доденбурга, прошептал:

— Как вы думаете, шефу удастся использовать этот визит на фронт, чтобы заработать себе Рыцарский крест? Я слышал, что у него побаливает горлышко и что излечить его может лишь орденская ленточка [40] Орденский знак Рыцарского Железного креста носился на ленте, охватывающей шею. — Прим. ред. …

— Приказываю тебе заткнуться, Шульце, — процедил фон Доденбург, не оборачиваясь. — Не то у тебя сейчас заболит задница!