Масатаке Окумия - Зеро! История боев военно-воздушных сил Японии на Тихом океане. 1941-1945

Вдруг внимание адмирала привлек нарастающий темп атак вражеской авиации в восточной части Новой Гвинеи и на Соломоновых островах. Результативность ударов американской авиации стала ясна адмиралу при получении сообщения о сокрушительном поражении, которое, если подобные вещи повторятся в будущем, сулило катастрофические последствия для Японии.

В полдень 2 марта 1943 года патрульные бомбардировщики «В-24» обнаружили внушительный японский конвой к северу от Кейп-Глостер, направляющийся к Лаэ с целью доставки подкреплений нашим войскам в районе Лаэ – Саламауа. Этот конвой состоял из восьми эсминцев («Shikinami», «Yukikaze», «Asagumo», «Uranami», «Arashio», «Asashio», «Shirayuki», «Tokitsukaze»), специального служебного судна («Nojima») и восьми транспортов (3800-тонный «Shinano-Maru», 6870-тонный «Teiyo-Maru», 6500-тонный «Oigawa-Maru», 5500-тонный «Kyokusei-Maru», 3750-тонный «Taimei-Maru», 2746-тонный «Aiyo-Maru», 700-тонный «Kenbu-Maru» и 543-тонный «Kokoku-Maru»). На борту конвоя, кроме команд судов, находилось пять тысяч солдат, приписанных к 51-й дивизии. В корабле «Kenbu-Maru» особенно нуждались в Лаэ, потому что он вез самолеты, горючее, запасные части и другие жизненно важные предметы.

Когда конвой был обнаружен впервые, его прикрывал мощный климатический фронт, в котором лишь местами проявлялись прорывы. Однако сведения о находке «В-24» были немедленно переданы в ближайшие вражеские авиачасти. На рассвете 3 марта американцы вместе с австралийскими частями ринулись в яростную атаку на конвой. Сто тридцать семь самолетов 5-й воздушной армии и королевской авиации обрушилось на наши корабли. Все, от истребителей до тяжелых бомбардировщиков, включая «В-17», «В-24», «А-20», «В-25», «Р-38» и «бофайтеры» кружились над беспомощным конвоем. В это же время другие самолеты противника атаковали наши аэродромы, чтобы отвлечь истребители Зеро, базировавшиеся в Лаэ и Саламауа. Бомбы падали на один корабль за другим со смертоносной точностью, и вражеские самолеты прочесывали суда пулеметами и пушками, внося свой вклад в это побоище. Несмотря на отчаянную оборону истребителями Зеро, мы почти ничего не могли поделать против этих жестоких атак. К полудню приблизившийся атмосферный фронт дал конвою некоторую передышку, поскольку низкая облачность заставила вражеские самолеты удалиться. Они оставили за собой мрачное море, усеянное телами и обломками.

В ночь с 3 на 4 марта гидросамолеты противника выследили конвой – точнее, то, что от него оставалось, – и с перерывами забрасывали его бомбами, правда безрезультатно. Наступивший рассвет подтвердил опасения выживших, снова с ревом носились самолеты, устилая воду бомбовыми дорожками и расстреливая все подряд со страшной меткостью. К этому времени конвой находился в каких-то 60 милях от Саламауа. Но погода уже не благоприятствовала кораблям, и вражеские истребители и бомбардировщики сновали, как челноки, с баз на Новой Гвинее до залива Хуон, поддерживая атакующий ритм. Конвой неуклонно уменьшался по мере того, как уходили под воду все новые и новые корабли.

Ночью вражеские торпедные катера на скорости подплыли к конвою и послали торпеду, которая врезалась в грузовой транспорт, уже лежавший неподвижно на воде. Судно тут же ушло на дно. 5 марта, пока истребители прочесывали очередями обломки и еще выживших людей, бомбардировщик поставил последнюю точку, потопив единственный остававшийся эсминец.

Все транспорты, а также «Nojima» и четыре эсминца были отправлены на дно. Лишь четыре эсминца – «Shikinami», «Yukikaze», «Asagumo», «Uranami» – смогли добраться до своей гавани. Отчаянно необходимые материалы усеяли море Бисмарка, и в маслянистых, кровавых водах плавали около трех тысяч тел. Вражеские самолеты сбили десять Зеро и серьезно повредили еще пять. Несмотря на то что эсминцы и субмарины сделали все возможное, чтобы помочь выжившим, нам удалось спасти лишь 2734 человека.

Враг потерял всего лишь три «Р-38», один «В-17», один «В-25» и один «бофайтер».

Наши потери в одном этом бою были ужасными. За всю историю ожесточенных боев на Гуадалканале мы не несли подобных потерь. Становилось железным правилом блокирование ударов вражеской авиации, пока подобные атаки не превратились в обычное явление. Мы знали, что впредь уже не сможем посылать грузовые транпорты или даже быстрые эсминцы на любой фронт на северном побережье Новой Гвинеи, к востоку от Вевака. Наши операции по поставкам на северо-восток Новой Гвинеи теперь уже велись случайными группами из барж, небольших самолетов и субмарин.

Адмирал Ямамото взял на себя лично командование своей авиацией на этом театре, организовав передовой командный пункт в Рабауле. Он особенно намеревался руководить всеми воздушными операциями по уничтожению вражеской авиации в этом районе. Это была так называемая операция А (I-go Sakusen). Ямамото перенес штаб 21-й воздушной флотилии в Кавиенг на северной оконечности Новой Ирландии под командованием контр-адмирала Тотиносукэ Итимару, и отправил 26-ю воздушную флотилию в Буин на юге острова Бугенвиль под командованием контр-адмирала Канаэ Кодзаки. Авиагруппы 1-го авианосного дивизиона под руководством вице-адмирала Дзисабуро Одзавы переместились в Рабаул. Также в Рабауле разместилась основная часть 21-й воздушной флотилии контр-адмирала Итимару. Авиагруппы 2-го авианосного дивизиона вице-адмирала Какудзи Какуды оставались в Рабауле только в период отдыха, во время атак на Гуадалканал дивизион выдвигал свой штаб на нашу базу на острове Баллале возле Буина.

Адмирал Ямамото имел в своем непосредственном распоряжении в общей сложности 350 самолетов, включая 190 под началом вице-адмирала Кусаки и 160 самолетов морской авиации вице-адмирала Одзавы. Последний заменил вице-адмирала Нагумо.

Несмотря на масштабы намечаемой Ямамото операции, его соединение в 350 самолетов численно уступало тому, что использовала ударная группа Нагумо в атаке на Пёрл-Харбор, и даже группе Цукахары, воевавшей на Филиппинах и Малайе. Воздушный флот Ямамото мог взять с собой чуть больше бомб по весу, так как включал в себя двухмоторные бомбардировщики.

Тем не менее, общая воздушная мощь, собранная Ямамото, представляла собой тревожную картину. Его соединения являли собой основную мощь первой линии японской воздушной обороны после всего лишь восемнадцати месяцев войны, в течение которых наш флот отдавал приоритет авиационному строительству. Другими словами, морская авиация не росла. И действительно, сейчас у нас было меньше боевых самолетов, чем в начале войны. Один этот факт наглядно демонстрирует неблагопрятные условия, в которых наша морская авиация сражалась с врагом, потому что за то же самое время американцы (а также англичане и австралийцы) бросали против нас истребители и бомбардировщики во все более возраставших количествах.