Иван Стаднюк - Следопыты

Не оставалось никакого сомнения: именно здесь убит связной, пытавшийся убежать от напавших на него фашистов. По следам разыскали и труп, спрятанный в чаще леса — в глубокой воронке.

Теперь предстояло разыскать убийц.

Следы их вели в заболоченные лесные трущобы, в противоположную сторону от фронта…

По лесным массивам, испещренным дорогами, тропами, руслами рек, плешинами порубленного леса и полей непрерывно перекатывалось разноголосое эхо войны. Где-то стрекотали автоматы, простужено, не торопясь, лаяли крупнокалиберные пулеметы, тяжело ухали разрывы снарядов и мин.

Солнце заливало обильным светом поляны и просеки, косыми лучами пробивалось сквозь кроны ветвей к пропитавшейся вешними водами земле. От могучих стволов сосен, ноздреватых пней, мохнатых кочек поднимался еле заметный пар. Он нес в себе волнующие запахи весны.

Все глубже пробиралась в непроходимую лесную чащу горсточка разведчиков во главе с сержантом Платоновым. Следы то исчезали, то появлялись вновь…

Дорогу следопытам преградило сваленное дерево. Его мощный Ствол был покрыт побегами мха и почерневшими стеблями какой-то ползучей травы. Это говорило о том, что дерево лежало здесь давно. По другую сторону ствола бойцы заметили остатки костра.

Платонов научил подчиненных правилу: если один «читает» след, все остальные не должны мешать ему, чтобы случайно не затоптать находку. Вот и сейчас разведчики со стороны наблюдали за действиями Платонова.

Внимательно осмотрев место привала гитлеровских разведчиков, сержант объяснил, что фашистов было трое и они провели здесь несколько ночей. Двое из них ушли раньше, а сегодня ночевал здесь только последний — высокий молодой мужчина. У него были радиостанция, плащ-палатка, котелок, сумка. Лазутчик покинул это место утром, уехав на восток верхом на рыжей лошади. Перед отъездом он переобулся, перевязал натертую вчера левую ногу.

— Товарищ сержант, как вы все это узнали? — удивился Зубарев.

— Вот это видите? — Платонов указал на почерневшие головни, брошенные в лужу. — Когда наступал день, диверсанты, чтобы не выдать себя дымом, тушили огонь. Но сегодняшний костер не тронут.

Осмотрев покрытые пеплом угли — остатки костра, разведчики убедились, что командир прав.

— Спал фашист на этой куче еловых веток. Двоим здесь не поместиться. Плащ-палаткой огораживал костер — вот колышки, за которые он привязывал концы палатки, а вот шест…

Указывая на два полена, лежавшие параллельно друг другу рядом с кучей еловых веток, Платонов сказал:

— Здесь рация стояла. Поленья предохраняли ее от сырости. А вот и дырка в грунте — место заземления. Ну, а о том, что у фашиста был котелок, видно по остаткам кофе, выплеснутого на землю. О сумке можно догадаться по вмятине в груде веток. Вот эта корка неразмеченного сухаря говорит о том, что сухарь грызли крепкие зубы. Значит, человек молодой. Что о» высокий — видно по сломанной на дереве ветке. А сломал он ее, чтобы лошадь погонять. Откуда видно, что лошадь рыжая? А вот: она терлась об эту ель и оставила на стволе клочки рыжей шерсти.

Разведчики, затаив дыхание, слушали своего командира, пораженные его наблюдательностью.

— Как вы узнали, что он натер левую ногу и именно вчера? — спросил Шевченко. — А может быть, фашист был ранен?

— А из чего ясно, что он уехал только сегодня утром? — допытывался Зубарев.

— Сегодняшний след от костра к тому месту, где стояла лошадь, показывает, что диверсант прихрамывает на левую ногу, — пояснил Платонов. — Левой ногой он делает шаг короче, чем правой. Вчерашний же след его более ровный. Понятно, что накануне он натер ногу, а за ночь она разболелась. Видите, на земле — клочок бинта в сукровице и нитки от портянки. А непотухшие угольки в золе и то, что земля под пеплом еще теплая, — все это говорит, что диверсант уехал только сегодня.

Кончив объяснение, сержант распорядился:

— А ну-ка, товарищи, быстренько посмотрим все вместе, куда девались остальные фашисты, почему здесь ночевал только один?..

Вскоре боец Савельев доложил, что следы ботинок с шестью шипами ведут в направлении опорного пункта и возвращаются обратно.

— Возможно, это и есть тот гад, который выдал себя Агапову за нового связного командира роты? — высказал предположение Савельев.

— Наверняка, — ответил ему сержант. — Но куда же он девался?

— Следы к переднему краю ведут, — ответил на этот вопрос рядовой Шевченко.

Платонов разделил отделение на две группы. Меньшую — из трех человек — возглавил Шевченко. Ему было приказано выяснить, куда ушел обладатель ботинок с шипами, а затем вернуться в штаб полка.

Вторая группа под командованием самого сержанта пошла искать диверсанта, уехавшего верхом на лошади.

Идти по следу лошади было нетрудно. Путь указывали отпечатки копыт, примятый мох, сдвинутые прошлогодние листья, раздавленные сучья и другие явные приметы.

Шли долго, часто обходя топкие места и непролазные заросли. На пути то и дело попадались сваленные бурей деревья. Многие из них уже истлели, были источены червями.

Вскоре разведчики опять вышли на огромную поляну, во всю ширину которой раскинулись прошлогодние заросли пожухлого камыша и осоки… Следы лошади вели через поляну.

— Вот дубина! — ругнул Платонов диверсанта. — Зачем его понесло прямо в болото? Ведь сейчас же свернет в сторону и начнет петлять в поисках дороги.

Атаев взглянул на карту и с удивлением сказал:

— Правильно, здесь труднопроходимое болото.

— Это и без карты видно, — ответил Платонов. — Если растет камыш и осока, значит, далеко не проберешься. Проходимое же болото покрыто только травой. Полевые цветы на нем также попадаются. Могут расти и береза, осина, ива.

Земля под ногами становилась все более и более заболоченной. Наконец, дошли до того места, где следы лошади, на которой ехал диверсант, свернули влево и снова, как предполагал Платонов, повели в лес…

Лесом идти долго не пришлось. Шедший впереди Савельев вдруг остановился и поднял руку. Платонов быстро перебежал к нему:

— Лошадь всхрапнула, — шепотом доложил Савельев.

Разведчики развернулись в цепь, изготовили к бою автоматы и начали красться вперед, ступая осторожно, чтобы не хрустнул под ногой сучок или сухая ветка.

Между деревьями показался круп рыжей лошади. Она стояла расседланная, привязанная к ели и что-то жевала. Когда разведчики подобрались ближе, лошадь перестала есть и беспокойно повела ушами.

Платонов понял: раз лошадь боится, значит, возле нее никого нет.