Николай Лохматов - Листопад

Но неспроста князь сосватал красавицу Никифору, тайную думу держал. Однажды прикатил он к сторожке и приказал:

- А ну, Никифор, на Большую поляну сходи, накоси травы. Лошадь притомилась, а там трава густая, сочная.

Никифор только что сошел с крыльца, а князь тотчас дверь на засов и к Анисье. Глаза, словно маслом смазали, заблестели, а самого в дрожь кинуло. Притянул Анисью к себе, кофточку расстегнул на груди и, задыхаясь, зашептал:

- Л-люблю...

Одного не учел он: крепки оказались плечи у лесника. Налег тот на дверь и - запора как не бывало. Не успел князь и трех слов сказать, через порог шагнул Никифор.

- Накосил, ваше сиятельство, травы, да только связать нечем. Вот, пожалуй, это сгодится. - Ухватил он князя за пояс и потащил из сторожки.

Не сдобровать бы князю, если бы не кучер да лакей...

В Никифора пошел и его сын, Касьян. Такой же рослый и плечистый, такой же молчун. В его обходе никто дерева не срубил. Даже лыко содрать боялись. Может, он так и прожил бы спокойно до своей смерти. Но неожиданно пришла беда. Проигрался молодой князь в карты, задолжал. Решил он продать барышнику лес на выруб. Приехал к Касьяну и говорит:

- Хочу лес напоследок посмотреть. Завтра купчую буду подписывать.

Повел его Касьян по чащобам да топям. Стемнело, поднялся туман. Сбились на болото. Стал князь замечать, будто нарочно Касьян завел его сюда. И впрямь, трясина засасывала ноги.

- Спаси, Касьян! Век помнить буду, - взмолился князь. - Денег дам.

- Видно, одной нам смертью, ваше сиятельство, помирать. За посулы спасибо. Сыт ими по горло. А лес жить будет...

С тех пор и назвали то болото Касьяновым бродом, высокий берег реки, где стояла сторожка, окрестили Чертовым яром. Стали обходить и объезжать его. Это не огорчило сына Касьяна - Ивана Буравлева. В сторожке он без опаски принимал беглых каторжан, укрывал от ареста политических. В годы Отечественной войны, когда сюда пришли немцы, Иван Касьянович переправлял за реку раненых партизан, доставлял в отряды еду и патроны. Гитлеровцы дознались, схватили его, требовали выдать партизан, но так ничего и не добились, расстреляли вместе с женой.

Узнав о гибели отца и матери, Сергей Иванович Буравлев сторонился родных мест - все напоминало о детстве... И в то же время тянуло сюда каждый кустик был связан с дорогой памятью...

А может, он не приезжал сюда потому, что судьба такая. Сурово обошлась она с ним и с Катей. Чем сильнее он чувствовал свою вину перед ней, тем горше становилось на душе...

"Катя, Катя... Где мой зарок больше не возвращаться сюда?!"

3

Костя подошел к гаражу, бросил у трактора цепь.

- Что пожаловал, механик? - спросил он.

Мальчишка молчал.

- Собаки язык откусили, что ли?

- Так, соскучился. Тебя захотелось увидеть.

- Ну ладно, забирай книжки и айда греться. Я тебе кое-что приготовил.

В углу гаража Костя оборудовал слесарку. В железной печи полыхали дрова. У подоконника стоял гладко обструганный стол и две табуретки. Сбоку темнел верстак с тисками. Костя сбросил на него ватник.

- И ты раздевайся.

Мальчик скинул пальтишко и, пригладив ладонью волосы, придвинулся к Косте. Тот залез под верстак, достал смазанный маслом насос.

- Хорош? Только не испачкайся.

- Что я, маленький? - мальчик обидчиво поджал губы и нетерпеливо заерзал на табуретке.

- Хошь велосипед накачивай, хошь футбольный мяч, - расхваливал Костя насос. - Вон сколько сразу воздуха подает.

Глаза мальчика горели радостью.

- Ты сам сделал? Вот здорово!

- А кто же? У меня помощников нет...

В это время в слесарку заглянула незнакомая девушка.

- Ой!.. Думала, тут никого нет.

- Почему же? - Костя покосился на незнакомку.

Девушка остановилась у порога. Прилипший к ее распущенным косам снег растаял, повис росинками.

- Хорошо тут, - наконец сказала она.

- Слава богу, не обижаемся. Ты откуда и кого ищешь?

- Никого, - смутилась девушка. - Просто так, знакомлюсь. Я дочь вашего лесничего, Наташа Буравлева.

Костя вытер о ватник руку:

- Я тоже вроде из местной знати. Сын егеря Шевлюгина. Не слыхала про такого?

- Слыхала. Значит, ты охотник?

- Нет, всего лишь тракторист... Случается, правда, и на охоту хожу. Больше на волков. Шалят.

- Вот как!.. - голос Наташи прозвучал с иронией. - Прямо на волков?

- Что тут удивительного? - буркнул нехотя Костя.

- На волков-то не каждый решится, - сказала Наташа.

Костя улыбнулся и покосился на мальчика, который спокойно слушал их разговор.

- Сразу видно, что нездешняя, - продолжал Костя. - У нас тут зверья полно. Один Буян чего стоит! Хочешь, покажу?.. Так что не стрелять их житья не дадут... - И он повернулся к мальчику: - Колька, жми! А то темно будет совсем.

Мальчик накинул пальто.

- Насос можно взять?

- Можно. Для тебя делал.

Когда мальчик выбежал из гаража, Наташа спросила:

- Кто, братишка?

- Так. Дружим... А ты что, из техникума? На практику приехала?

- Я же сказала - Буравлева... Дочь лесничего.

- Вот черт! Запамятовал... Слушай, я сейчас не твою ли у колодца встретил мать?

- Мамы у меня нет, - Наташа подняла на Костю пытливые глаза. - Она у нас умерла.

Наступила неловкая тишина.

- Не помню ее, - первой нарушила молчание Наташа и переменила тему разговора: - Просто я неудачница, что ли? Школу окончила с золотой медалью, а поехать на экзамен в институт не смогла, заболела. А тут вот еще на новое место переехали. Папа и говорит: "Погоди с годок, а там решим". - И заметила: - А мальчик на тебя похож. Как брат.

- Да нет, это сын сосновского председателя. И что ты будешь делать теперь, обдумываться?

- На работу решила пойти, может быть, в лесничество... Возьмут ли?

- Возьмут, если отец захочет, - уверенно сказал Костя. - Просись в бригаду лесорубов Лизы Чекмаревой. Я там за пильщика. Ну и хлысты трелюю. Девчата подобрались одна к одной, - и усмехнулся.

- Сегодня же поговорю с папой, - уже дружески пообещала Наташа.

Костя закрыл наглухо печурку, натянул на плечи ватник. Вместе вышли из гаража... На улице стало совсем темно. Снег лез в глаза. В белесом месиве колыхались вершины сосен. Впереди двое отчаянно барахтались в сугробе.

- Д-думаешь, б-баюсь. Я его х-хотел... - спотыкался пьяный, с хрипотцой голос.

Костя узнал бывшего лесничего Ковригина.

- Н-ничего, з-заставит теб-бя н-на к-коготках х-ходить, раззадоривал другой.

- Тебя проводить? - спросил Костя Наташу.

- Нет-нет, не надо, - и Наташа быстро побежала по дороге.

Из снега метнулась жердистая фигура приятеля Ковригина - Зырянова. Длинными, похожими на плети руками он схватил за плечи Ковригина и толкнул его к Дороге... Грузное тело шмякнулось о твердую наледь.

Наташа испуганно отскочила и, не оглядываясь, пошла к дому.

Ковригин, развалясь поперек дороги, икал: