В. Пистоленко - Ласточка

— Спрашиваешь! Я рубашку свою, если нужно, отдам. Ясно?

— Вот то-то и оно. Мы — советские люди, а они какие? Тоже советские.

— Ты, Бобка, не прав, а Юра верно говорит, — сказал Толя. — Ласточка их лошадь, им же и нужно ее возвратить. Я другому радуюсь: взялся Юра за дело — и пионерской чести не уронил. Вот это здорово.

— А я разве один! В Петровках все мое звено мне помогало, а тут — вы. Я один разве справился бы? Ни за что. Так мы и председателю колхоза скажем.

От директора ипподрома Юра узнал, что в последний день состязаний лошади будут бежать два круга. По совету председателя, он, нимало немедля, начал тренировать Ласточку на большое расстояние. Первые дни Ласточке было трудновато. Ей еще не приходилось преодолевать такое большое расстояние. Первая же тренировка показала, что пробежать два круга ей не легко. Если после первого круга она казалась просто разгоряченной и немного учащенно дышала, то на втором круге вся покрылась хлопьями белой пены и тяжело поводила боками.

Однако не это волновало Юру. Из разговоров с опытными наездниками и тренерами он знал, что Ласточка постепенно привыкнет к новому расстоянию, «втянется» и будет значительно легче преодолевать его. Юру заставляло задумываться другое обстоятельство. К концу дистанции Ласточка стала переходить с рыси на галоп, чего за все время состязаний с ней не случалось.

Юра знал на ипподроме немало случаев, когда первоклассные рысаки, славившиеся своей быстротой и выносливостью, выбывали из состязаний только потому, что во время бегов переходили с рыси на галоп.

При первой же встрече с друзьями Юра рассказал им о своих сомнениях.

— Бежит нормально, хорошо бежит, а потом ни с того ни с сего начинает прыгать как заяц. Просто обидно становится. Ведь чище Ласточки за все лето ни одна лошадь не бегала.

— А тренеру ты говорил, что она прыгает? — спросил Толя.

— Что ты, разве можно?! Он сразу же скажет, что такая дистанция, видно, не под силу лошади, и запретит тренировку.

— Да, это верно, — сказал Толя и, подумав, добавил: — Мы вот что сделаем: я посоветуюсь со своим папой, он в этих делах как рыба в воде. Ладно?

В тот же день Толя разыскал в конюшне Юру.

— Говорил с папой. Он хорошо знает Ласточку и советует продолжать тренировки. А в том, что Ласточка скачет, он обвиняет тебя. Да, да. Ты перегружаешь ее, а она лошадь; горячая, рвется из последних сил. Вот и прыгает.

Учтя эти замечания, Юра продолжал тренировки с еще большим упорством и настойчивостью.

День ото дня Ласточка все больше и больше привыкала к новой дистанции, все увереннее преодолевая второй круг. Доведя ее бег до высшего предела, Юра внимательно следил за лошадью и не давал ей перегрузки. Ласточка пробегала все расстояние красивой рысью, и случаев, когда она начинала скакать, больше не повторялось.

Дня за два до заключительного состязания в город приехала старшая вожатая Петровской школы Оля, а вместе с нею и все юрино звено. В субботу, то есть накануне бегов, Юру разыскал на ипподроме и председатель колхоза «Новая жизнь» товарищ Сергеев. Он оказался пожилым человеком, очень добрым и разговорчивым. Как равному, он пожал Юре руку, осмотрел Ласточку и остался доволен. Вечером Юра познакомил его со своими приятелями — и сельскими, и городскими. Они долго говорили в тот вечер. Товарищ Сергеев рассказал, что в их колхозе большая племенная коневодческая ферма, в которой около двухсот чистокровных лошадей той же породы, что и Ласточка. Ребята ждали, что он начнет разговор о будущей судьбе Ласточки, но председатель колхоза на эту тему не произнес ни слова.

Билетная касса в воскресенье не открывалась. Еще накануне над маленьким окошком был наклеен лист бумаги с надписью: «Билеты все проданы».

Состязания начинались необычно рано — в двенадцать часов дня. Хотя товарищ Сергеев пришел на ипподром пораньше, юрины друзья все уже были в сборе. Они заняли две скамьи в первом ряду против финиша, оставив одно место для председателя колхоза.

За полчаса до начала на беговой дорожке стали появляться упряжки рысаков — лучших на ипподроме, включенных в программу заключительных состязаний. Выскочила на дорогу горячая Стрела, гордо выплыл могучий Муромец. Подняв уши кверху, вынесла тележку Англичанка и, наконец, появилась Ласточка. Появление каждой лошади давно уже собравшиеся болельщики встречали громкими криками и неистовыми аплодисментами.

Товарищ Сергеев внимательно приглядывался к каждой лошади, оценивая ее качества.

— Соперники у Ласточки серьезные, с такими не стыдно потягаться, — сказал он сидевшему рядом Толе. — Особенно силен Муромец, мускулатура у него богатырская. Этот ничего не боится. Стрела хороша. Англичанка горяча, но жидковата, на большом расстоянии сдаст. Ласточка хорошо себя чувствует. Если Юра не сплошает, она не подведет. Сегодня все зависит от Юры.

— Юра не сплошает, — уверенно заявил Толя. — Он стал одним из лучших наездников на ипподроме. Двадцать четвертый конезавод просил его выехать сегодня на Казбеке. И другие приглашали.

Ласточка любила беговую дорожку. Она научилась отличать дни обычных тренировок от праздничных дней состязаний, когда вся площадь за дорожкой заполняется публикой. В такие дни она особенно прислушивалась к каждому звуку голоса Юры, стараясь уловить малейшее движение его рук, державших вожжи.

Сейчас Ласточка легко бежала по дорожке, глубоко втягивая свежий воздух, и чувствовала себя превосходно.

Когда прозвучал колокол, Ласточка чуть замедлила бег, дала возможность отставшей тройке догнать себя и снова прибавила шагу. И как только поравнялись со столбом, почувствовала, что вожжи натянулись. Это означало приказ Юры — беги! И она побежала, высоко подняв голову: так и бежать было легче и яснее слышался топот других лошадей.

Вожжи натянулись круче, и Ласточка старалась бежать быстрее. Острым слухом она уловила, что кто-то начал отставать, а потом перешел в галоп. Это хитрила Англичанка. Начал отставать Муромец, а Стрела очутилась немного впереди.

Но вот, когда осталось всего полкруга, Стрела начала отставать, а топот сильных ног Муромца стал приближаться. Муромец пошел рядом. Ласточка забеспокоилась, ее слух ловил ровное дыхание соседа, он бежал свободно и нисколько не устал. А Ласточка чувствовала, что ей становится жарко. Ей хотелось наддать, чтобы обойти Муромца и скорее закончить круг, но вожжи не требовали этого. Наконец, когда Муромец начал обходить, вожжи круто натянулись, и Ласточка услышала то слово, которое всегда заставляло ее бежать изо всех сил.

— Эп! — услышала она и рванулась вперед.

Муромец тоже наддал.

И снова, снова знакомый окрик, повелительный и просящий.