Филипп Робинсон - Маска свирепого мандарина

Он умолк, восторгаясь собственной идеальностью.

Инспектор снова тонул. Он судорожно барахтался, пытаясь нащупать среди обломков рассыпавшихся понятий и правил хотя бы одну соломинку здравого смысла, чтобы ухватиться за нее. Он хрипло недоверчиво (насколько хватило смелости) хохотнул.

"Вы, конечно, шутите, мистер Код, таких вещей на самом деле не существует, — проквакал он, — однако…"

"Но я существую на самом деле, — обиженно прогрохотал нависший над ним Код, непоколебимо серьезный, неотразимо рассудительный и солидный, как министр-консерватор. "Я существую, существую, СУЩЕСТВУЮ", — гулкий голос, повторявший этот декартовский символ веры, сотрясал барабанной дробью бедный податливый рассудок инспектора, казался дикарским контрапунктом деликатным движениям ультразвуковой волны, танцующей на экране осциллографа.

"Теперь вы понимаете, в чем суть? — величественно произнес он. — Понимаете? Суть в том, что власти не желают огласки".

"ВЛАСТИ НЕ ЖЕЛАЮТ ОГЛАСКИ!"

Теперь уже инспектор боязливо огляделся по сторонам, опасаясь чужих ушей; теперь уже инспектор, несколько успокоенный такой аппеляцией к высшему авторитету, съежившись, по-заговорщицки пригнулся к своему старшему товарищу и наставнику.

Код продолжал говорить. Спокойно, четко, убедительно.

"Я приземлился несколько месяцев назад".

"Вы — приземлились?"

"Да. Неважно, откуда я прилетел. На самом деле, это тайна. Государственная тайна. Неважно. Я совершил посадку и вступил в контакт с представителями вашего мира. Мы готовились к нему в течение многих лет, или даже веков (понятно, что наша система отсчета времени отличается от земной). Конечно, моя миссия носит дружественный характер, это само собой разумеется, не правда ли?" — радостно воскликнул он.

"Не сомневаюсь, сэр, не сомневаюсь!"

"Дружественный, — повторил Код, с явным удовольствием повторяя понравившееся слово. — Дружественный. Больше того, ее можно даже назвать спасательной операцией или эвакуацией. Говоря попросту, дело вот в чем.

Дело вот в чем. Ваша планета в ближайшее время будет уничтожена. Но вы ведь и сами знаете, верно?"

"Да! Да!"

"Уничтожена. Тем или иным способом. Скорее всего, случайно, если в мире что-то вообще происходит случайно. Важно, однако, — чрезвычайно важно! — чтобы ваша цветущая культура и уникальный дар воображения не сгинули, чтобы Человек продолжил свое Великое Космическое Путешествие. Великое Космическое Путешествие!"

"Да, да!"

"Мы это понимаем. Мы признаем Человека равным себе, — о нет, во многом вы даже превосходите нас! Следовательно, часть землян должна уцелеть. Избранных представителей вашей расы надо переселить на другую планету до того, как произойдет финальная катастрофа, чтобы они там продолжили Великое Космическое Путешествие. Но видите ли, инспектор, остальные миры совсем не похожи на Землю, даже тот, который мы выбрали для вас. Атмосфера, давление, микробы, — главные свойства и особенности, так сказать. — все совершенно иное. Человек там и секунды не проживет! Есть еще проблема эвакуации с Земли. Существует масса опасностей — зоны Ван Аллена, ультра-фиолетовые лучи, солнечный ветер и множество различных угроз, о которых вы пока не знаете. Следовательно, прежде чем переселиться избранные земляне, цвет вашей расы, должны подвергнуться трансформации путем Посвящения . Вы понимаете, что это совершенно необходимо, не так ли?"

"Посвящение? Да, пожалуй. Вполне логично."

"Ну вот, теперь вы видите всю правду, верно?"

Код с трагически-торжественным видом раскинул руки в стороны. Его окружало неземное сияние. Свет озарил невзыскательный разум инспектора, и он уверовал.

"Да! Я вижу! Вижу! Вижу, зачем ты явился на Землю! Ты — наш Посвятитель, Спаситель Человечества!"

Еще немного — и он простерся бы ниц перед новым мессией. Инспектор действительно подался вперед, чтобы встать на колени, но великодушный в своем величии Код удержал его.

"Вы очень смышленый землянин, — одобрительно произнес он. — Чрезвычайно смышленый. Как жаль, что вы не войдете в число тех, кто…" — он тактично оборвал фразу.

Сердце инспектора затрепетало от робкой надежды. Он простер руки к Спасителю в исступленном, благоговейном порыве.

"А если войду? — заклинал он. — Какие правила мы нарушим? Что здесь плохого? Кто узнает?"

Код взвесил его доводы.

"Ммм… Н-нет, думаю, что никаких правил не нарушу. В конце-концов, у меня нет списка, я волен действовать по своему усмотрению. Почему бы нет? Бесспорно, вы доказали, что достойны стать одним из избранных. Так быстро разобраться в незнакомой ситуации способен лишь человек с необычайно развитым интеллектом. Действительно, почему бы нет?"

"Но вы уверены, что хотите? Вы действительно желаете пройти Посвящение?"

Он вопросительно изогнул бровь и с суровым, неумолимо-пытливым видом наклонился к инспектору. Над головой его, словно нимб, сияла волна, танцующая на экране осциллографа. Он преобразился, обрел божественное величие. Код-Посвятитель, Код-Обновитель.

Тут инспектор все-таки упал на колени, с ликующим обожанием взирая на своего пастыря.

Код принял решение. Он взял инспектора за руки.

"Очень хорошо", — голос его звучал как вечерний благовест, разносящийся над тихой долиной. Средиземноморской долиной, испещренной виноградниками и мелкими поселениями.

На инспектора снизошел покой. Затихающий шелест волны, что плещется у розоватого, как морская раковина, молчаливого берега…

Код подвел этого тщедушного, но крепкого своей верой человечка к Креслу. Убрал простыню. Осторожно, будто исполняя некий ритуал, усадил Посвящаемого, уложил его руки на коленях. Не сомневавшийся в грядущем возрождении инспектор выказывал абсолютную покорность. Код подержал медный шлем над его головой, словно архиепископ, возлагающий корону на монарха. По телу инспектора прошла легкая дрожь, и Код, неслышно шевеля губами, благословил его такими строфами:

Впавший в восторженный транс инспектор с трепетом ждал финала.

Код надел на него шлем, подсоединил клеммы. Отрегулировал шкалы, приладил электроды и провода, не тронув лишь тот, что отходил от шлема. Наконец сделал шаг в сторону и бросил на хлипкую фигуру в Кресле прощальный взгляд, полный божественного сострадания.

Потом взял последний провод и подключил к уже работающей, подрагивающей как живая Машине. На лице инспектора мелькнула улыбка невыразимого счастья. Код возложил свою массивную руку на шкалу настройки. Он повернул ее до предела, установив максимальную мощность.

Час спустя он закончил описание этого незапланированного Посвящения. Потом освободил от шлема и электродов то, что некогда было инспектором, взял на руки и бережно отнес к двери. Открыл ее и вышел в темный пустынный коридор, держа свою ношу на плече. Дойдя до лестницы, опустил тело, перевернул на бок и сбросил вниз. Оно с глухим стуком покатилось по широкому пролету и бесформенной грудой распростерлось у последней ступеньки. Никто ничего не заметил.