Наталия Соломко - Я познаю мир: Чудеса света

В общем, Австралия, которую так долго искали, оказалась никому не нужной: плыть далеко, а поживиться нечем. Лишь в 1770 году английский мореплаватель Джеймс Кук, высадившись здесь, на всякий случай провозгласил этот дальний континент колонией Британии. Английская королева, видимо, тоже этому дару не обрадовалась. Лишь через семнадцать лет англичане придумали, какую пользу может приносить им новый материк: они решили ссылать туда на вечное поселение преступников, представлявших угрозу для общества!

С этого неординарного решения и началась современная история Австралии: высланные из Великобритании каторжники со временем преобразовали дикий материк в сильную державу. Первая флотилия из одиннадцати кораблей с 730 каторжниками на борту вышла из английского порта Плимут в середине мая 1787 года и пристала к юго-восточному побережью Австралии в январе 1788 года. За восемьдесят лет существования австралийской каторги (в 1868 году континент перестает быть местом ссылки) сюда было сослано около 160 000 преступников.

Поначалу жизнь в Австралии была кошмаром: условия жизни ужасные, а сбежать с огромного, затерянного в океанской пустыне острова-материка было практически невозможно. Казалось бы, эта уголовная колония должна была просто вымереть, но произошло чудо. Это дикое и страшное сообщество людей, состоящее из каторжников, солдат, неудачливых золотоискателей и ирландских бунтарей, переплавилось в единую нацию, создавшую процветающее и мирное государство.

В 1813 году один из каторжников, преодолев гряду Голубых гор, что лежат к западу от Сиднея, нашел за ними огромные луговые просторы. Это открытие положило начало развитию пастбищного овцеводства, которым сейчас знаменита Австралия (она располагает самым большим поголовьем овец в мире — 167 миллионов голов и является крупнейшим производителем шерсти).

Вовсе не все каторжники были людьми нравственно погибшими. Неизведанные просторы нового материка, необходимость и возможность приложения сил разбудили во многих из них дух инициативы и жажду деятельности. Да и дети, родившиеся у сосланных бандитов и воровок, вырастая, относились к этой земле как к родине, а не как к тюрьме. В середине прошлого века начинается строительство новых городов — Мельбурна, Брисбена, Аделаиды и первых железных дорог.

Но помимо своей удивительной истории Австралия известна миру как уникальный континент-заповедник. Ее изолированное существование на протяжении 150 миллионов лет и полное отсутствие крупных хищников создали изумительный животный мир, многие представители которого являются эндемиками (т. е. встречаются только здесь, в Австралии). Это сумчатый медведь коала, дикая собака динго, утконос, ехидна, кенгуру-валлаби, страус эму. Есть здесь даже добродушные пресноводные крокодилы. А кенгуру в Австралии больше, чем самих австралийцев, — около 20 миллионов особей. Их здесь зовут «стариканами».

В Австралии все уникально, все — самое-самое…

Австралийский материк — самый маленький (его площадь вместе с прилегающим островом Тасмания— 7,7 миллиона квадратных километров), самый жаркий (более половины континента занимают пустыни и полупустыни), самый засушливый (в среднем здесь выпадает 420 миллиметров осадков в год — в 8 раз меньше, чем в Южной Америке, и в 5 раз меньше, чем в Африке), самый пустынный из обитаемых материков (плотность населения — 2,3 человека на квадратный километр, то есть в 7 раз меньше, чем в Африке), самый заповедный (из 12 тысяч видов растений около 9 тысяч не встречаются больше нигде в мире; то же относится почти ко всем видам животных), самый урбанизированный (почти 90 процентов населения Австралии живет в городах, причем более трети горожан сконцентрировано в двух крупнейших — Сиднее и Мельбурне).

В Австралии насчитывается свыше полу-тысячи национальных парков и около трехсот охраняемых заповедников, некоторые из них зачислены ООН в список территорий, имеющих исключительное значение для человечества. Среди них Акулий залив, Большой Барьерный риф, остров Тасмания с его девственной природой, район влажных субтропиков Квинсленда, простирающийся вдоль береговой линии более чем на полтысячи километров, заповедные области Какадуи Улуруна Северной территории, принадлежащие австралийским аборигенам.

Благодаря природоохранным мерам на континенте сохранились удивительно чистые реки, не тронутые хозяйственной деятельностью, и реликтовый сосновый лес, где возраст некоторых деревьев — более двух тысяч лет.

Австралия может похвастаться лишь очень немногим в области грандиозного. Здесь нет водопадов, подобных Ниагарскому, горы не слишком высоки, реки незначительны в сравнении с такими великими водными путями, как Миссисипи или Волга. Однако тут существует в высшей степени занимательное явление природы — знаменитые известковые пещеры в Дженолане. Они расположены в Голубых горах, на восточном гребне горной цепи, служащей водоразделом между реками Рыбной и Кокс. Пещеры эти очень обширны и своей фантастической красотой могут помериться с феерическими вымыслами арабских сказок о пещере Али-бабы и Алмазной долине Синдбада-Морехода.

Пещеры были открыты в 1841 году двумя конными полицейскими, преследовавшими беглого каторжника, который скрывался в них. В течение четверти века эти пещеры, хоть и были открыты, не вызывали ни у кого интереса. Местные жители считали их замечательным капризом природы, но не считали нужным исследовать. Но вскоре объявился энтузиаст — некий мистер Джереми Уилсон, который пришел в такой восторг от затаенной красоты подземных гротов, что поселился и прожил в пещерах тридцать пять лет, всецело посвятив себя исследованиям этого чуда природы. Запасшись провизией, свечами и веревкой, он целые дни бродил по подземельям.

Слава о красоте подземного царства быстро распространилась по континенту, и довольно скоро сюда хлынули толпы любопытных. Ничего хорошего из этого не вышло: одни терялись в запутанных темных лабиринтах, другие принялись выламывать из стен и уносить на память понравившиеся камни. Довольно скоро стало ясно, что, если не принять срочные меры, от красоты пещер ничего не останется. В 1866 году Дженоланские пещеры были объявлены общественной собственностью, и правительство Австралии выделило деньги на их изучение.

Выяснилось, что пещеры созданы двумя большими реками — Рыбной и Кокс. Они прорыли в известняковых отложениях множество подземных каналов, и таким образом возник этот загадочный и огромный подземный мир.