Джудит Норман - Таро хранителей мудрости. Говорящие карты драконов

Юный герой вытащил из-за пазухи фляжку с освященной водой и с криком: «Сдохни же, гадина!» сделал шаг навстречу бессмертию. Бессмертия, впрочем, не случилось. В этот раз дракон даже не стал пыхать огнем и паром, он просто зарычал – да так, что рыцаря со звоном, напоминающим падение подноса, груженного столовым серебром, впечатало прямо в противоположную стену пещеры:

– Ну что, со смертным боем мы закончили? – ядовито осведомился дракон. – Или ты притащил в мою ухоженную пещеру еще какую-то оккультную пакость? Ну что там у тебя еще? Разрыв-трава или слюна бешеного ленивца?

Полуоглушенный рыцарь обреченно вытащил из-за пазухи четки и покачал перед мордой дракона.

– Нет, ты серьезно собираешься идти на меня вот с этим? – неподдельно возмутился дракон. – Раньше на меня хотя бы с копьем Георгия Змееборца ходили, а сейчас что? Никакого уважения у нынешней молодежи. Так, покуда я тебя не пожрал, объясни-ка мне, зачем ты вообще сюда приперся с этой ржавой зубочисткой вместо меча? Что, дома не сиделось?

Рыцарь мужественно выдвинул обвинение:

– Ты похитил и сожрал принцессу, мерзкое чудовище!

– Вот еще, – возмутился дракон, – очень надо! У меня на людей пищевая аллергия.

– Как это?! – опешил рыцарь.

– Так это! – передразнил дракон. – Жрут всякую дрянь, пьют, курят, не соблюдают диету, а у меня потом холестерин подскакивает. Так что теперь только говядина, желательно молодая и нежирная.

– А где же принцесса?

– А я почем знаю? Удрала небось с каким-нибудь менестрелем. И ты убирайся отсюда, покуда жив и я добрый! Ну, кому говорю, п-шел отсюда!

Рыцарь кое-как поднялся, держась за стену (в голове все еще сильно звенело), и уже сделал было шаг в сторону выхода из пещеры, как вдруг вспомнил о выплаченном авансе, остановился и нахально заявил:

– А я никуда не уйду, покуда не расплатитесь!

– За что это? – удивился дракон.

– А вот за что! – и рыцарь стал загибать пальцы, подсчитывая ущерб. – Меч вы мне расплавили? Расплавили. А это между тем фамильная ценность.

– Ржавая рухлядь! – возмущенно фыркнул дракон.

– Ну и что, зато память от дедушки. Доспехи помяли? Помяли! А мне их, между прочим, одолжили. Как теперь долг возвращать? Так что, сами видите, господин Дракон, назад мне никак нельзя.

– Сожру! – заревел дракон, приподнимаясь на куче золота и раскрывая пасть, в которой клокотало что-то огненно-красное.

– Вы же не едите людей! – пискнул рыцарь, благоразумно ныряя за ближайший выступ пещеры.

Как в воду глядел – над головой столбом пламени ударило так, что за шиворот посыпалась раскаленная горная порода. Это было очень больно!

– Ради тебя я сделаю исключение! – дракон ревел и крутился, пытаясь испепелить нахала, но рыцарь быстро усвоил, что дразнить рассерженного дракона себе дороже и старался усовестить его из укрытия.

– У вас же холестерин и больной желудок! Зачем же так раздражаться и нервничать? У вас может открыться язва. Я же предлагаю нормальный, цивилизованный способ решения щекотливой ситуации…

– Это так теперь называется беспардонное вымогательство? – возмущался дракон. – Шантажировать меня моими же сокровищами? Молокосос, ты и медяшки из них еще не заработал.

– Да не нужны мне ваши сокровища, скажите мне, где принцесса, и я уйду, найду принцессу и получу награду, – не сдавался рыцарь, совершенно позабыв, что еще каких-то десять минут назад рачительно прикидывал, как их будет удобнее выгребать из-под мертвого дракона.

– Да откуда ж я знаю, где эта девица? Я ее и когтем не тронул…

– Ну, придумайте что-нибудь!

– Сам придумывай. Только ради всех святых, выметайся отсюда, – сюдя по сдавленному пыхтению, у бесновавшегося до этого дракона постепенно выходил запал, и он был готов, что называется, рассмотреть варианты.

Рыцарь решил поднажать:

– А я не уйду!

– Значит, сдохнешь с голоду!

– Значит, сдохну. Буду лежать тут у вас за камешком и вонять, вонять, и все логово испорчу! – рыцарь уже успел заметить, что размеры дракона не позволяли ему как следует прицелиться по расщелине, в которой он прятался, а уж тем более выцарапать его оттуда. А следовательно, его угроза приобретала все более весомые очертания. Дракон, видно, тоже это понял, потому что больше он никаких огнеметательных попыток не предпринимал и, судя по всему, напряженно размышлял.

– Так что, не выйдешь? – после долгого молчания, наконец, переспросил он.

– Не выйду, покуда не буду знать, где принцесса, – подтвердил рыцарь.

– Ладно, выходи. Поглядим, что можно придумать.

Рыцарь меж тем медлил. А ну как обманет?

– Выходи, честное драконье, не трону, – ящер как будто читал его мысли, и рыцарь осмелился осторожно высунуть голову.

Ящер и в самом деле не проявлял никакой агрессии. Он снова взгромоздился на кучу сокровищ и заботливо подгребал к себе откатившиеся монеты и золотые слитки. Решив, что непосредственной опасности нет, рыцарь решился выбраться из укрытия и поинтересоваться:

– Ну и как будем искать принцессу?

– Ты. Ты будешь искать, а я осуществлять общее руководство. Я искать не обещался. И для начала собери-ка мои карты, спросим у них, что дальше делать. Давай, приступай, – и дракон выразительно постучал когтем около одной из расбросанных картинок.

Скажем прямо, несмотря на то, что наш рыцарь не был совсем уж новичком в карточной игре, такие карты он видел впервые. Там не было привычных и хорошо знакомых глазу бубей, треф, пик и червей, наоборот, на дорогой атласной бумаге красовались мечи, пентаграммы, кубки и посохи в различных количествах, но еще страннее выглядели фигурные карты. На них не найти было дам, королей и тузов. Там красовались драконы. Много-много драконов. Они парили, карабкались по скалам, щерили зубы в яростной атаке и облачались в королевскую мантию. Это было так неожиданно, что рыцарь не выдержал и спросил:

– Что же это за карты такие?

– Драконье Таро. В общем, почти такое же как у людей. За исключением некоторых, пф-ф-фр, особенных деталей.

Но, поймав недоуменный взгляд рыцаря, удивился больше его самого:

– Ты никогда не видел Таро? Что ж, неудивительно, что твой замок почти что руина. Если бы твои предки чаще обращались к картам Таро, глядишь, и не довели бы его до такого состояния. Ладно, юный неграмотный человечек, вкратце история такова. Когда-то много-много тысяч лет назад, когда Земля была много моложе, чем сейчас, на нее прилетел первый Дракон. Долго кружил он над Землей, думая, где бы свить свое гнездо. Он везде видел хаос, неопределенность и запустение. Не было ничего – ни холодных морей, в которые так приятно нырять, сложив крылья, ни высоких гор, где можно найти пещеру для укрытия, ни даже тучного рогатого скота, чтобы перекусить. И когда он это понял, то разинул пасть и изверг клуб пламени, которого доселе не видывал свет. Когда же дым, пар и пепел развеялись, перед ним стояло высокое крепкое дерево. Первый дракон довольно вздохнул и угнездился на его вершине. Шло время, и дерево, согреваемое дыханием дракона, росло все выше, на нем созревали плоды, а созрев, падали на Землю, рассыпаясь на семена. Из одних семян появлялись люди, из других – животные, а из самых ярких и красивых – драконы…