Франц Таурин - Каторжный завод

Плотно утоптанная тропинка вилась по зеленому лугу, огибая белоствольные березки. Чем дальше от селения, тем березки росли чаще, и вот уже тропка нырнула в густой березняк и пробегала по нему от одной крохотной полянки до другой. На полянках трава сочная и густая, в темной ее зелени огоньками светятся жарки и огромными пунцовыми пятнами выделяются грузные цветы кукушкиных сапожек… Здесь уже чувствовалась лесная свежесть, и горьковатый запах заводского дыма, пропитавший всю слободку, уступил аромату трав, цветов и листвы…

— Теперича рукой подать, — сказал Перфильич, и в то же мгновение сонную тишину прорезал отчаянный женский крик, особенно поразивший подпоручика тем, что в нем было больше ненависти и ярости, чем страха.

Ломая кусты, напрямик, подпоручик кинулся на голое. Выскочил на поляну и остолбенел.

Нагая женщина с распущенными мокрыми темно–рыжими волосами отбивалась от трех наседавших на нее казаков. Женщина прижалась спиной к толстому стволу сосны. Намертво врезалось в память: занесенная вверх рука с зажатым кривым сосновым суком, сверкнувшая на солнце капля воды на розовом соске красивой полной грудп и страшный оскал раскрытого в крике рта.

Ннкто из четырех не заметил появления подпоручика.

Бывший ближе всех к женщине рослый чубатый казак с лицом, залитым кровью, ринулся на нее.

— Убью! — страшно закричала женщина, но чубатый увернулся от удара, перехватил ее руку и рывком бросил женщину себе под ноги.

— Ты! Мерзавец! — не крикнул, а скорее выдохнул подпоручик и бросился к чубатому.

Но под руку подвернулся другой, низенький и колченогий, до того он с опаской стоял поодаль, а теперь тоже двинулся к женщине. Весь предназначенный чубатому заряд гнева пришелся колченогому по виску.

С коротким криком он ткнулся лицом в устланную ржавой хвоей землю. А оба его дружка, переглянувшись, двинулись навстречу столь неожиданно объявившейся помехе.

Плохо пришлось бы подпоручику (оружия не было о собой никакого и даже мундира с погонами, который мог бы послужить защитой), но тут из березняка выскочил запыхавшийся от быстрого бега Перфильич с шашкой наголо. Да и не в шашке суть — увидев своего урядника, казачки враз сникли.

— Вы что, охальники! — рявкнул Перфильич.

— Пошутковали малость, — с виноватой ухмылкой сказал чубатый и, утирая все еще бегущую по щеке кровь, добавил: — а она, вишь, сразу кровякнтся… ну и хотели малость поучить…

— Я бы тебя, черта конопатого, задушила, допрежь ты меня тронул, — сказала женщина.

И, взглянув в ее нестерпимо синие, потемневшие от гнева глаза, подпоручик поверил, что это не пустые слова.

И только сейчас он разглядел ее. Припав на колени, он, сжалась в комок, пытаясь руками прикрыть свою наготу. Даже и в такой позе угадывалась ее прекрасно сложенная сильная фигура. Но подпоручику, перевидавшему немало петербургских балеринок и умевшему с пристрастием разобрать достоинства и недостатки каждой женской фигуры, стыдно было смотреть так на эту синеглазую.

И, встретясь с ее взглядом, он ощутил какое‑то удивившее его самого смущение, почти робость.

— Принеси платье! — приказал подпоручик колченогому, который, оглушенный неожиданным ударом и напуганный столь же неожиданным появлением урядника, все еще стоял на коленях, опираясь о землю обеими руками, согнувшись и вобрав в плечи сухонькую голову.

Колченогий подобрался, как‑то по–заячьи оттолкнувшись сразу руками и ногами, вскочил и побежал к берегу пруда. Через минуту вернулся с одеждой в руках и подал ее подпоручику.

Подпоручик положил одежду к ногам женщины. Она поблагодарила его взглядом, и он снова почувствовал, как дрогнуло у него сердце.

— Отведи этих скотов в арестантскую! — приказал подпоручик Перфильичу.

Старый урядник стоял, переминаясь с ноги на ногу: и ослушаться приказа нельзя, и оставлять одного офицера строго заказано.

— Ну! — сдвинул брови подпоручик.

— Не трожь их, барин! — сказала женщина. — Не хочу, чтобы на меня зло копили.

Она все еще сидела у дерева, только заслонилась белой исподней рубахой.

Перфильич покосился на нее и усиленно закивал подпоручику.

— Будь по–твоему, — сказал подпоручик и резко повернулся к понурившимся парням. — А вы, сукины дети, смотрите мне! Кто хоть пальцем ее тронет, с вас взыщу! Из‑под земли достану!

— А ну, в казарму марш! — скомандовал Перфильич, торопясь разрядить обстановку.

— Благодарствуем, ваше благородие! — гаркнули повеселевшие казаки.

Но едва отошли на несколько шагов, чубатый сказал вполголоса с досадою:

— Загнали козулю барину!

Когда казаки, сопровождаемые старым урядником, скрылись в березняке, женщина быстро, одним движением, поднялась с земли и, высоко вскинув руки, проворно надела рубаху. На какой‑то миг мелькнуло розовато–белое тело, сильное и гибкое, длинные стройные ноги, кровоточащая ссадина па левом колене, и тут же все укрылось от его глаз белым полотном рубахи.

Подпоручику было и радостно, что она так доверчиво откровенна перед ним, и тут же кольнуло, что он как будто для нее и не мужчина.

— Я сейчас, барин, — сказала она, убежала за куст и очень скоро появилась снова, уже в ситцевом набивном сарафане, обутая в легонькие чирочки. Белый платок она перекинула через плечо и, прямо и спокойно глядя на подпоручика, стала заплетать свою толстую рыжую косу.

Теперь, в длинном сарафане, она казалась тоненькой и даже хрупкой. И лицо у нее было совсем юное, девчачье: небольшой прямой, слегка вздернутый нос, чуточку пухлые губы, высокий чистый лоб и только большие, широко расставленные глубокой синевы глаза уже утратили свойственное юности выражение безмятежной беззаботности.

— У тебя рана на ноге, надо перевязать, — сказал подпоручик и, ухватясь за левый рукав своей рубахи, хотел оторвать его.

Она удержала его руку.

— Что ты, барин! Как но слободке пойдешь? — и засмеялась. —У нас шкура крестьянская, заживет, как на собаке.

— Зачем так говоришь! — воскликнул подпоручик с упреком.

— Право, барин, — продолжала она, смеясь.

Прежде строгие темные ее глаза словно заискрились.

— Не зови меня барином, — попросил он.

— А как же? — и уже какие‑то лукавые нотки зазвучали в ее голосе.

— Алексеем меня звать.

— Ну, это не про меня, — серьезно, почти грустно, сказала она, и мгновенная перемена ее настроения снова и радостно, и тревожно кольнула его в сердце. — А величать как?

— Николаевичем. А тебя как звать?

— Настасья, — и снова с озорной усмешкой: — Настька–охотница.

За разговором она доплела косу, закинула ее за спину и повязалась белым платочком.

— А теперь Акулька! — сказала она все так же по–озорному и тут же совсем серьезно и тихо: — Спасибо тебе, Алексей Николаич! Хоть и барин ты, а духпа у тебя добрая.