Элеонора Раткевич - Наемник мертвых богов

Так вот почему последние эльфы покинули человеческие жилища!

Слыхал я об этом и раньше, а вот в толк взять не мог.

– Значит, наши пути разошлись? – медленно спросил я.

– Не совсем. Есть все же средства. Если среди нас растет человеческий ребенок или хотя бы полуэльф, он не заражен злом, и мы привыкаем. Потом нам легче бывать среди людей. Не жить, конечно – бывать. Это должна быть уж совсем безумная любовь или долг редкой дружбы, чтоб эльф ушел жить к людям.

– Так вот зачем вам нужны дети! – невольно воскликнул я.

– Именно нам они и нужны. Силам Зла они ни к чему. Просто они пытаются помешать, не допустить. Хоть бери и похищай этих детей, честное слово!

– Похищай? – усмехнулся я.

– Мы никогда этого не делаем! – вспыхнул эльф. – Как ты мог такое подумать.

– Успокойся, – сказал я. – Я этого не думаю.

И про себя добавил: «Уже не думаю».

– Только вот насчет подменышей растолкуй. Это слухи или правда?

– Правда, конечно. Мы менялись детьми, по уговору. Только ничего хорошего из этого не вышло. Раньше получалось, а теперь… вокруг люди… и эта ваша еда, и вещи… что с нашими детьми делалось – ты не поверишь! Неделя-другая, и они превращаются в уродов и идиотов. И они едят, постоянно едят, все время едят! Ваша пища для нас не просто отрава, она вдобавок нас не насыщает. Вот эти бедняжки и едят. Чистое разорение! – эльф помрачнел. – Ну, и обращаться с ними начинают ужасно. Бессмысленные уроды и прожоры. Но все же так жестоко… я не в силах этого понять. Конечно, мы не можем допустить, чтоб ребеночка мучили, и забираем его обратно, а человеческого ребенка возвращаем, и лечить наших детей потом приходится долго. Так что с обменом детьми ничего не вышло, сам понимаешь.

– Я-то понимаю. А ты как себе мыслишь: какая мать отдаст свое дитя в чужие руки? Такого маленького?

Эльф вздохнул.

– Еще бы. А положение – хуже некуда. Будь дело только в том, чтоб привыкнуть к человеку, Силы Зла не стали бы красть детей у нас из под носа. Да и мы бы так не старались: разошлись наши пути – ну и разошлись. Потом сойдутся. Нет, не в том дело. И не на всяких детей охотится Зло. И ваших с Тенахом сыновей облюбовали недаром.

У меня пересохло в горле.

– А что такого в наших детях? Почему это все собираются лишить нас наших сыновей?

– Не все. Мы не собираемся. Но они нам очень нужны. Ты можешь отказаться, Наемник. Дело добровольное, сам понимаешь. И мы будем помогать тебе охранять их и дальше, даже если ты откажешься. Но покоя им не знать до конца жизни.

Во мне закипал гнев.

– По какому праву вы распоряжаетесь моими детьми?!

– Не распоряжаемся, – устало покачал головой эльф. – А вот право у нас есть. Не кипятись, выслушай сначала.

– Я слушаю, – я не без труда подавил гнев и устроился поудобнее, приготовившись слушать.

– Видишь ли, у нас сложные отношения с холодным железом. Сталь нашего оружия не совсем обычна. Да ты, верно, заметил?

– Заметил, – кивнул я.

– Вот видишь. В мирное время мы бы обошлись и тем, что есть, но сейчас настала пора ковать новое оружие.

– Ну и что? – не понял я. – Вам ведь его гномы куют, разве нет?

Эльф откинул голову и откровенно рассмеялся.

– Я погляжу, люди ничего о нас толком не знают. Одни легенды и байки. Нет, Наемник, гномы нам оружие не куют. Или, вернее сказать, такое случается, но очень редко, и это не лучшее наше оружие, хотя гномы – мастера отменные. Нет, Наемник, оружие наше куется среди нас. Но пока оно не выковано, нам за железо не взяться. Кузнецом должен быть человек. Человек, воспитанный эльфами.

– Значит, наши дети… – задумчиво протянул я.

– Как никто другой, – кивнул эльф. – Сам подумай. Дети, которые еще в чреве матери побывали на границе Тьмы и Тьмы – и вернулись живыми! Хотя, конечно, это не их заслуга.

– Как раз их, – возразил я. – Без них у нас бы сил не хватило на возвращение.

– Тем более. Сам видишь, Наемник – дети недюжинные. И звезды, под которыми они родились – такое расположение звезд бывает нечасто. Это звезды эльфийских кузнецов и оружейников. Наконец, ты и сам куешь оружие, так что твой Тайон – сын кузнеца и оружейного мастера. Да Силы Зла полмира растерзают и замучают, чтоб только добраться до ваших детей.

– Выходит, только у вас они в безопасности?

Я не могу терять Тайона. Больно, ох как больно! Бедная Ахатани…

– Да. Сегодня утром у тебя в доме я едва поспел вовремя. Будь это прежний дом, выстроенный Гимаром, я бы вообще не смог туда попасть, а так только замешкался.

Дом Гимара сгорел. От него остался один фундамент. На нем я и выстроил свой дом, тоже защищенный от магии, но гораздо слабее.

Что ж, нет худа без добра.

– А что там такое было? – задал я, наконец, вопрос, мучивший меня все это время.

Эльф брезгливо поморщился.

– Редкостная мерзость. Даже не знал, что маги Зла могут владеть силами стихий.

– Ты – и не знал? – удивился я.

– Как видишь. Будем надеяться, что это единственный случай. Как бы то ни было, оно не вернется. Я загнал его обратно, туда, откуда оно вышло.

– Загнал? Погоди… а кровь чья же? Твоя? – я уставился на раненую руку эльфа. Шрам свежий, но заживший… ах, да, я же и забыл, что раны у них затягиваются быстрее, чем у людей.

– Моя, – спокойно ответил эльф.

– А почему след идет до окна – и все?

Эльф снова засмеялся.

– А ты собирался отыскать меня по кровавому следу? Увы, Наемник. Раненого эльфа по следу крови можно найти в доме, на мостовой в городе – словом, там, где нет живой земли или камня. Кровь эльфа встает из земли травой. Твой сад сейчас значительно гуще прежнего.

Не просто гуще, а значительно. Выходит крови он потерял много. Стыд вновь ожег меня. Я думал о нем плохо, а он истекал кровью, защищая моего сына.

– Ты уверен, что оно не вернется? – я поежился, представив себе возвращение стихийного Зла.

– Вполне. Я перевернул или сдвинул все, чего оно касалось или могло коснуться.

А ведь верно! Старый прием: если нечисть не убита, а лишь изгнана, быстро передвинь, вылей, разбей, порви, переверни все, чего она касалась, и она не сможет вернуться. Вот почему вся комната выглядела «сдвинутой». Будь у меня спокойно на душе, я бы, может, и сам догадался.

– Получается, я должен отдать вам детей? – эти слова дались мне с огромным трудом, они просто застревали у меня в глотке.

Эльф легко улыбнулся.

– Что ты, Наемник. Они еще так малы, что умрут без матери. Вам всем придется жить неподалеку.

Снова облегчение пополам со стыдом. К сожалению, я привык во всем сначала подозревать дурное, и лишь затем видеть хорошее. Уж такая у меня работа.

– Это хорошо. На это можно согласиться.

– Можно, Наемник. Ведь если вы расстанетесь с детьми совсем, вас будет ждать неприятная неожиданность. Время в наших краях течет совсем по-иному: иногда медленнее, а иногда намного быстрее. Отсюда, кстати, дурацкие байки о нашем бессмертии. Если вы оставите ребеночка на неделю, встретить его вы рискуете десятилетним. Хлопот для вас, конечно, меньше, но сомневаюсь, что его мать это обрадует.