Джек Чалкер - Медуза: прыжок тигра.

Ваши политики и военные не смогут спать спокойно, пока не выявят наших возможностей. Если мы сохраним наш потенциал в секрете, вы постараетесь любой ценой раздобыть сведения о нем и таким образом превратитесь в помеху для нас. Если мы предоставим вам полную информацию, то вы либо сочтете нас слишком слабыми и развяжете войну, либо, наоборот, направите все усилия на то, чтобы превзойти нас в техническом и особенно в военном отношении. Таким образом, ваши предложения в случае их ратификации только обеспечат вам необходимую передышку, чтобы добиться решающего преимущества, и в конечном итоге лишь отсрочат войну. Подобный договор не имеет смысла, и мы вынуждены отклонить предложение.

Членов Совета услышанное потрясло. Доктор Думонис повернулся к агенту.

– Отшлепали их, сынок, – прошептал он. Тот согласно кивнул.

– Может, в таком случае Альтавар внесет контрпредложения по прекращению войны? – спросил он.

– Гарантировать вашу безопасность можно только одним способом. Конфедерация передает нам все свои космические летательные аппараты, пригодные для межзвездных перелетов, и обязуется не строить их впредь. Все средства сообщения и связь между населенными людьми планетами и силами, способными нанести нам вред, переходят под наш контроль на срок от трехсот до пятисот лет с момента подписания соглашения. Со своей стороны мы гарантируем сохранность всех существующих грузовых и пассажирских линий, а также организацию новых, необходимых для повышения благосостояния людей. Мы обязуемся ни в какой форме не вмешиваться во внутриполитические дела Конфедерации. Производство, владение и управление любым космическим оружием на указанный период замораживаются.

Члены Совета задохнулись от возмущения, а Четыре Властителя Ромба понимающе усмехнулись.

– Но это значит променять человечество на голословные утверждения совершенно чуждой расы! – возмущенно произнес сенатор Людж. – Это просто несерьезно!

– Вы избавились от пятидесяти миллионов граждан Конфедерации и отдали их в руки этой расы, – со злостью произнес Талант Упсир. – Ничего страшного, если вы побудете в этой шкуре.

– Идут переговоры, – отрезвил всех Морах. – Вы не против принятого у нас этикета, директор Суг?

– Может, сенатор или его советники предложит иные гарантии нашей безопасности? – спросил пришелец.

– Честное слово... – начал сенатор, но существо тут же прервало его.

– Ваше слово ничего не стоит, и даже вы это понимаете. – В настоящий момент огромный космический флот находится в пределах Ромба Вардена. В самый канун переговоров вы запустили в Ромб четыре разведывательных зонда. Вот цена вашему слову, сенатор.

Члены Совета на мгновение оцепенели, после чего принялись оживленно перешептываться. Через некоторое время Людж, казалось, сумел овладеть собой и повернулся к камере.

– Вы не против небольшого перерыва для обсуждения альтернативных предложений? – поинтересовался он. Морах огляделся.

– Есть возражения? – спросил он. – Сколько вам нужно времени, сенатор?

– Часа два.

– Представители? Директор? Властители?

– Пусть посовещаются, – прорычал Лару. – Это будет очень весело.

– Хорошо. Объявляется двухчасовой перерыв. Следующее заседание в 12.30 Фундаментального времени.

Экраны вспыхнули и погасли, и все слегка расслабились. И Упсир, и Лару, похоже, были удовлетворены ходом переговоров. Кобе оставался таким же невозмутимым, как и Морах. Властитель Харона взглянул на агента и Думониса.

– Ну как? Вы по-прежнему считаете, что можно достичь какого-либо соглашения?

– Сомневаюсь. Нет – если не произойдет нечто экстраординарное. А как думаете вы. Морах? Они образумятся или попрут напролом?

– Смысл игры они поняли, а что будет дальше – одному Богу известно. То, что они согласились на переговоры, это уже достижение.

Агент встал из-за стола:

– Мне нужно связаться с руководством. Разумеется, ему не поверили. С самого начала он недоумевал, почему к его докладам относятся, как к евангельским откровениям. Конечно, его поддерживал компьютер, и эксперты федерации тоже подтверждали его выводы. Но что они никак не могли принять, так это утверждения о превосходстве Альтавар в военном отношении. В технологии – еще куда ни шло, но ни в коем случае не в огневой силе и не в общей военной мощи.

– И что же вы собираетесь предложить? – спросил агент. – Они не станут пересматривать свою позицию, а она неприемлема для нас.

– Мы уже пошли на все мыслимые уступки, – ответил сенатор Людж. – Разумеется, Упсир подозревает, что мы не согласимся отдать Ромб Альтавару – по их собственному признанию, они подняли неприкрытый мятеж. Я содрогаюсь при одной мысли об этом желе со щупальцами. Но, к сожалению, нам больше нечего им предложить. Увы, этот червяк заткнул нас за пояс. В такой ситуации можно считаться только с реальной силой. Ты считаешь, что им ничего не стоит разбить нас, никаких подтверждений этому нет. Единственный способ удостовериться – это разведка боем.

Человек тяжело вздохнул:

– Я долго раздумывал над таким вариантом, и теперь категорически против. У меня сильнейшее предчувствие, что Альтавар – а вместе с ним и Морах – только посмеется над нами.

– Блеф. Прежде всего скажи: где их флот? Даже если Ромб Вардена в самом деле великолепно подготовлен к войне, вся его мощь носит исключительно оборонительный характер. Их корабли будут здесь не раньше, чем через несколько недель, а то и месяцев. Они крайне заинтересованы в Ромбе, и, значит, удар следует нанести именно туда. Это либо спровоцирует их на ответные действия, либо заставит отказаться от блефа. В любом случае необходимо узнать, с кем мы имеем дело.

– Но если вы и впрямь решитесь атаковать Ромб Вардена, то лишитесь единственного козыря, – заметил агент.

– Мы атакуем не всю систему, а только одну планету. Это будет демонстрация силы, и они либо будут вынуждены раскрыть свой потенциал, либо столкнутся с перспективой потерять и остальные три планеты. В худшем случае погибнет лишь четвертая часть тех "яиц", которую они прячут на Ромбе. Если они действительно могли уничтожить нас, то почему не сделали это сразу, когда мы были не готовы. Тот факт, что они воздерживаются от конкретных действий, только укрепляет нашу уверенность.

Агент с сожалением покачал головой:

– Я так и знал, что в конце концов вы это скажете, однако надеялся, что худшего удастся избежать. Вы сами ставите себя в безвыходное положение, и теперь я бессилен. – Он помолчал. – Вашей первой целью станет Медуза, не так ли?

Людж удивленно взглянул на него:

– Да. Население невелико, промышленность развита, и, кроме того, это единственная планета, где наверняка существует колония Альтавара. Уничтожить Медузу – значит, уничтожить индустриальный потенциал Альтавара. Остальные планеты не смогут самостоятельно наладить полный производственный цикл.