Роберт Асприн - Боевая элита Империи

Все мы молча изучали карту, высвечиваемую экраном. Пока она совпадала с уже имеющейся информацией, однако неплохо получить подтверждение.

– Хорк! – нарушил я тишину.

– Да, командир?

– Взгляни на этот овраг. – Я постучал по экрану. – Нужно придумать, как перебираться через него.

– Арочный мост?

– Лучше трос. Трос и аппарель для скиммеров. Чтобы мы могли перебираться на другую сторону, а попрыгунчики – нет.

– Понял, командир. Мы приступим к работе, как только осмотрим местность.

– Хочешь взглянуть крупным планом?

– Это было бы весьма кстати.

Я надел на голову обруч усилителя.

– Махз! – позвал я.

– Слушаю, командир!

– Овраг, прямо по курсу... когда закончите предварительный облет местности, дайте нам крупный план склонов...

– Вас понял.

Я потянулся снять обруч, но заметил, как Тзу что-то рассматривает на экране своего передатчика.

– Что-то не так, Тзу?

– Я не уверена, командир, но, по-моему, это заслуживает внимания. Видите эту группу камней, здесь... и здесь?

– Большой валун в окружении нескольких камней поменьше?

– Да. Вы не замечаете ничего подозрительного? Несколько минут я изучал картинку.

– У них совершенно одинаковая конфигурация. Что это? Какие-то пограничные знаки?

– Я не знаю. Но взгляните сюда. – Она вытянула руку, чтобы я мог видеть ее экран. – Вот та же самая местность, только раньше. Камни на этом же месте, но их меньше, и расположены они иначе.

Я сравнил изображение на дисплее с картинкой на ее передатчике. Тзу права. Конфигурация изменилась.

– У нас есть данные по двум предыдущим кампаниям? – спросил я.

Она запросила каталог и стала просматривать его.

– По кампании против водяных жуков данных нет... Нас тогда интересовало водное пространство... но... да, вот они.

Она вошла в каталог и дала команду на показ с увеличением.

– Вот, то же самое место во время кампании против ос.

Мы впились глазами в изображение. Группа камней на нем разительно отличалась от того, что мы видели.

– Зур!

– Да, командир.

– Взгляни сюда.

Когда мой заместитель подошел, я уже успел вызвать на своем экране карту времен войны с попрыгунчиками, так что теперь у нас были все три варианта.

– Посмотри на эти камни. Кажется, они...

– Командир! – сигнал Махза прервал меня на полуслове.

– Рахм на связи, Махз.

– Сейчас это появится на Главном экране! Прошу немедленных указаний!

– Командир! – позвал Хорк.

– Вот оно! Тзу, Зур!

Мы столпились у большого экрана. На нем, быстро увеличиваясь в размерах, возник огромный муравейник.

Муравьи! Последние, не считая попрыгунчиков, члены Коалиции! Мы знали, что они есть на этой планете, но ни в одном из отчетов не было данных об их присутствии в данном районе. Муравейник появился недавно, уже после войны. И он был прямо у нас под носом – менее чем в восьми километрах от базы!

Находка не могла не встревожить нас. Я оповестил всех командиров и объявил готовность номер один. Тем не менее Махзу и Вахру предстояло закончить облет территории согласно первоначальному плану. Что бы ни случилось в дальнейшем, нам все равно потребуются картографические данные.

Зур, временно возложив на Кор командование отрядом Воинов, присоединился к нам для разработки плана действий в чрезвычайной ситуации.

Представлявшая на совещании Ученых, Тзу на все имела собственное мнение – не только о самом предмете обсуждения, но даже о том, как его следует обсуждать. Ничего другого я и не ждал.

– ... Но, командир, мы предлагаем единственное верное решение.

– Мы заслушаем все рекомендации и обсудим их только после того, как выступят остальные командиры.

– Позвольте заметить, что время – наиважнейший фактор в нынешней ситуации, – упорствовала она, нетерпеливо постукивая хвостом.

– Согласен. Тем более неразумно тратить его на обсуждение процедуры совещания.

– Но...

– Хочу напомнить, что ты уже один раз посоветовала нам сэкономить время и преследовать попрыгунчиков без данных разведки с воздуха. Послушай мы тебя, пропустили бы муравейник. Либо, ничего не подозревая, угодили бы прямо в него. А теперь приступай к докладу и прибереги до поры свои бесценные рекомендации.

– Слушаюсь, командир. Насколько подробно вы хотите знать о муравьях?

– Краткое резюме. Как ты подметила, время дорого. Главным образом нас интересуют поведенческие реакции муравьев применительно к данной ситуации.

Тзу, собравшись с мыслями, начала:

– Муравьи – четвертый вид насекомых, входящих в Коалицию. Исходя из записей Первых – и это подтверждают данные нашей разведки, – они обладают самым высоким среди членов Коалиции интеллектом и потому наиболее опасны. Первые установили, что они чрезвычайно легко учатся управлять несложными машинами и являются общественными Насекомыми с упорядоченной социальной структурой. По всей вероятности , они были инициаторами создания Коалиции насекомых.

– Вопрос.

– Да, Хорк?

– Они по-прежнему управляют машинами? И если да, то какого уровня сложности?

– Неизвестно. Мы Знаем, что они давно научились пилотировать примитивные космические ракеты, – когда Первые переделали для них пульт управления, а распространение насекомых по Вселенной свидетельствует о том, что они и сейчас используют подобные корабли. Однако построены ли эти транспорты Первыми, или насекомые сами их изготовили – мы не можем сказать. Вот почему, Ученые рекомендуют...

Тзу осеклась, когда я пригнул голову и взглянул на нее. Тем не менее она выдержала мой взгляд и продолжила:

– Хотя муравьи добывают пищу на поверхности, в основном они живут под землей, в пещерах и полостях, соединенных многочисленными туннелями. Их гнезда могут занимать огромные площади, радиусом до двадцати километров, и уходить в глубину на два километра.

– Они крупнее попрыгунчиков и часто достигают пяти метров в длину. И хотя можно предположить, что у муравьев не слишком развито зрение из-за почти постоянного пребывания под землей, они выходят на поверхность для поисков пропитания как днем, так и ночью. Их главное естественное оружие – мощные челюсти, и они характеризуются как очень сильные, злобные и упорные в преследовании охотники.

– Ты говорила, что у муравьев сформирована некая общественная структура, – перебил я ее. – Ты можешь сказать конкретнее?

– Нам известно очень немного, и это не подкреплено точными фактами. Их цивилизация почти не отличается от нашей, общество разделено на касты Охотников и Строителей. Главное отличие состоит в том, что у них еще есть, как считают, каста Воспроизводителей. Вся эта информация, однако, получена Первыми.