Роберт Асприн - Боевая элита Империи

Я беседовал с Хорком о первоочередных задачах Техников, когда мое внимание привлекла одна интересная деталь.

– Хорк, – сказал я. – Я вижу, все скиммеры на месте.

– Так точно, командир.

– Но разве патрульные не ушли?

– Да, командир, ушли. Они отказались брать скиммеры.

– Почему?

– Воины не объясняют нам свои решения. Быстро завершив разговор, я нашел Зура.

– Так решили патрульные, командир, – объяснил он. – Они не собирались удаляться более чем на два километра от защитной зоны, вот и решили отправиться пешком. Скиммеры быстроходное, но неустойчивое средство передвижения.

– Кто в патруле?

– Кор и Вахр. Они сопровождают Тзу. Это хорошо, что в патруле двое ветеранов... И все же мне было как-то не по себе...

– Без скиммеров невозможно поддерживать визуальный контакт.

– Совершенно верно, командир. Я тоже напомнил им об этом, но они стояли на своем. Правда, они все время поддерживали телепатическую связь через усилитель.

– Немедленно свяжись с ними и запроси ситуацию.

– Но им еще рано выходить...

– Я сказал, свяжись. Если они будут выражать недовольство, объясни, что это мой приказ.

– Есть, командир.

Он надел на голову обруч, оставив меня в состоянии нетерпеливой тревоги. Может быть, не стоило превышать свои командирские полномочия, пытаясь успокоить пустые страхи? Пустые... Я давно понял,

что к предчувствиям следует прислушиваться. Мне никогда еще не было так тревожно, как сейчас, когда выяснилось, что патруль вышел без скиммера.

– Они не отвечают, командир.

– Свяжись с Хорком и вели срочно готовить два флаера. Мы с тобой сами...

– Командир!

Встревоженный голос Зома ворвался в мой мозг.

– Рахм на связи, – отозвался я.

– Настройте ваш монитор на частоту передатчика у муравейника, немедленно!

Зом не имел права приказывать мне, но что-то в его тоне заставило меня повиноваться. Рефлекторно я вытянул руку, чтобы Зур тоже мог видеть экран, на котором возникло изображение.

У муравейника наблюдалась бурная активность. Группа муравьев возвращалась домой с добычей. Они торжественно несли наших троих пропавших товарищей. Те даже не шевелились, и было ясно, что они либо мертвы, либо без сознания. Вскоре муравьи затащили тела в отверстие входа, и они исчезли из виду.

Потеря троих бойцов была тяжелым ударом для отряда. Невосполнимой утратой была потеря Тзу. Мы не только лишились Ученого – мы остались без командира группы. Но ничуть не меньше я скорбил о Кор и Вахре. Без двоих ветеранов, особенно Кор с ее феноменальными способностями, мы стали значительно слабее, и это сильно уменьшало наши шансы выжить. Правда, у нас еще оставалось девять Воинов, но это было слишком мало.

Все происшедшее настолько серьезно, что я собрал совещание. Мне очень не хотелось этого, уж больно часто мы стали проводить такие совещания в последнее время. Однако сейчас нам требовалась особая скоординированность действий и планов. Недостаток информации и, как следствие, недостаток согласованности действий явились причиной провала многих кампаний, которые вполне могли быть успешными.

– Твоя оценка боеспособности отряда Воинов, Зур, – открыл я совещание.

– Нам придется обходиться тем, что у нас осталось, командир. Но вполне вероятно, что после потери четверых бойцов, причем троих ветеранов, противник будет значительно превосходить нас в силе. Особенно меня беспокоит потенциальная невосприимчивость насекомых к нашим холодным лучам. Оба Воина, которых муравьи захватили при выполнении последнего задания, были вооружены портативными излучателями, а рефлексы Кор всем прекрасно известны. Тем не менее они даже не смогли дать сигнал тревоги или хотя бы как-то предупредить нас. Из этого можно сделать вывод, что холодные лучи так же малоэффективны против муравьев, как и против пауков. Поэтому я настоятельно рекомендую серьезно подумать о возможности масштабного применения горячих лучей во время экспедиции.

Зом, представлявший теперь Ученых, не сказал ни слова, чему я был весьма рад. Ведь обязанность Ученых – опротестовывать решения, которые могут повлечь за собой нарушение экологии, а именно этим чревато применение горячих лучей. Потенциальная угроза была настолько явной, что даже не требовала комментариев, однако Зом не стал возражать. Как ни беспокоили меня тревожные мысли, я испытал к нему чувство глубокой благодарности

– Хорк, скажи, могут ли Техники изобрести какое-нибудь приспособление для локализации очага возгорания, если от горячих лучей в защитной зоне начнется пожар?

– Мы можем окружить зону противопожарной полосой или установить вдоль периметра огнетушители, реагирующие на повышение температуры воздуха: Однако, боюсь, все это неприемлемо.

– Почему?

– И то и другое невозможно замаскировать, а потому они выдадут наше расположение.

– Хорк, позволь мне напомнить, что враг уже захватил троих, даже четверых наших товарищей. Это говорит о том, что муравьи давно выследили нас, и даже если они еще точно не знают, где находится база, то узнают в самое ближайшее время. А потому поручаю тебе срочно заняться противопожарной системой. Лучше заранее подготовиться к сражению, чем питать иллюзии, что его не будет.

– Есть, командир.

– Зом, я понимаю, как тебе трудно. В другое время я дал бы тебе возможность адаптироваться, но, к сожалению, обстоятельства исключают это. Ты можешь сказать хотя бы приблизительно, сколько еще времени понадобится Ученым, чтобы найти подходящего природного врага попрыгунчиков?

– Могу. Я считаю, что мы уже нашли то, что нам нужно.

– Когда?

– Мы уже несколько дней изучаем один из видов теплокровных, обитающих на этой планете. Они небольшого размера, всего полметра в длину, и абсолютно безвредны для тзенов. Эти животные питаются исключительно яйцами попрыгунчиков, которые вынюхивают и вырывают из земли, причем одна взрослая особь пожирает от десяти до пятидесяти яиц за день. Мы считаем, что если засеять другие планеты семенами растений, в корнях которых попрыгунчики любят откладывать яйца, и населить их этими теплокровными, то мы сможем значительно сократить популяции попрыгунчиков, особенно если подкрепить данную тактику массированной наземной и воздушной атакой против взрослых особей. – В голосе Зома звучал непривычный энтузиазм.

– Но продолжительность жизни у теплокровных весьма ограничена, – вмешался Хорк. – Переживут ли они транспортировку к колониальному кораблю?

– Данный конкретный вид отличается невероятной плодовитостью, – возразил Зом. – В пути они успеют произвести потомство, что компенсирует потери.

– Но если они настолько прожорливы, то почему же на этой планете все еще существуют попрыгунчики?