Роберт Асприн - Боевая элита Империи

Модули, где располагались Техники, было легко отличить от прочих даже на экране. Они представляли собой цельные диски, тогда как у Воинов и Ученых были модули-кольца. Я даже не подозревал о причинах подобных различий, пока мне однажды не довелось посетить по делам модуль Техников. Я понял все, как только ступил на борт. В отличие от Ученых и Воинов, которые работали и тренировались в условиях искусственной гравитации, Техники проводили большую часть своей жизни в условиях, близких к невесомости, поддерживаемых в центральной части их модулей. Фактически некоторые субкасты Техников, такие, как пилот нашего шаттла, пилоты транспортов, а также операторы тяжелых механизмов, принадлежали к особой породе, специально выведенной для работы в условиях нуль-гравитации, и большую часть жизни проводили именно в таких местах.

Шаттл начал стыковку с модулем Техников, и я отвлекся от своих мыслей. Мы покинули шаттл, не обменявшись с пилотом ни словом. Как я уже отмечал, контакты между представителями различных каст – явление редкое и возможно лишь на достаточно высоком уровне.

Техник уже ожидал нас.

– Мое имя Ор-Сах, – представился он. – Мне поручено ответить на ваши вопросы.

– Это Рахм, – сказал Зур. – Планетарный главнокомандующий, прибыл для инспекции оборудования и вооружения, которое будет использовано в предстоящей кампании против муравьев.

Я не стал интересоваться, почему Зур не назвал себя. Он куда лучше меня знал межкастовый этикет, поэтому, в частности, я и брал его с собой в поездки.

– Прежде всего, – заявил я, – я хочу осмотреть новый грунтопроходный снаряд.

– К вашим услугам, командующий, – с готовностью отозвался Ор-Сах. – Прошу сюда.

Грунтопроходный снаряд представлял собой улучшенный вариант аппарата, что мы использовали во время предыдущей экспедиции. Только теперь он не просто прожигал грунт, зарываясь в землю. Новый снаряд был оснащен телескопическими стенами, которые выдвигались по мере проходки шахты. Конструкция всех грунтопроходцев была однотипной, однако в каждом были свои специфические дополнительные узлы. Поскольку каждый муравейник имел свои характерные особенности, то и каждый грунтопроходный снаряд был сконструирован в расчете на заданную глубину погружения. Для тех случаев, когда шахта должна пройти через муравьиные ходы, конструкторы предусмотрели поперечные балки и прорези огневой защиты от нападения извне.

– Вот опытная модель грунтопроходного снаряда, командир, – сообщил Ор-Сах, приведя нас в просторный цех.

Под потолком, высоко над нами кипела работа:

Техники приваривали дополнительные блоки к конструкции. Мы не стали отвлекаться на них и принялись осматривать снаряд на уровне своего роста.

Одна особенность сразу бросалась в глаза: этот снаряд был защищен гораздо лучше, нежели прежний. Орудий на куполе несколько, и вообще они тяжелее, по периметру тоже установлены пушки.

– Вы не забыли откорректировать систему блокировки автоматического режима пушек? – спросил я.

– Не забыли, – подтвердил Ор-Сах. – Теперь они будут "узнавать" тзенов и блокируют автомат, если тзен случайно попадет в сектор обстрела. Хотя лично я совершенно не понимаю, зачем все это.

Я промолчал, но почувствовал, что голова моя невольно пригнулась.

– Во время предыдущей операции, – светским тоном заметил Зур, – командующий потерял одного из своих бойцов из-за того, что автоматическая пушка открыла огонь, когда он оказался на одной линии с мишенью.

– Но во время предстоящей операции ни один Воин не должен находиться вне аппарата, – возразил Техник. – Не понимаю, почему мы должны тратить драгоценное время на...

– Вы уже закончили монтаж наружных покрытий? – перебил я его.

– Да.

– Почему вы не проверили их на воздействие

холодных лучей?

– Потому что это совершенно ни к чему, – ответил Ор-Сах. – Энергопоглотители выведут из строя все излучатели противника.

Меня уже начинал бесить его снисходительный тон.

– А если не выведут? Тогда все Воины, находящиеся внутри аппарата, будут похоронены заживо, – отрубил я.

– Техники абсолютно уверены в надежности энергопоглотителей.

– Они прошли полевые испытания? – поинтересовался я.

– Каста Воинов запретила любые полевые испытания, – возмущенно ответил Ор-Сах. – Якобы, если поглотители окажутся эффективными, муравьи могут насторожиться и принять контрмеры.

Теперь уже Ор-Сах непроизвольно пригнул голову. Что ж, у него были все основания для возмущения. Одни запрещают проводить испытания, другие предъявляют претензии, что аппарат не опробован... и при этом и те и другие принадлежат к одной касте!

– Объясните подробнее, – предложил я, – принцип действия этих агрегатов. Если бы я мог что-то понять в ваших официальных отчетах, то, возможно, не сомневался бы в их эффективности.

Моя просьба явно удивила Ор-Саха, однако спорить он не стал.

– Я попытаюсь, – неуверенно сказал он. – Ксилометрический интерфейс, которым пользуются муравьи...

– Прошу прощения, Ор-Сах, – нетерпеливо перебил я его, – вы знаете Техника по имени Хорк?

– Да, командующий, – с некоторым удивлением ответил он. – Я работал под его началом над предыдущим заданием.

– Попросите его зайти сюда для беседы. Ор-Сах ответил не сразу.

– Хорк умер, – выдавил он наконец. – Убит на дуэли с Воином. Я был поражен.

– Ничего не понимаю, – признался я. – Ведь Воинам теперь запрещено вызывать на дуэль членов других каст.

– Вызов бросил Хорк, – пояснил Ор-Сах.

– Есть ли кто-нибудь еще, кто умеет общаться с представителями других каст? – спросил я. – Может быть, Техники и понимают вас, однако я Воин и мне совершенно недоступна ваша терминология.

Ор-Сах задумчиво помолчал, потом предложил:

– Хорошо, я попробую еще раз. Я чувствую, что всем нам просто необходимо научиться говорить друг с другом. Но я никогда не научусь, если стану препоручать это другим.

– Продолжай, – согласился я.

– И муравьи, и тзены используют однотипный источник энергии – тот, что достался нам от Первых. Хотя наши энергоисточники гораздо выше по уровню технологии, все равно сам принцип работы их тот же самый, что и у муравьев. Ну, можно привести такую аналогию: и мы, и наши враги вырыли себе пещеры с круглыми отверстиями для солнечного света. Хотя пещеры различные, форма отверстий и сам солнечный свет одни и те же – и там, и там. Именно поэтому механизмы муравьев могут работать на нашей энергии, а наши машины питаться от их источников. – Он умолк и посмотрел на меня. Я ничего не сказал, и тогда он продолжил: – В ходе подготовки к кампании против муравьев мы придумали два существенных усовершенствования. Во-первых, мы модифицировали источник энергии и соответственно изменили конструкцию наших машин, сделав их совместимыми с новыми энергоисточниками. Если следовать той аналогии, мы как бы создали новое солнце, которое теперь будет светить нам, но не муравьям.