Софи Ричер - Сердце тьмы

– Эй, ты! Прибери на кухне, завтра ожидается пир.

Девушка незаметно закатывает глаза, ворочая тряпкой по полу в весьма неприглядной позе.

– Я не услышал ответа.

Грубая мужская рука хватает служанку за локоть и вздергивает на ноги так, что та чуть не падает, теряя равновесие. Подняв глаза, девушка смотрит в омерзительное лицо королевского придворного. Кажется, его зовут Хаммонд.

– Да, милорд. Я пойду на кухню, как только домою этот пол, – служанка демонстративно указала пальцем на грязные следы от его подошв.

Уже поседевшие брови мужчины сдвинулись к переносице, углубив давно образовавшуюся морщину. Темно-карие глаза сверкнули недовольством, но хватку он ослабил.

– Не будь ты эльфийкой, давно бы поплатилась за свою дерзость, – Хаммонд отпустил ее руку, резко развернулся, взмахнув алым плащом и скрылся в глубине коридора.

– Еще и наследил своими сверкающими сапогами, – раздраженно фыркнула девушка.

Протерев след грязи, хрупкая эльфийка, следуя обыкновению, отправилась на кухню. Она бы отправилась туда и без приказов противных слуг короля, ведь так проходит каждый ее вечер. Старушка Мэл всегда прятала на кухне что-нибудь для нее. Во истину святая женщина, если бы не ее доброта, бедная девушка, наверное, уже померла бы с голоду.

Как-то Мэл поведала ей, что провела в стенах королевской кухни всю свою жизнь и всегда здесь готовила. Представить такое было сложно: всю жизнь провести в стенах замка, обслуживая и без того широких придворных…

«Нет, такая жизнь не для меня» – думала эльфийка. Но пока Мэл ее кормит, она может платить за обучение и мечтать когда-нибудь выбраться отсюда.

Эльфы искусны в магии, но без должного обучения это всего лишь слова. Поэтому, когда девушка встретила Осмонда, старого мага, то поняла, что в этом ее шанс, как и Осмонд понял, что нашел шанс подзаработать денег. Наживаясь на бедной эльфийке, он не чувствовал совершенно никаких угрызений совести, ведь за знания положена плата. На самом деле магом он был посредственным и сам умел совсем немного, но девушке все давалось с невероятной легкостью, и он передавал ей все свои знания, кои даже сам не смог применить при всей своей долгой жизни. А для нее Осмонд был не просто наставником, но и чуть ли не отцом. Хотя, в его возрасте, скорее уж дедушкой.

Других эльфов в королевстве не было. Куда делся ее народ и почему она осталась одна – никто не говорил. В своей наивности девушка верила, что никто просто не знает, что случилось и не особо допытывалась до правды.

В кухне царил неимоверный хаос после всех обедов и ужинов королевской семьи. Мощный, дубовый стол, посреди бедлама вокруг представлял угнетающее зрелище: тарелки и кастрюли были навалены друг на друга, отовсюду торчали столовые приборы и валялись объедки.

– Да тут и за год не управиться! – охнула девушка и прищурила глаза. – Но что, если…

Ее рука плавным движением скользнула вверх и пальцы звонко щелкнули друг о друга. В воздух взлетел сноп пурпурных искр, превратившись в густой сиреневый дым он заполнил все помещение, а когда рассеялся – кухня сияла чистотой. Эльфийка улыбнулась, довольная своей работой, но ее мысли прервал необычный стук в дверь: один короткий, пауза и еще два коротких. Но она уже знала, кто по ту сторону.

– Анариэль, ты здесь?

– Можешь стучать как обычно, я и так знаю, что это ты.

Дверь приоткрылась и за ней показалась темноволосая, слегка кудрявая голова молодого человека. Светло-карие, почти золотые глаза быстро обнаружили девушку в свете длинной свечи.

– Ты научилась распознавать людей по шагам?

– Нет, я просто чувствую, что это ты, – служанка одарила юношу самой очаровательной из своих улыбок. – И это далеко не все, что я умею.

Изящная рука проскользнула над пламенем свечи и то оказалось у эльфийки в ладони. Она сомкнула ее и свет погас, а когда раскрыла – маленькое пламя уже разгорелось, словно факел, освещая идеально чистую королевскую кухню и молодого человека напротив. Он был высок, статен и безумно красив. Как и подобает любому принцу. Ему невероятно шли цвета их рода: белый и золотой.

Анариэль опустила взгляд на свое потрёпанное, болотно-зеленого оттенка платье, все в заплатах. Ей вдруг стало стыдно стоять перед прекрасным принцем в таком виде.

– Не пристало вам водиться с прислугой, принц Эдвард, – одним легким движением пламя соскользнуло с руки обратно на свечу.

Юноша закатил глаза и поспешил заключить девушку в объятия.

– Где ты была? Я не видел тебя дней шесть!

– Мой принц, вы забываете, что, по долгу службы, мы с вами бодрствуем в разное время суток. И днем мне вход в замок заказан.

– Перестань меня так называть. Для тебя я не принц.

– Тогда я не служанка, – усмехнулась девушка.

– Как бы я хотел что-то изменить. Анариэль, ты достойна больше, чем драить полы в замке.

Высвободившись из крепких объятий, девушка попятилась и опустила голову.

– Эдвард, я ведь никто. У меня нет ни родителей, ни титула, ни дома. Если бы не ты, у меня бы и этого не было.

– Ошибаешься. Дядя говорил, что Эльфы – высшие существа. И у тебя есть магия.

– Хорошо высшее существо: с помощью магии чистит королевские кастрюли, да забирает объедки.

Эдвард вдруг поник. Но не от слов Анариэль. Его гложило то, в чем предстоит признаться и он знал, что это может быть их последний разговор. Страшно ранить чувства близкого человека, а Анариэль была единственной, кто видел в нем его самого, а не принца и соответственно, была единственной, кто всегда говорит ему то, что думает на самом деле.

– Я вижу, ты пришел не за тем, чтоб выслушивать мои недовольства. Что случилось? Рассказывай, – эльфийка забралась на большой стол, закинув ногу на ногу и сложив ладони под подбородком выжидающе уставилась на друга.

Немного помолчав, принц, наконец, собрался с духом.

– Завтра мне предстоит выбрать невесту.

– Кому? – Анариэль задорно улыбнулась, но встретив серьезность на лице молодого человека, ее улыбка сошла на нет.

Она ощутила, как камень упал на сердце, а к глазам подступила волна. Она всегда знала, что этот день настанет, но не так же скоро. Эдвард смотрел извиняющимся взглядом, отчего девушке стало еще более тошно. Между ними повисло долгое молчание.

«Какая же я дура. Между нами никогда ничего не было, нет и уж точно не может быть», – Анариэль понимала, но не могла унять боль, и она рвала ей душу и сердце.

Эльфийка тихо спрыгнула со стола, взяла ведро, тряпку и почти бесшумно прошла мимо молодого человека к выходу.

– Анариэль, подожди! – Эдвард догнал ее.

– Так значит, завтрашний пир в честь принцесс, жаждущих заполучить твое внимание? – некогда звонкий голос девушки прозвучал шепотом, словно шелест опадающей листвы.