Дориан Этвуд - Хозяин леса

Рейвен сделал шаг и, попав в нору, припорошенную снегом, с глухим сопением повалился в сугроб, скатившись с пригорка. Со всем присущим ему достоинством молодой человек медленно поднялся, отряхивая налипшую белую россыпь с колен.

– Bastade de le neive 13 13 Проклятый снег , – пробормотал Рейвен, угрюмо оглядев себя. Штаны немного промокли, местами став пятнистыми. Бледный человек фыркнул и, обойдя сугроб, где отпечатался его силуэт, направился вперёд по занесённой дорожке.

Над головой ветер в вышине гнал серые тучи в глубину леса, в чаще завыли волки, охраняющие окраины по приказу Хозяина. Рейвен поправил лук и подтянул ремешок колчана, слыша, как тихо стукнулись друг о друга при движении стрелы. Снежинка упала на веко и мгновенно растаяла, стекая по щеке, подобно маленькой слезе, которую невозможно сдержать. Рейвен невольно скривил губы.

Пахнет дымом.

Река постепенно сужалась – переправа близко, значит, и Хвойная окраина недалеко. Рейвен посмотрел вправо и пробежался взглядом по тёмным стволам деревьев, но никого не обнаружил и немного успокоился. Ему всегда было не по себе в Северной части леса, где так близко расположены охранные посты Королевства и одна из деревень, но приказ есть приказ, никуда от него не деться. Если Хозяин сказал пойти на разведку, значит, волкам это задание доверить он не смог.

Переправа в этом месте реки, самом узком, но глубоком, была обычной бобровой плотиной, и идти по ней стоило крайне осторожно. Одно неверное движение в летнее время и путешественник мог легко свалиться в бурлящий поток. Конечно, зимой всё обстояло иначе, падение повлекло бы за собой ушиб, не более, но Рейвену всё же хотелось избежать подобного исхода.

Запах дыма стал сильнее, когда бледный человек прошёл половину плотины. Принюхавшись, он чуть нахмурился и пробормотал под нос:

– Они близко. Silenta, Raven, silenta 14 14 Тише, Рейвен, тише .

Где-то за стеной леса, где деревья постепенно начали переходить из лиственных в хвойные, послышались голоса. Возбуждённые, их было множество, и сопровождались они лязгом металла и ржанием коней. Рейвен внимательно вслушался в шум, быстро и ловко перебравшись на другой берег реки. До него долетали лишь интонации, но не слова, и молодой человек начал подбираться ближе, углубляясь в Хвойную окраину.

Снег едва слышно и мелодично поскрипывал под подошвами сапог; хлопьев, падающих на побеленную землю, стало больше, и они уже застилали обзор достаточно, чтобы тёмный силуэт Рейвена мог слиться с деревьями. Бледный человек крался тенью среди тяжёлых хвойных ветвей, и не сводил взгляда с чащи впереди, стараясь уловить голоса людей.

– Говорят, её в лес утянули, а там волки разодрали, – услышал Рейвен грубый угрюмый голос. Мелькнули тени в доспехах, дым лениво поднялся в воздух. Жгут костёр.

– Да брось, Арне, быть того не может, – возразил другой, хриплый и гулкий, точно старая мятая труба.

– А я говорю, что может! – Рейвен подобрался поближе и, вытянувшись во весь рост, прижался к стволу старого вяза – одно из тех немногочисленных лиственных деревьев, что росли на землях Хвойной окраины. – Может, мужики. Видят боги, какой только нечисти здесь нет. Не так, что ли? Вру я, по-вашему?

Неуверенно, с сомнением заговорил третий голос, старческий, слегка дребезжащий:

– Арне-то прав, ребятки, сами ведь видали – лес полон такой дряни, от какой волоса все дыбом встают. Взять хоть тех же волков, ух и стая, не зверьё, а чисто бесы: глаза красные, сверкающие, пасти огромные, слюна течёт, что твоя кислота, мигом кожу разъест.

Рейвен едва заметно высунулся из-за ствола и всмотрелся в говорящих, пытаясь оценить их количество. Небольшой отряд, человек десять, все сидят у костра, кто – на камне, кто – на поваленном дереве или пне, лишь двое из них прислонились к стволам небольших сосен. Бледный человек хмыкнул и вновь затаился, слушая. Голоса вновь продолжили общаться:

– Дядька Гуннар, ну так а ежели он прав, какого лешего мы здесь ищем? – Это вновь был хриплый трубный говор. Послышался звук плевка.

– Его Величество приказали, чтобы принцессу нашли, – тихо ответил старик, шурша перчаткой. – Вот твоя бы Анешка пропала, Сверр, ты бы сидел и в ус дул?

Тот, кого зовут Сверр, не ответил, видимо, помрачнел, представляя такой исход. Старческий голос Гуннара проговорил:

– Вот то-то, парень. Негоже нам бросать Его Величество после всего, что они сделали для нас. Да и кто дитя в беде способен оставить?

На какое-то время все замолчали, погружаясь в задумчивость. Рейвен насторожился и снова выглянул в щель между тяжёлых ветвей, терпеливо выжидая. Когда тишина затянулась, старик открыл рот, чтобы заговорить, но его опередили: послышался частый скрип снега, на поляне появился всадник на буром коне. Он резко натянул поводья, заставляя животное остановиться едва ли не рядом с кругом воинов, и произнёс громко, чеканя каждое слово:

– Мужики, маг сказал выдвигаться! Король собирает совет, дядька Гуннар едет со мной, остальные старайтесь не задерживаться.

Старик тяжело поднялся, упираясь ладонями в колени, выпрямился и сплюнул, посмотрев на всадника.

– Что, Ульрик, не нашли девочку-то?

– Да какой там, дядька, еще и сами чуть не растерялись. Маг нас в Стонущую чащу повёл, да мы разделились случайно, и принцессу искали, и друг друга, – всадник мрачно рассмеялся, потерев красную от мороза щетинистую щёку рукой без перчатки.

– Понятно, – старик кивнул, хмыкнув. – Ладно, мужики, приказа дождались – поднимайте гузно и мухой в замок. А ты, Ульрик, езжай, езжай, я догоню.

– Да где ж ты догонишь, старая развалина? – Вдруг расхохотался всадник, сощурившись, обнажив кривые желтоватые зубы. – Твоя кобылка-то едва ли моложе тебя!

– Э-э, брат, – Гуннар весело усмехнулся и направился к лошади, стоящей неподалёку и привязанной к стволу, – да я кого хошь в пух и прах побью, ты ещё снег за мной глотать будешь!

Всадник снова засмеялся, от его угрюмости не осталось и следа, но потом посерьёзнел и проговорил:

– Ладно, дядька, я жду тебя у окраины, вместе поедем. Не задерживайся.

Старик коротко кивнул, улыбка сошла с его сухих обветренных губ. Он схватил поводья, отвязал лошадь и уже собирался забраться в седло, но вдруг замер, прислушиваясь. Где-то скрипнул снег, – это Рейвен случайно наступил на непротоптанный участок, – и Гуннар медленно отпустил поводья. Остальные насторожились вслед за ним.

– Слыхали, мужики? – Глухо прохрипел севшим голосом самый близкий к укрытию Рейвена солдат.

Ему никто не ответил, но бледный человек спиной почувствовал синхронные кивки, подтверждающие ответ на вопрос. Рейвен осторожно потянулся к луку и бесшумно снял его, крепко сжав в руке. Прикрыв глаза, он медленно втянул носом ледяной воздух, и несколько снежинок, таких крошечных, что казались блёстками с платья знатной дамы, залетели ему в ноздри. Сдержав желание шумно выдохнуть и почесать нос, Рейвен нашарил пальцами перья стрелы и, вытащив из колчана, пристроил на луке. Открыв глаза, бледный человек с секунду смотрел на снег под ногами.