Ольга Суханова - Запретная музыка

Сколько времени он проспал, Марко не знал. И не сразу понял, от чего именно проснулся. Была глубокая ночь. Облака, вечером гулявшие над лесом, рассеялись, и на почти чистом небе вовсю горела луна, едва пошедшая на убыль. Он покосился в ту сторону, где укладывалась спать Эрика. Ее дорожный плащ лежал на еловой подстилке, но самой девушки рядом не было. Зато Марко понял, что его разбудило. Стук. Странный глухой стук, который повторялся через примерно одинаковые промежутки времени. Марко осторожно сел и помотал головой, стряхивая сон. Стук был совсем рядом. Негромкий удар, потом тихий шорох – словно осторожные шаги. Потом снова – тихий глухой удар и шаги. Он осторожно поднялся и пошел на стук, не понимая, что происходит. Эрика? Где она? Скорее всего – просто отошла в кусты. Но этот странный стук… Вдруг ей нужна помощь?

Не зная, надо ему сейчас таиться или нет, Марко на всякий случай старался идти тихо. Звук доносился откуда-то слева, Марко заметил, что елки там чуть реже, чем в месте ночлега. Лунный свет даже проникал сквозь ветви, и можно было видеть, что происходит среди деревьев.

Это действительно оказалась Эрика. Пестрый платок был снят, длинные темные косы падали на спину. Рассмотреть ее лицо в полумраке и издалека Марко не мог. Отойдя чуть в сторону от крепкой и широкой ели, Эрика кидала в дерево нож. У нее ничего не получалось: нож ударялся в елку то плашмя, то рукоятью, а то и вовсе пролетал мимо ствола. Но Эрика раз за разом упорно нашаривала упавший нож на земле и повторяла бросок. Снова и снова.

Марко тихо отступил и вернулся на свое место. Сухая еловая подстилка еще не успела растерять тепло. Он поворочался на лапнике, закрыл глаза и почувствовал, что на этот раз проваливается в сон сразу же. Прежде чем уснуть, он успел подумать, что рано или поздно у Эрики все получится. Никто ее не учил и не показывал ей, как надо делать, это Марко увидел сразу же. Но увидел он и другое – твердое упрямство в каждом жесте девушки. Рано или поздно тело само поймает единственно правильное движение, и сначала у Эрики получится один случайный удачный бросок, потом она сумеет его повторить, а потом…

И тогда Марко не хотел бы оказаться на месте той елки.

Эрика разбудила его рано, когда солнце еще не поднялось из-за высоких сосен. На голову она снова набросила свой пестрый платок от сглаза, скрыв лицо и волосы. Марко показалось странным, что девушка ничуть не боится злых лесных духов и при этом верит в деревенские страшилки о сглазе, но он промолчал.

– Вперед, будущий стражник, – сказала она. – Времени достаточно, гнать никуда не надо, но если хотите спокойно осмотреться в Сваннестаде, то пора ехать.

Через час с небольшим Марко и Эрика пересекли лес и подъехали к городским воротам. Он расплатился, не без сожаления отдав провожатой обещанную четверть серебряной монеты, и Эрика направилась к большому постоялому двору у самого въезда в город – вдруг повезет, и кто-то будет искать проводника через лес? Сам Марко двинулся к рыночной площади. Он был уверен в себе, но все-таки погладил пальцами жемчужную булавку Камиллы – осторожно и незаметно, словно кто-то мог увидеть. Эта маленькая безделушка всегда приносила ему удачу.

На площади толпился народ. За невысокой деревянной загородкой ждали несколько молодых парней, все как на подбор – ладные, крепкие, задиристые. Марко присмотрелся к соперникам, потом стал жадно вслушиваться в гомон толпы. Любители бесплатных зрелищ собрались с другой стороны загородки, выжидая, когда начнется самое интересное – бои на деревянных мечах.

Желающих попасть в стражу принца Карлоса оказалось больше дюжины, но из разговоров вокруг Марко узнал, что возьмут только двоих. Он сразу же отметил среди претендентов верткого худого парня примерно своих лет по имени Руф и решил, что вот они-то вдвоем и пройдут до конца. Марко видел, что и этот Руф его тоже приметил. Самого принца на площади не было, отбором в этот раз занимался командир стражи вместе с парой своих, видимо, лучших бойцов. Один из этих бойцов, косматый, огромный как гора, казалось, может легким тычком свалить коня с ног. Второй, светловолосый, широкоплечий и очень стройный, совсем не выглядел силачом, но Марко насторожился, отметив прямую осанку и цепкий взгляд этого блондина. Пожалуй, в бою он куда опаснее, чем косматый человек-гора.

Сначала претенденты сражались друг с другом, несколько раз пары менялись. Вскоре стражники отобрали четверых, и уже потом косматый и светловолосый на тренировочных деревянных мечах бились с каждым из четверки.

– Все, хватит, – сказал наконец командир.

Марко отступил, медленно вытер пот со лба. Командир стражи переводил взгляд с косматого на светловолосого.

– Стиг, Вальтер, что скажете?

Оба, не сговариваясь, указали на Марко и Руфа. Это явно совпало с выбором самого командира, который повернулся к новобранцам, еще раз пронзил каждого взглядом и произнес:

– Через час жду обоих во дворе, возле дворца его высочества. Будем из вас делать толк. Все остальные свободны.

Толпа расходилась, поняв, что зрелище закончилось. Марко снова вытер пот, взглянул на второго парнишку.

– Руф, – кивнул ему тот.

– Ага, я слышал. Марко.

Они протянули друг другу руки, Марко почувствовал крепкое уверенное пожатие и только теперь окончательно поверил, что его взяли.

Несмотря на удачу, он был собой недоволен. Страшно недоволен. Будь сейчас настоящая схватка, с косматым громилой Стигом он бы справился без труда. А вот светловолосый – как его там, Вальтер? – мог убить Марко по меньшей мере три раза. Ну два-то точно.

Про старые легенды и нынешние события

Долго учить Марко и Руфа не стали. На третий день Том, командир стражи, убедился, что оба новобранца – прекрасные бойцы, и полностью допустил их к службе. Стражники не только охраняли принца Карлоса и его дворец, но и следили за порядком в Сваннестаде – в городе всегда было неспокойно. Сваннестад был центром земель, принадлежавших принцу, здесь сходились все торговые пути, здесь раскинулся огромный рынок, который кипел и бурлил почти каждый день, сюда съезжались богатые купцы – а значит, и всякого ворья и мошенников хватало. И город, и окрестные земли входили в королевство со столицей в Литеберге. Но Литеберг был далеко, и во владениях принца Карлоса на самом деле давно установились свои порядки.

Уже через неделю Марко доверили сопровождать самого принца. Карлос направлялся из городского дворца в свой замок, расположенный в трех милях от Сваннестада. Прежде Марко изумился бы, зачем для такого недолгого пути, да еще и по открытому месту, а не через лес, аж шесть человек охраны. Но после нескольких дней, проведенных во дворце, его это не удивляло. Принц Карлос требовал, чтобы рядом с ним даже во дворце постоянно были двое стражников, и без сопровождения охраны отправлялся разве что в спальню или по нужде. А прежде чем приступить к еде, всегда кидал пару кусков со стола собакам и напряженно выжидал.