Анна Чуланова - Прибой

– Сэр, я хочу купить несколько штук макрели, – обратился он к старому рыбаку.

– Джек! – крикнул тот и повернул голову в сторону, – принеси рыбу этому господину.

Из лодки выпрыгнул худенький мальчик лет восьми, схватил сеть, вытащил охапку макрели и молча протянул Лорану. Писатель вручил оборванцу несколько пенсов, мальчишка с улыбкой схватил монеты и побежал прочь.

– Говорить не может, а какой ловкач! Золотой ребенок. По хозяйству помогает, рыбу продает и слова против не скажет. Ха-ха-ха, – довольно рассмеялся старик, стряхивая табачную пыль с трубки.

«Уверен, ему есть что сказать тебе», – подумал Лоран, разозлившись на ехидные слова старого рыбака. Ему не понаслышке было известно, что чувствует немой человек в окружении сильных и коварных хозяев.

Мужчина сложил рыбу в мешок и поспешил домой – записывать историю из своего прошлого.

Особняк миссис Периш, богатой и одинокой женщины, у которой жили Лоран с матерью, был окутан таинственными слухами. Одни говорили, что старуха не берет в дом прислугу, потому что страшно боится кражи драгоценного хрусталя. Другие утверждали, что ни одна служанка не возвращалась из странного имения – все бесследно пропадали спустя три месяца службы.

Как бы то ни было, но новая обитательница дома миссис Периш была на слуху у всего городка. Девушка с травянисто-зелеными глазами, обрамленными густотой черных ресниц, напоминала загадочную лесную фею, живущую в своем сказочном мире. Никто не слышал от нее слов, но приходя за свежим хлебом к пекарю, забирая заказ миссис Периш у портнихи и заглядывая в церковь на воскресную проповедь, Этель дарила улыбку нежности каждому, кто встречался с ней взглядом.

Когда Лоран впервые столкнулся с Этель в гостиной, то подумал, что несчастная девушка – новая служанка ворчливой миссис Периш, но вскоре был удивлен новостью о прибытии компаньонки, которой и оказалась зеленоглазая незнакомка.

– С матерью Этель нас связывают годы дружбы – мы вместе росли и учились в академии. Теперь юная леди на моем попечении, – отчеканила миссис Периш за ужином. – Ах, да. Не пытайтесь спрашивать ее о чем-либо – в детстве девочка перенесла тяжелейший менингит и потеряла голос.

Не имевшая возможности говорить, Этель превосходно шила и пряла. Поверх утонченных платьев она всегда носила легкую, словно облачко, пушистую шаль, половинки которой были скреплены на груди жемчужной булавкой. Лоран сразу проникся жалостью к немой девушке и всячески старался помогать ей по хозяйству. Иногда он опережал просьбы миссис Периш и набирал воды из колодца, ходил вместо Этель к мяснику и приносил тяжелые туши.

Часто, мучаясь от бессонницы в обнимку с книгой, юноша выходил в сад и встречал там очаровательную компаньонку. Девушка любила просыпаться с рассветом и бродить по мокрой от росы траве, наслаждаясь пением ранних птиц. Она с удовольствием слушала рассказы писателя и одними лишь губами выражала свое восхищение или недовольство, так что со временем Лоран научился понимать тихие речи своей собеседницы. Рядом с Этель было приятно молчать, и Лоран с удивлением понимал, что из трогательной жалости начало прорастать нежное чувство.

Однажды, в конце хмурой морозной зимы, не по годам бодрая и общительная миссис Периш решила устроить званый ужин в своем огромном особняке и пригласила в гости любимого племянника Роя, давнюю приятельницу, леди Гретхем, и ее очаровательную дочь Марту. Женщины прибыли в срок, расположились в комнатке на втором этаже и с недовольством выслушали причитания миссис Периш о долгом пути мистера Роя из Шотландии.

Безукоризненная красота Марты резко контрастировала с ее природной ленью и вечным недовольством. Она без умолку могла рассказывать о новом платье подруги, обсуждать неудачное замужество сестры или роптать на строгость матери, но заставить ее прогуляться по лесу на лошади, выбраться в сад за цветами и заштопать чулок – нет, это решительно было невозможно для таких достойных представителей рода Грэтхем, как Марта.

С первой минуты пребывания в имении девушка невзлюбила кроткую и миловидную Этель и всячески старалась избегать нахождения с нею в одной комнате. Целыми днями Марта укладывала свои черные волосы, наносила толстый слой белой пудры на лицо и старательно рисовала старомодную мушку на щеке, любуясь собственным отражением в зеркале.

Наконец мистер Рой прибыл. Будучи немногим старше Лорана, молодой мужчина добился больших успехов в учении. За год он переплыл пролив Ла-Манш, изучил особенности климата южной Франции, пожил в Провансе и вернулся в Шотландию, чтобы поделиться своими наблюдениями. Отец велел Рою не расстраивать престарелую тетку Периш и непременно отправляться на званый ужин.

Приехав поздней ночью, Рой отпустил кучера, сунув ему щедрую пригоршню монет, тихо зашел в особняк и хотел было занять свою привычную комнату, как вдруг, открыв дверь, увидел на кровати спящую девушку. Она была прекрасна, как дикая роза. Ее хрупкая фигурка, спрятанная под тонким одеялом, тихо вздымалась в ритме дыхания. Светлые локоны укрывали спину и нежно-розовые щеки. Полюбовавшись красотой Этель, Рой неслышно вышел.

Следующим утром за завтраком, облачившись в свое самое красивое платье с тугим корсетом и глубоким декольте, Марта с интересом расспрашивала вновь прибывшего мистера Роя о его скитаниях по миру.

– Вам наверняка было тоскливо во Франции? Я слышала, что французы жутко скупы на эмоции и не терпят общительных англичан, – напыщенно сказала она.

– Напротив, французы очень доброжелательны и гостеприимны. В Провансе, где я жил в семье Равель, хозяйка каждый день дожидалась моего возвращения и предлагала чашку чая. Это стало своеобразным ритуалом перед сном – пить чай и делиться впечатлениями за день, – с улыбкой возразил Рой.

– Дорогой, ты уже знаком с моей компаньонкой Этель? – спросила миссис Периш, когда девушка опустилась на стул.

– Очень рад знакомству, мисс, – обаятельно произнес Рой, целуя руку Этель. – Раньше я не встречал вас в наших краях. Вы прибыли издалека?

Этель испуганно посмотрела на молодого мужчину и потерянно опустила глаза. Ей хотелось рассказать о своей жизни, о прекрасном рассвете и прочитанной книге, но осознание невозможности тяжелым грузом сдавило сердце.

Лоран, знавший Роя с детства, перехватил удар на себя:

– Дружище, как давно мы не виделись! В Шотландии все по-прежнему или бродяги вновь заполонили провинции?

– Лоран! – радостно кинулся к юноше Рой, – Восстание викингов еще не началось!

Друзья весело расхохотались и ушли прочь, оставив женщин в гостиной.

Три дня пролетели пушечным выстрелом – быстро, резко и ошеломляюще. Званый ужин находчивая миссис Периш превратила в подобие бала, и целый вечер внезапно приглашенный лорд Ниллис вальсировал с леди Гретхем, стройный, облаченный в темно-синий фрак Рой обнимал за талию ликующую Марту, а застенчивая Этель согласилась встать в пару с Лораном. Хотя телом она была близка к молодому писателю, ни одно движение Роя не скрылось от ее глаз. Обольстительница Марта как будто случайно дотрагивалась рукой до сильной шеи мистера Роя, отвечала смехом на каждую его фразу и пристально смотрела в его серые глаза.