Владимир Павлов - Эльзевир. Месть Астарона

– Спасибо за откровенность, – поспешил вмешаться Каяр. – Мы у тебя не задержимся. Оружие получим, передохнем и дальше двинем. У нас дела в холмах Рагора.

– Это же владения якиров! – Мер-Ар выпучил глаза.

– Увы, нам туда. Маги один древний храм должны навестить. Я их сопровождаю.

– А мальчонка? И его потащите?

– Без него никак. Он вроде как их ученик.

– А ваша спутница слепая. Она как вам поможет?

– Долгая история. Могу одно сказать: если мы до храма все вместе не доберемся, худо будет не только нам – всему Харду.

Мер-Ар покачал головой:

– Умеешь ты удивлять. Идти в холмы Рагора – верная смерть. Якиров магами не испугать. В лесах они как рыба в воде, да и шаманы у них есть, что к кровавым богам взывать умеют. Не в открытом бою, так из засады одолеют. Ты знаешь, как они поступают с пленными.

– Твоих же солдат не тронули.

– Они на переговоры ходили. Пошли я в лес разведчиков, могли и не вернуться.

– Придется рискнуть. Белых магов Небесные Отцы хранят.

– Да, что ты заладил: маги да маги, – сварливо проворчал командующий. – Я их всегда уважал, но Хард они не спасли.

– Серые лучше? Благороднее, добрее, честнее? – не сдержалась Шантри.

– При чем тут доброта? Серые магистры такие же маги, только кичатся своими способностями больше белых. Не понимают, что сейчас для Харда важна не магия, а сила духа. Сильный духом человек в одиночку горы свернет. А если рядом друзья есть, то такой армии никто не страшен, ни нелюди, ни маги. Они никогда друга не предадут. А где эта сила у нас? Я когда-то думал, что нашествие нелюдей хардцев сплотит. Ошибся. Иначе бы не развалилось королевство после смерти Пандория, не оставили бы мы Гаир-Ра, не передрались бы за власть, не разбежались бы по своим норам. Вот у якиров сила духа есть. Они готовы свою землю защищать, до смерти стоять. А мы? Здешний люд не зря наемников зовет: обмельчал, кишка тонка самим оружие в руки взять. Да и легион уже не тот. Новобранцы не за славой идут, не ради чести, а от отчаяния: бегут от нелюдей, от головорезов, от тяжелой работы в полях, от нищеты. Думают в легионе худые времена пересидеть. Самые ушлые вообще приходят на время: зиму прослужат, оружие, броню, коня прихватят – и в бега. Я такого числа дезертиров и не помню…

Мер-Ар еще долго жаловался на трудную жизнь легиона и пытался отговорить белых айкенов от похода. Видя, что маги непреклонны, махнул рукой. Ему, конечно, хотелось узнать, зачем айкены Клинка ищут таинственный храм, но воин до поры сдержал любопытство.

– Приходи-ка вечером ко мне. Посидим, потолкуем. Я прикажу вина хорошего принести, – сказал Мер-Ар Каяру.

Белые айкены были рады провести ночь в лагере легионеров: выспаться, пополнить запасы продовольствия. По распоряжению Мер-Ара гостям выделили две походные палатки на краю лагеря: одну для девушек, другую для мужчин. Десятник проводил их до места. Перед палатками солдат колдовал над котелком, в котором пыхтела каша с мясом. Командующий сдержал слово: белых айкенов обхаживали, как дорогих гостей. Каяр, однако, приказал магам не высовываться: он опасался, что блюститель Мер-Ара вернется и увидит гостей-волшебников.

К вечеру привезли оружие в целости и сохранности. Каяр со спокойной душой отправился к Мер-Ару. Вино и вправду оказалось замечательным. Оно пьянило, но не туманило разум. Двое воинов долго беседовали. О своих спутниках Каяр рассказывал скупо. Белые маги с Нуар-Яра. Важное задание. Он обязан помочь, хотя, что им нужно в древних лесах, не ведает. Мер-Ар понимающей кивал. Верил или делал вид, что верит.

Сам командующий охотно поведал о нынешней службе. В наместнике Дар-Ура Стоике он души не чаял. Если бы не тяжелые ранения, полученные в битве с нелюдями, судьба Стоика могла сложиться иначе. Если и был человек, который после смерти короля мог поддержать пошатнувшийся трон Харда, то это именно Стоик. Мер-Ар в этом не сомневался. К несчастью, Небесные Отцы распорядились иначе. К тому моменту, когда полководец оправился от ран, серые уже запугали знать, приструнили непокорных магов, загнали в леса и болота нелюдей. Стоик власть серых признал. Возможно, если бы имелся потомок Пандория, Стоик встал бы на его сторону и привел на трон при помощи верных легионеров. Увы, придуманная мудрым Тарием система передачи королевской власти теперь обернулась против Харда. Белый магистрат исчез, и выбирать нового короля оказалось некому.

Минула полночь, когда Каяр решил откланяться. Они вышли из палатки. Лагерь даже в ночное время не засыпал. Возле костров и у частокола дежурили часовые, между палатками слонялись солдаты, от многих несло брагой. В былые времена в боевом лагере за это отправили бы в сырую яму или плетьми отходили, но нынче командиры смотрели на подобный проступок сквозь пальцы.

Мер-Ар проводил взглядом одного из таких гуляк, который постоянно спотыкался, пробираясь между палатками.

– Зря вы затеяли этот поход. Пропадете.

Мер-Ар за вечер повторил эту фразу дюжину раз. Каяр устал спорить, лишь махнул рукой.

– Я же вам помочь хочу. Ты столько нелюдей к Лощ отправил, а закончишь жизнь под ножами якиров, – не отставал Мер-Ар.

– Если хочешь помочь, посоветуй, где проводника взять. До холмов Рагора путь неблизкий.

– За этим дело не станет. Дам провожатого. Объявлю, что вновь людей на переговоры отправляю.

– Мы на переговорщиков мало похожи.

– Наденете нашу броню, возьмете белый флаг. Отряд, конечно, у вас странный, женщины и ребенок, но, может, это и к лучшему, якиры угрозы не почуют.

– Разумно. Вот только если они нас действительно за переговорщиков примут? Что тогда делать?

– Да не будут они с вами говорить. Вы, главное, тише себя ведите.

– За нас ручаюсь, а вот за нелюдей – не могу. Они идут по нашему следу. Завтра могут быть здесь, – сказал Каяр.

– Нелюди? За тобой? – нахмурился Мер-Ар.

– Ну, а за кем же еще?! Разозлил я их маленько возле Гаир-Ра. Не отстают теперь.

– Тебя я в обиду не дам, – командующий сжал кулак. – Пусть только попробуют обидеть моего друга, я их в порошок сотру.

– Не горячись, это тебе не разбойники и даже не якиры.

– Ерунда! Весь легион подниму! – сказал Мер-Ар, которому хмель ударил в голову. – Из Илинора когорту отзову, из Змеиных холмов… Проклятье, из холмов не успею…

– Из Илинора тоже не успеешь. Ежели помочь хочешь, прикрой наш отход. Выставь посты вдоль тракта, с севера на юг, чтобы они не смогли за мной идти, а в обход потащились.

– Хм, мысль хороша, но у меня людей не хватит.

– Местных привлеки.

– Шутишь? Они якиров испугались, а тут нелюди!

– Ты про нелюдей молчи. Скажи, облаву на дезертиров готовишь, посты выставь вдоль дорог. Я уверен, они не сунутся в драку, постараются просочиться. Нам главное их со следа сбить.