Александр Окольников - Ратибор и сказки Вещего Леса. Книга 1. Золотые яблоки Даждьбога

– Ты мне поможешь?

В ответ заговорил не Велес, а словно сам Лес прошелестел листвой, вещая всем существом:

– Не жди помощи сильных, сам становись сильным!

– А как стать сильным?

– Си-и-и-л… ла-а-а-а… – отрывистый гул звучал со всех сторон, переходя в звон, путаясь и сбиваясь, уплывая в Лес, теряясь между деревьев.

И тотчас мальчик открыл глаза, с недовольством пытаясь углядеть неугомонный будильник, который трезвонил что было мочи, но в руки никак не давался, – яркие лучи рассветного Солнца ослепляли, игриво светя в очи.

Подарок Макоши

Навь

– Владычица! Мы готовы.

Волк стыдился этих слов, сказанных с искренним раболепием. Он не лукавил, преклоняя колено, едва ли не падая ниц перед её ледяным взором, колючим и пронизывающим насквозь. От этого было еще тоскливее: до чего же он докатился!

Недавно чуть ли не правая рука Кащея, по глупости выступивший против сюзерена и побитый в бою. К счастью, расправы не последовало – не до того было. Да и сам Владыка Нави оказался слишком слаб после сражения с армадой Пришлого. Наказанием стала ссылка на границу, в сторожевой отряд. Хорошо, хоть поставили командиром, а не рядовым волколаком. И вот теперь – новый шанс: поквитаться и занять заслуженное место среди великих. Нужно лишь выполнить приказ и достать требуемое, что граничило с самоубийством.

– Соберите урожай! – её голос был властен. Как же хотелось скулить и подчиняться. Слепо и самозабвенно. Не на страх, а на совесть. – Приготовлю подарочек муженьку.

Это было последнее, что она промолвила, словно бросила невзначай подачку. Как будто для говорившей поставленная цель не столь важна, и выполнит ли поручение новый слуга, не играет роли. Перед тем как уйти, женщина изучающее посмотрела в глаза оборотню, словно читая его, как раскрытую книгу, и удалилась восвояси, оставив после себя у самого порога волчьего логова ворох снежинок, бросив напоследок: «Они помогут перейти Смородину. Не вздумай идти через мост – не пропустят!»

Так и случилось. Стая всё же попыталась проскочить прямым путем, но была встречена стражами, они оказались непреклонны: «Вам не пройти!» А хуже всего было то, что с другой стороны узкого неказистого мостика, связанного из веток калины, маячила массивная трехголовая тень, от которой веяло жаром.

– Словно ждут кого-то или чего-то, – прорычал Волк, уводя стаю к реке и ища узкое пологое место для переправы.

Удобный берег нашелся не сразу, пришлось изрядно отойти от моста, дабы не потревожить сторожей. Волки встали у излучины реки, где поток усиливался, а расстояние до противоположного берега уменьшалось.

– Поторапливайтесь! – вожак нервно подгонял стаю, еще до конца не веря, что им действительно удастся перейти реку.

–Живее, живее! –ему вторил, помогая, Рык – один из опытнейших волколаков в отряде.

«На моё место метит?» – подумал про себя оборотень, косо смотря на разгоряченного воина, но сейчас не время для склок – стае как никогда требовалось единство, а с выскочками позже разберемся.

Волк вдохнул воздух, дабы удостовериться, что поблизости нет опасности или соглядатаев, и остолбенел. Шерсть вздыбилась, глаза налились кровью, пасть оскалилась. Этот дух он узнает из тысячи, из несметного количества иных запахов.

Так пахла месть. Сладкая, лелеемая годами месть. Все сразу отошло на второй план. Буря эмоций, клокотавшая в груди, вырывалась наружу. И над бурлящей рекой раздался вой. Тоскливый и в то же время полный немыслимой ярости.

Стая оторвалась от дел, а затем, не сговариваясь, взвыла, подпевая вожаку. Каждый из них отлично знал, что сейчас будет. Охота началась.

– Живее шевелим лапами! – Волк надрывал глотку, расставляя отряд, успевший перевоплотиться в людей, плотным строем, чтобы пройти быстрее – неизвестно на сколько шагов хватит снежинок.

Тем временем Рык с одним из молодых волков спустился к реке, дабы проверить, сработает ли магия Владычицы.

– Не робей, щенок! Где наша не пропадала! – при этих словах волколак поежился: уж очень ему не хотелось отправлять на верную смерть одного из своих, но что поделать, не самому же лезть в кипящую смолу.

Он отлично понимал, что Волк – новый вожак – чует заговор. Не так прост был их нынешний предводитель, сменивший именно Рыка при переводе на границу после неудачного мятежа. Но ввязываться в противостояние сейчас значило погубить всю стаю, а опытный охотник желал совсем иного.

– Сдюжим, батя.

Совсем еще молодой парнишка лишь на пороге неминуемой гибели решился назвать командира отцом – в повседневной жизни это строго запрещалось. Подобное могло сломать дисциплину и погубить всех в решающий момент. Но сейчас, когда все уже предрешено, можно было и понаглеть.

– Полно тебе! – седовласый крепкий старик в кожаной стеганке похлопал сына по плечу.

Первая снежинка, выскользнув из руки, словно застыла в воздухе. Провожаемая парой переполненных надеждой глаз, она плавно скользнула в исходящий от реки пар и пропала.

– Отец! – парень взмолился. – Кидай скорее вторую.

– Обожди! – крепко стискивая плечо рванувшегося сына, Рык не отрывал взгляда от реки Смородины.

Первое потрескивание они оба пропустили, даже не ожидая такого. Затем пришло время для настоящего удивления.

– Вот так диво! – проверив лед ногой, молодой оборотень с опаской ступил на образовавшуюся гладь, которая простиралась на несколько десятков шагов вперед.

– Чего медлишь?! Кидай скорее остальные – неизвестно, сколько эта переправа выдержит! – Волк, как и следовало вожаку, подкрался незаметно и, взяв руководство на себя, отстранил Рыка от берега, с усмешкой переводя взгляд с сына на отца: дескать, с вами я позже разберусь.

Лед был крепок. Несмотря на то что с реки валил жар, переправа выдержала и долго оставалась целехонькой после перехода стаи волколаков. Когда они добрались до места, от которого шел запах русалки, понтон начал таять. Но до этого никому не было никакого дела. Стая шла на охоту, ведомая вожаком, и всецело полагалась на его чутьё.

Пока разведчики изучали местность, Волк с яростью рыл берег, не смея прикоснуться к кипящей смоле, от которой шел запах Берегини.

– Если бы не задание… – он швырнул несколько комьев воды в пучину, зная, что мавка где-то там, на глубине, наблюдает за ним и, наверно, посмеивается, радуясь, что сейчас вне досягаемости. – Ничего, пиявка, мы с тобой ещё поквитаемся!

Серые тени уходили от берега, стелясь по земле. Впереди ждала славная охота.

* * *

Явь. Квартира Ратибора

– Как же так?! – мальчик недовольно сжимал губы и хмурился. – Ничего не выходит. И ты меня провести не хочешь.

Очередная бессонная ночь уступала место рассвету. Сколько их уже было, этих самых ночей? Не счесть!