Карина Вальц - Самый тёмный лес

– На двоих, – пояснил он. – Я ждал Аню одну.

– Значит ли это, что ты будешь голодать, слепец? – поинтересовался Хитромор, плюхнулся рядом с ближайшей тарелкой и понюхал ее содержимое. Затем взял вилку, принялся кромсать рыбу и отодвигать горошки красного перца в сторону. – На будущее: я не ем перец, от него у меня полыхают внутренности. Я дитя леса, а не сын тайских трущоб.

– Он всегда такой? – поинтересовался Павел.

– О, нет. Сейчас он нормальный, – ответила Аня.

Они тоже устроились за столом и разделили между собой остальную еду, благо ее было предостаточно, а аппетит Хитромора оказался не таким уж безграничным. Пока они ужинали, Павел не сводил внимательного взгляда с лесного гостя, следил за каждым его движением. Заметив это, Хитромор усмехнулся и начал мельтешить еще больше. А потом и вовсе выразил желание прогуляться и осмотреться, и Аня не сомневалась – все это Павлу назло. Хитромор, точно вредный подросток, все время старался всех подковырнуть. И это говорило об одном: он чувствует неуверенность, в человеческом мире ему приходится нелегко.

Стоило Хитромору уйти, Павел сразу ожил:

– Я поговорю с Нестором. Ты не должна терпеть его брата только потому, что он так сказал. Это не честно и не твоя обязанность.

– А наши обязанности разве где-то прописаны? – удивилась девушка и примирительно улыбнулась: – Расслабься, со мной все будет хорошо. Я справлюсь. Его чары на меня не действуют, к счастью, а в остальном он просто как невоспитанное дитя. А дети – как раз моя специфика.

– Но он не ребенок. И может навредить тебе.

– Не навредит.

– Откуда ты знаешь? Нестор рассказал тебе, какого поля эта ягодка?

– Рассказал о восстании против отца, – кивнула Аня.

Павел наклонился к ней ближе:

– Его наказали не за восстание, а за убийство людей. Охотников.

– Охотников как ты?

– Нет. Не забывай, дело происходило тридцать лет назад, тогда деревенские не просто знали больше о лесных соседях, они знали, как с ними бороться. Создавали группы, выходили на охоту, когда что-то случалось в ближайших окрестностях. Сейчас остались одни отголоски прежних умений, поколение другое, городская инфраструктура разрослась и существенно отодвинула лес. Чаще всего люди даже не понимают, что происходит.

«Или стесняются признать» – вспомнила Аня отца Игоря.

– Охотники были опасны и не работали на Нестора. Они сами вершили суд. И такой суд произошел над какой-то лесной сущностью и ее свитой. И тогда из леса появился Хитромор, отловил всех охотников и отправил их в лес. Сказал идти вперед.

– И как долго они шли?

– Кого на сколько хватило, Аня. Кто-то умер уже через сутки, у кого здоровье крепче – прошагали больше. Некоторых удалось спасти, но многие остались инвалидами после этой прогулки. Из всех охотников выжило человек семь.

Вспомнив хоровод у церкви, Аня поежилась. Если бы не они с Нестором, как долго жители деревни бегали бы вот так? Часы, дни? И захотел бы Хитромор остановить их? Точный ответ под вопросом. Вот и разница между людьми и тварями лесными.

Павел ждал ее реакции, но Аня решила промолчать, ведь Хитромор гулял неподалеку, а тяга к подслушиванию у него точно имелась. Не стоит настраивать его против себя еще больше.

– Будь с ним осторожна, – подытожил Павел, так и не дождавшись ответа. – И вообще, смотри в оба.

– За это не переживай.

– Нестор все равно не должен был просить тебя.

– А ты не должен беспокоиться за меня каждый раз, – мягко ответила девушка. Она всегда ценила попытки Павла защитить ее, хотя порой и казалось, что именно эта его защита мешала ей двигаться дальше. Возможно, из-за Павла и его тревог Нестор до сих пор держал Аню словно в запасных, не доверял ничего глобального и масштабного. Только детей.

Но она намерена это исправить, доказать свою значимость медленно, но верно. И кто знает, может, как раз Хитромор с его способностями станет ей хорошей подмогой. Главное, не прибить его невзначай. Аня умела долго и молчаливо терпеть, но когда терпение лопалось, лучше никому рядом с ней не находиться. Таких эпизодов случалось мало, но каждый отпечатался в памяти доказательством: у милой девушки Ани есть и темная сторона.

– Вы нашли в лесу ограду?

– Ограду? – не понял Павел.

– Если не было живности, стало быть, кто-то ее разогнал и обезопасил территорию. Вы не пробовали поискать границы?

– Нет. Займись этим сама, если считаешь нужным, – судя по всему, сам он считал эту затею необязательной.

– Итого, что у нас есть? Убиты человек и лесная дева, сделано это намеренно жестоко, чтобы они видели друг друга, душили друг друга. И выбор на роль жертвы Николая Лаптева логичен, он недолюбливал лесных существ, его настрой вряд ли был позитивным после того, как его запарила обдериха. Он хотел уничтожать и искал ответы, для этого даже ездил в город. И он обзавелся защитой.

– А лесная дева Мальфрида славилась жестокими сделками с людьми. Пока эта информация проверена не до конца, но мой источник вряд ли соврал. За Мальфридой тянется кровавый след.

– Их обоих выбрали не случайно, ясное дело. Чтобы все с зачарованной веревкой получилось, нужны две противоположности, – сделала вывод Аня. – Но я не понимаю, зачем? Зачем так делать, что это за заявление? О взаимной ненависти? Или наоборот, извращенная попытка примирить врагов? Если бы они оба расслабились… возможно, остались бы живы.

– Не представляю, что это за послание.

– Сдается мне, и Нестору сказать нечего.

– Кое-что он сегодня все же сказал.

– Поделишься?

Павел помедлил, но ответил:

– Это только начало. Заявление, каким бы оно ни было, не полное. Налицо длительная подготовка и выверенный план, подобранная в своей ненависти друг к другу пара. Первая пара.

Аня еще долго находилась под впечатлением от этих слов. Только начало? Нестор полагает, будут еще жертвы, а о начальнике девушка знала точно – он редко ошибался в страшных прогнозах. И что-то натолкнуло его на мысль о серии.

Им стоит поторопиться, отыскать следы Николая Лаптева в городе. С кем он общался, кому звонил. Друзья Нестора из полиции как раз обещали проверить телефон. Что-то должно быть, ведь на своем пути Николай столкнулся с будущим убийцей. А еще погибшая лесная дева… насчет нее Нестор тоже выдал Ане задание.

С трудом оттащив Хитромора от телевизора, она привела его к себе.

– Расскажи о Мальфриде, – приказала девушка, внимательно наблюдая за Хитромором. Хотя за день она на него вдоволь насмотрелась, аж до тошноты, а длинные косички теперь ее личный сорт раздражения.

Лесной принц ожидаемо скис.

– Обязательно делать это сейчас? У меня свои дела имеются, я ищу ответы!

– Ты только что перед телевизором сидел, какие там ответы?