Карина Вальц - Самый тёмный лес

– Нет, – разочаровал Нестор. – Это заметки малограмотного человека.

– А, теперь понятно: мое чувство прекрасного не позволило прочитать сей безвкусный текст. Так что в этих заметках?

– Много всякой всячины. Описаны способы охраны тайника, например. Как использовать амулеты против лесных созданий… кстати, все способы рабочие. А еще здесь описано, как найти лесную деву. «Призыв во исполнение желаний» и последовательность действий.

– Лесную деву? Например, Мальфриду.

– Вероятно. – Нестор нахмурился. – И последовательность действий верная. Кажется, здесь мы нашли намного больше, чем можно было надеяться.

– Это с моей помощью, – не мог не напомнить Хитромор.

– Разумеется, мистер код Да Винчи. А теперь, если не возражаешь, я должен пообщаться с Аней. Тебе при этом присутствовать необязательно. Жди нас на катере, надолго мы не задержимся.

– Отличный способ отдохнуть от вас всех!

Разумеется, ни на какой катер Хитромор не собирался. Он же новоявленный эксперт в сфере человечества. И если человек (или получеловек, особой разницы нет) говорит, что присутствовать при разговоре необязательно, значит, это необходимо. Вот он, Хитромор, и поприсутствует.

Нестор перехватил Аню по пути к причалу и предложил пройтись. Соглашаясь, девушка и не подозревала, что идти им придется двадцать минут по верещатнику, пока вокруг не останется вообще ничего, кроме вереска и очертания леса где-то на горизонте. Раньше она за начальником не замечала любви к длительным прогулкам, стало быть, цель у них другая.

– Прости за это, – Нестор словно прочел ее мысли, – но наш разговор должен быть приватным. Не хотел, чтобы нас подслушали.

– А кто-то собирался?

– Хитромор.

– Кто он такой? – наконец дала волю любопытству девушка. – Не человек же. Тоже полукровка?

– Это мой брат. Чистокровный принц, сын Святобора и Тары, внук Древобога. Опережая следующий вопрос: он находится в изгнании, приговорен к жизни с людьми, поэтому и выглядит как один из нас. Отбыл уже тридцать лет, осталось семьдесят. И отец хочет, чтобы Хитромор нам помог в обмен на уменьшение срока его изгнания. У отца… к Хитромору он всегда относился по-особенному.

– И какая от твоего брата может быть помощь? – на самом деле Аня хотела спросить, какой помощи ждут от нее. В божественно-королевских делах она мало смыслила, хоть и была полукровкой.

– В том и дело: почти никакой. – Нестор поморщился, думая, как перейти к следующей части разговора, самой деликатной. – Видишь ли, Аня… избавиться от Хитромора мы не можем. Его отец так же является и моим отцом, к его просьбам я вынужден прислушиваться, даже если мне что-то не нравится. К тому же… Хитромор, несмотря на все выходки, все же не чужой мне, и боюсь, еще семьдесят лет вдали от дома он не протянет. Его дела плохи. Так что нужен кто-то, кто за ним присмотрит и поможет адаптироваться.

– И это я.

– Да.

А вот и ответ на незаданный вопрос.

– Но почему? – возмутилась девушка, быстро сообразив, что из нее хотят сделать няньку для великовозрастного надменного принца. – Нестор! Мне казалось, я давно уже готова к большему, поэтому ты вызвал меня ночью! Если не к охоте, то к другим делам. Сегодня я выяснила, что Николай Лаптев искал помощи в городе, его доставала обдериха. И что-то в этом есть… связь между ним и лесной девой, вдруг он каким-то образом на нее вышел? Они не случайные жертвы. А еще я хотела встретиться с Ириной, у нее должны быть новости… и много чего еще! – Аню вдруг прорвало на слова, ведь она в самом деле верила, что это дело – шаг вперед для нее. А не назад, в няньки.

– Я не отстраняю тебя. Но твой приоритет Хитромор.

– Нет!

– Нет? – Нестор не поверил в ее возмущение.

– Нет! Отдай его Анатолию Львовичу.

– Все решено. И ты – лучшая кандидатура на эту роль.

– Но почему?

Нестор неожиданно посмотрел девушке в глаза:

– Ты прекрасно знаешь, что я могу прямо сейчас сочинить правдоподобный ответ. Но из уважения к тебе не стану этого делать. Все решено. Точка. Мои мотивы тебя интересовать не должны.

Ане хотелось сжаться в комок и исчезнуть от такого тона. И еще этот неумолимый ледяной взгляд… Когда хотел, Нестор умел поставить на место, да так, что впору начать заикаться. Вот тебе и тяжелый семидесятилетний подросток. Такой не стал бы молча слушать деревенских жителей, а всех бы приструнил, при нем и пикнуть бы не посмели. В Несторе все же проглядывало что-то… нечеловеческое. Больше, чем в остальных полукровках, которых знала Аня.

– Хорошо, – выдавила девушка. – Но… я правильно поняла? Я все еще в деле, но только вместе с Хитромором.

– Да.

– А он всегда носит халат и косички? В городе мы привлечем внимание.

– С этим придется что-то сделать.

– Ты сказал, он тридцать лет среди людей прожил.

– С натяжкой. Он прожил в усадьбе глубоко в лесу, неподалеку от озера Мегриярви. Людей там, сама понимаешь, не много, ближайший населенный пункт в тридцати километрах, да и это глухая деревня.

Аня тут же осознала всю катастрофичность ситуации: да она с этим Хитромором в люди никогда выйти не сможет! По сути, эти тридцать лет среди людей можно забыть, ей придется иметь дело с лесным созданием во всей его дикой красе. Девушка подозревала, что халат, босоногость и косички – наименьшая из тех бед, что на нее свалятся.

– Тогда у меня еще вопрос, – медленно произнесла Аня, мысленно отвергая все то нецензурное, что мечталось высказать вслух. – Имя твоего брата призвано о чем-то предупредить? То есть… его же изгнали из леса. Он должен был натворить что-то страшное.

– Так и есть. Если коротко – он взбунтовался против отца и начал подговаривать некоторых братьев и сестер пойти против старика. Якобы тысячелетиями править нечестно при таком количестве детей, пора на покой. Но… на самом деле, очень сомневаюсь, что Хитромора когда-либо интересовала власть.

– Он хотел насолить отцу?

– Скорее, впечатлить дочь владыки озера. Ходили слухи, что именно она нашептывала Хитромору на ухо, девица слыла редкостной мерзавкой, как и вся ее семья. В любом случае, ее наказание получилось самым жестким, хоть и непреднамеренным. Что тоже породило немало бед… но отец в конечном итоге пощадил Хитромора, – говоря это, Нестор упорно смотрел в сторону, будто верещатник интересовал его больше всего на свете. Аня чувствовала: что-то начальник недоговаривает. Возможно, считает, что это не ее дело. Вполне справедливо: где она и где семейные вопросы лесных бессмертных существ королевских (или даже божественных) кровей.

– Отвечая на твой вопрос, – продолжил Нестор, – имя Хитромора – всего лишь имя. В целом он всегда был неплохим малым, по-своему добрым, временами наивным, иногда вредным… к нему надо привыкнуть, вот и все. Кому-то плохому я бы на выручку не пришел, а Хитромору хочется помочь.