Ю. Дорожкин - Сказания Дальних гор

– Места у нас тут глухие, никто в такую даль не забирается, разве только вон отшельники какие, да еще иногда – как вы – охотники… Почитай все лето гостей не было. И купцы к нам не ездят – не выгодно…

– И травник из Старого Острога к вам не захаживал? Марек – знаете такого? – уточнил Тим. – Говорят, здесь он где-то бродит с товарищем.

– Точно вам говорю: за все лето ни один человек не появлялся! – уверенно провозгласил староста. – А сейчас такая напасть у нас приключилась, что небезопасно по лесам нашим бродить. Как бы беды какой с этим травником не случилось!

– А что у вас тут происходит? А то мы тоже в дороге кое-что неладное повидали, – стал расспрашивать Иржи. Староста Явор понизил голос и слегка наклонился через стол к собеседникам:

– Люди у нас в лесу пропали! Как сквозь землю провалились!

– Как это так? Заблудились, что ли? – спросил Тим, постепенно входя в привычную роль помощника пристава.

– Ума не приложу; и никто не знает! – взволнованно говорил староста, нервно вцепившись в глиняную кружку с медовухой. – Вот послушайте: всегда у нас тут места были спокойные, хотя вам кажется, что глушь. А мы привыкли – всю жизнь тут живем. Правда, горцы иногда появлялись, но это дело понятное – старались с ними мирно жить. Может, и обидели они когда кого, но не сильно. Нелюдь мужики наши, бывало, встречали, но от этого зла никому не было. Ну, случалось, заблудится человек в лесу, поблуждает день – два, да все же выйдет к поселку, ведь окрестности-то мы с детства знаем! Это вот вы, уважаемые, не в обиду будь сказано, можете здесь где угодно заблудиться и уйти в горы неведомо куда. А местные-то мужики – ни за что!

Явор отпил из кружки медовухи, Тим и Иржи последовали его примеру.

– Ну, вот лет десять назад, говорят, был тут случай – мужика в горах пещерный медведь задрал. Но это случилось лишь однажды, и охотники наши того медведя потом выследили и убили. Тут понятно все. А сейчас – сами посудите… Вот ты, уважаемый, говоришь – служишь в городе приставом…

– Помощником, – поправил Тим.

– Все едино. Так вот, может быть ты, умный человек, всякого насмотрелся, так сможешь разобраться, что к чему?

– Ну так ты рассказывай! – и товарищи приготовились слушать.

Староста придвинул к ним поближе блюдо с копченым окороком, нарезанным толстыми пластами, предлагая угощаться, а сам начал.

– С месяц назад один наш мужик, по прозванию Крюк, отправился расставить ловушки на мелкого зверя, какие он всегда ставил. Пошел он в одно место, мы все его знаем, называется Кедровая Падь. Там стоит охотничья избушка. Если рано утром из поселка выйти, да пойти по тропе на восход солнца, немножко забирая в гору, – при этом Явор махнул рукой на север, туда, где за окном вырисовывались покрытые лесом склоны Елового хребта, – то вскоре после полудня придешь в это место. Короче, ушел он, и на другой день к ночи всяко должен был вернуться. Не вернулся. На третий день беспокоиться начали – не случилось ли чего. А на четвертый день пошли трое наших охотников проведать, что там к чему. Дошли они до самой избушки, и никого там не нашли. Окрестности все исходили, кричали, звали – не оказалось Крюка в Кедровой Пади! Мало того! Они говорят – похоже, и не было его там. Никаких вещей его в избушке не нашли, и вообще все там заброшенное, нетронутое, как будто давным-давно никто не заходил. А так оно и есть – этой избушкой мало кто пользуется, обычно Крюк туда ходил, да еще Дульф. А Дульф среди тех трех охотников был, он и говорит: как, мол, я все тут в конце весны оставил, так все и есть.

– А что, по дороге туда тоже никаких следов не обнаружили? – подал голос Тим, сосредоточенно внимавший рассказу.

– На полдороги к избушке тропа пересекает ручей. Там на влажной глине мужики видели несколько его следов. Это он ручей переходил.

– Это были точно его следы?

– Конечно! У нас следопыты опытные. Дульф говорил – точно, его, Крюка, сапоги отпечатались!

– А в какую сторону вели следы?

– Туда конечно, куда еще? – удивился Явор. – Обратно он не проходил. Да и до избушки, наверное, не дошел…

– А не мог этот Крюк свернуть с тропы и пойти в какое-нибудь другое место?

– Случайно – не мог. Тропу эту он отменно знал. А нарочно? Нет. Раз он сказал: «пойду в Кедровую Падь», то туда должен был и пойти. У нас так принято. Да и зачем ему на полдороги сворачивать? Там у избушки самое хорошее место. А если бы и свернул – не заблудился бы. За месяц всяко бы вернулся.

– Ну а дальше что было? – нетерпеливо спросил Тим, всецело поглощенный историей. Иржи слушал молча, но также очень внимательно. Староста прожевал кусочек окорока и продолжил:

– А чё дальше? Поискали они, переночевали в избушке, потом еще поискали, да и вернулись ни с чем. Ну, забеспокоился у нас народ, понятно. А что еще делать? Где искать? Леса вон во все стороны, куда ни глянь! Леса и горы. Думали, может, появится еще, да не появился. Да… А потом, где-то декаду спустя, пошли наши бабы в лес за грибами. Они далеко не ходят – так, в окрестностях только. Пошло их семеро. Вернулись – пятеро.

– Как так? – изумился Тим. – Они что, не вместе были?

– Вместе-то вместе, но все равно – разойдутся по лесу, да перекликаются между собой. Вот, говорят, Мила с Ганной отошли куда- то в сторонку, вроде, слышно их было… А потом хватились – нету! Ну, тут уж половина поселка в лес кинулась – искать! Вдоль и поперек лес истоптали, начиная от того места, где их в последний раз видели.

– И что?

– А ничего. Самих их так и не нашли. Правда, в траве, на склоне бугра, нашли корзинку Ганны, наполовину наполненную грибами.

Вокруг этого места искали особенно долго. Но ничего больше так и не обнаружили. Так-то, любезные гости!

– И следов никаких?

Староста долго смотрел на Тима, держа кружку в руке, наконец ответил:

– Следов в лесу всегда найдется много. Там ветка сломана, там трава примята… Но вот кто их оставил – не всегда понятно. Не все же у нас в поселке такие следопыты, как Дульф… Да уж… Так вот с этих пор наши люди и остерегаются далеко в лес ходить. Во всяком случае – по одному.

Они помолчали.

– И все, больше ничего необычного не происходило? – подал голос Иржи.

– Да можно ли такое говорить!? – возмутился Явор. – Разве этого мало? Еще накличешь беду! Мне вот что делать? Я должен за весь поселок думать, потому как общество мне доверяет! Что скажете, гости дорогие?

– Ты погоди, – остановил его Тим. – Поразмыслить надо. А все же скажи: что еще в поселке произошло за это время необычного?

– Мужики пару раз на охоту ходили – все спокойно было.

– Послушай, теперь я тебе, староста, расскажу… Тут недавно преступник убежал из Старого Острога, искали, говорят, его. Так вот погиб он вчера как-то странно! – и помощник пристава рассказал хозяину о вчерашней гибели человека на дороге, закончив так: – Послать бы людей туда с телегой, привезти тело-то, чтобы похоронить…