Кирилл Стригин - Вечная империя. Первая часть

– А теперь в путь! Думаю, ты поймешь, как снова превратиться в человека, – Корнелий весело подмигнул племяннику и вышел из кабинета.

Рем прислушался к ощущениям. Теперь он действительно знал, как снова запустить метаморфозу. Правда, не мог объяснить это словами. Припав к земле, Рем снова почувствовал знакомые симптомы. В этот раз процесс превращения прошел почти безболезненно. Наскоро одевшись, парень немедленно поспешил следом за дядей.

Все будущие беглецы снова собрались в малом зале: гладко выбритые и подтянутые, готовые побороться за свою жизнь. Возле каждого стоял большой тюк, набитый походной одеждой, волшебными жезлами, ножами, веревками, и прочими необходимым вещами.

Неожиданно вперед вышел Конрад и торжественно поставил перед Корнелием небольшую кожаную сумку с веревками. Удивленному профессору он пояснил, что там лежат обыкновенные бритвы.

– Бритвы? – Корнелий решил, что ослышался.

– Бритвы, – гордо подтвердил Конрад. – Причем отличного качества. Их делают в Паладрии. Шумный городок. Впрочем, как и вся Западная провинция.

– Но зачем нам бритвы? – на лице Корнелия отразилось еще большее недоумение. Впрочем, Конрад и раньше отличался особенно сильным педантизмом, порой доходившим до странностей.

– Как это зачем? – худое лицо Конрада стало еще более невозмутимым. Он редко разменивался на какие-либо эмоции. – Каждый житель Цивилизованного мира должен быть гладко выбрит 13 13 На территории практически всех государств Цивилизованного мира считается дурным тоном носить бороду или усы. Любая растительность на лице считается атрибутом варвара. Исключением является королевство Нальдивия, где мужчины при гладко выбритом подбородке иногда носят ухоженные пышные усы. . Отправляясь в дикую страну, мы должны показать живущим там варварам, что они имеют дело с цивилизованными людьми!

– Хорошая мысль! – Корнелий спрятал насмешку. – Будем считать себя колонистами, несущими свет истинной культуры в земли дикарей! Это поможет нам не опуститься до уровня животных и остаться теми, кем мы являемся – гордыми подданными Вечной империи.

В дверь аккуратно постучали. По знаку Корнелия Рем подошел к двери и впустил крепкого молодцеватого мужчину лет сорока. Черная облегающая форма и серебряная эмблема на груди говорили, что вошедший является старшим офицером службы безопасности лаборатории. Позади него маячили двое «пятнистых», вооруженных жезлами.

– Куда-то собираетесь? – голос мужчины звучал вкрадчиво, а в глазах наблюдался подозрительный блеск.

– Дорогой полковник! – Корнелий с преувеличенной радостью заспешил пожать нежданному посетителю руку. – Да, вы правы. От доктора Парсия я получил официальное предписание из столицы.

– Вот как? – полковник недоверчиво поднял тонкую бровь. – Мне об этом ничего неизвестно.

– Оно с третьей степенью секретности, – сказал Корнелий, приятно улыбаясь, а про себя подумав: – Вот сукин сын, наверняка работает на местную вэбэ 14 14 ВЭБЭ- Отдел внутренней безопасности ИСБ. Находится в прямом подчинении у Императора. и даже особо это не скрывает! С самого начала было понятно, что он не просто начальник охраны.

Затем Корнелий отвел полковника в сторону, напустив на себя виноватый вид:

– Вы уж простите за сегодняшний инцидент. Вы знаете, как я отношусь к вину, но, честно говоря, просто сдали нервы. Все висело на волоске, и провал эксперимента негативно сказался бы на моей карьере. К счастью, все обошлось благополучно. Получилось не совсем, так как мы хотели, но Парсий ожидал худшего.

– Ладно, – полковник нехотя кивнул. Предъявить ему пока было нечего, поэтому он просто пожелал Корнелию удачи и направился к выходу.

– И вот еще что, полковник! – внезапно окликнул его Корнелий. Взгляд профессора неожиданно стал жестким, в голосе появился металл. – Вчера мы испытали эликсир на всех уцелевших заключенных, и на сегодня мы имеем примерно дюжину выживших. Вы должны немедленно всех ликвидировать.

– Хорошо, я отправлю ребят, – кивнул полковник, ничуть не удивившись. – Они все сделают быстро и безболезненно. Или у вас есть особые пожелания?

– Разумеется, нет, – Корнелий недовольно скривил губы. Проклятый идиот! Мозг размером с лесной орешек, а строит из себя профессионала. – Только пусть не забудут там прибраться. После вчерашних опытов подвалы буквально набиты трупами и кровавыми ошметками этих отщепенцев! Вонь стоит такая, что хоть топор вешай.

– Не беспокойтесь, профессор, – одними губами усмехнулся полковник, – мои люди превратят в пепел всю органику, которую найдут.

После этих слов полковник развернулся и вышел со своими людьми из зала. Как только за «безопасниками» закрылась дверь, профессор облегченно вздохнул и приказал всем немедленно покинуть лабораторию.

***

Солнечное утро в Гардариуме выдалось на редкость прохладным. Ласковый ветерок обдувал лица беглецов, ускоренным шагом идущих по одной из широких центральных улиц города. Вокруг тянулись дома богатых горожан, украшенные колоннами, искусными барельефами и статуями предков. В Империи вообще принято гордиться историей своей семьи. В практически любом (даже самом бедном домишке) можно всегда найти бюст или скульптуру какого-нибудь особо почитаемого пращура, на чьих добродетелях воспитывают молодежь. Большинству жителей Империи с детства знакомо чувство ответственности перед предками. Многие простолюдины и по сей день считают, что деды и прадеды внимательно наблюдают за своими потомками. На «День Памяти» у них принято просить прощение и спрашивать совета.

Впрочем, то, что касается простолюдинов, далеко не всегда характерно для Избранных. Маги, волшебники и колдуны с рождения учатся управлять Силой, проявляющейся в виде магии, колдовства и волшебства. В имперских Академиях лекторы объясняют, что та самая энергия, которую Избранные превращают в Силу, и является ядром каждого человека. После смерти физической оболочки остается та самая чистая энергия, которая воссоединяется с Создателем, переходит в иную форму или утилизируется. Поэтому, большинство Избранных с некоторым пренебрежением относятся к внешним атрибутам почитания умерших родственников, вроде зажигания свеч и окуривания Зала Памяти особыми благовониями. В тоже время сильный культ семьи распространен и у них.

Несмотря на ранний час, в Гардариуме царило радостное оживление. Улицу заполняли нарядно одетые жители города, спешащие по своим делам или, наоборот, неторопливо прогуливающиеся вдоль тенистых аллей.

Через некоторое время дома расступились, и оборотни оказались на главной городской площади. Впереди высилось помпезное здание местного правительства. Его фасад украшали колонны и древние статуи, являющиеся частью знаменитого скульптурного декора Марциуса Агрионика. Особое внимание привлекали два мраморных дракона, которые сотни лет назад расположились перед парадным входом, подобно бессмертным стражам из легенд.