Виктория Козлова - Последний костер

Великий хан встал, и в некоем нетерпении принялся ходить по шатру.

– Хаган, ты молодой, но уже опытный воин. Каару, ты еще ни разу не была в битве, но о твоей проницательности говорят повсюду, ты жрица яростной Иштар. Скажите, дети мои – чем вы видите нынешний поход? Понимаете ли вы его цели?

Юные степняки задумались над вопросом хана. Внезапно совсем с других сторон начали открываться им все передвижения орды, все приказы вождя. Непонятные ранее, но уже показывающие результаты реформации армии открылись в другом свете, стали ясны намеки Манзан, которые не понимал ранее ее муж.

– Завоевание степи? – тихо сказал Хаган. – Отец, ты хочешь покорить всю Великую степь?

– Это моя цель, – кивнул хан. – Цель, к которой мы близки. Цель, навстречу которой мы уже не идем, но летим быстрее ветра. После поражения Сохора путь на запад будет открыт перед ордой.

– Северные племена будут недовольны, – нахмурила лоб Каару. – И покорить их мечом и стрелой будет много сложнее, чем Сохора и всех тех, кто стоит за ним.

– А это уже не моя задача, – сухо улыбнулся хан. – Верховная жрица вынашивает свои планы, и отказалась делиться ими даже с Манзан, но уверяет, что через несколько лет более преданных подданных мне не видать.

Каару была уверена, что даже если Верховная жрица отказалась делиться своими планами с помощницей, это вовсе не означает, что Манзан их не знает. Младшая жрица восхищалась женой своего брата, и во всем старалась походить на нее. Впрочем, все кто знал Манзан восхищались ею – такой красавицы и искусной воительницы больше не было во всей Великой степи.

– Это ведь не все, что ты имел сообщить нам? – поинтересовалась Каару.

– Нет, есть еще кое-что. Плох тот вождь, что желает остановиться на достигнутом, и у меня есть чем занять орду после завоевания западных племен, до которого остались считанные дни.

– Графства? – округлил глаза Хаган. – Отец, не слишком ли это самонадеянно?

– Графства раздроблены, – поморщился хан. – Захватим одно-два, а они даже не заметят этого, продолжая грызться между собой. А коли Мара не будет сурова, мы сможем продолжать войну и с наступлением зимы.

– А огонь? – тихо спросила Каару. – Мы не сможем разжигать огонь за пределами степи, орда просто замерзнет насмерть.

– Жрецы Похищенного не зависят от мирских властей, – заметил вождь. – Какая им разница, на какой стороне баррикад разжигать костры? В любом случае это не должно вас занимать, дети.

Эти слова следовало расценивать как прямой запрет, но мысли Каару уже понеслись вскачь. Стало понятно, откуда взялся в степи жрец, и что отец не просто строит отдаленные планы, а уже приступил к их выполнению. Что ж, в таком случае следует ожидать приказов, и они не замедлили последовать.

– Каару, дочь моя, я хочу, чтобы ты воззвала к Иштар за благословением. Мне должно знать, одобряет ли четырехрукая воительница эту войну.

– Но ведь я лишь младшая жрица! – удивилась Каару. – Почему бы тебе не приказать кому-то из старших? Даже те высшие, кои, я точно знаю, сопровождают орду, не откажутся от такой чести.

– Из высших жриц, дорогая моя, я доверяю только Манзан, которой сейчас здесь нет. Кроме того, я хочу, чтобы это воззвание совершила именно ты.

Каару, не говоря больше ни слова, встала и осторожно опустилась на колени посреди шатра. Однажды ей уже пришлось совершать подобное воззвание, и она знала, что сила богини столь велика, что не устоять слабой младшей жрице на ногах.

Закрыв глаза, Каару начала тихо шептать слова молитвы. Здесь не было заученных форм, не было четко выверенных ударений и интонаций. Это была речь души, слова веры и зов посвященной. Отец и брат старались не прислушиваться к ее молитве, это казалось им чем-то постыдным, оскорбляющим жрицу. В отличие от большинства других богов, Иштар не признавала жрецов-мужчин, поэтому лишь женщины Великой степи были посвящены в таинства и наделены ее благосклонностью.

Присутствие Иштар, как это всегда бывало, накрыло вдруг и разом. Мгновение назад это был лишь обычный шатер, хоть и не с простыми обывателями, а сейчас в нем яростно сверкает присутствие могущественной богини.

– Ты звала меня, Каару? – поинтересовалась Мать Грозы и Повелительница Бурь.

Молодая жрица, раздавленная силой богини, не сразу смогла кивнуть.

– Да, повелительница. Мой отец, великий хан, просит Вашего благословения. Он желает войны, каковой еще…

– Я знаю, чего желает твой отец, – перебила жрицу огненная богиня.

Невидимая никем иным кроме своей посвященной, богиня сделала несколько шагов в сторону застывших вождя и Хагана. Очевидно, те ощущали присутствие могущественного духа, но то ли не смели пошевелиться, то ли не могли. Левой верхней своей рукой она коснулась шеи сына, а нижней правой огладила волосы отца. Каару знала, что мгновенно сгоревшая прядь никогда более не отрастет, а ожог на шее Хагана останется на всю жизнь. Метки богини мягко светились, но наверняка видеть это могли лишь сами духи и те, кто на время наделен ими особым зрением как сейчас наделена была Каару.

– Хан исполняет мою волю, – довольно кивнула богиня, и резко повернулась к жрице.

Сила, хлынувшая от нее в этом движении, опрокинула девушку, заставив ее упереться руками в пол и часто задышать, сдерживая рвоту. Четырехрукая Иштар была слишком могущественна и не сдержана для юной жрицы младшей ступени посвящения, едва закончившей свое послушничество. Не замечая реакции Каару, богиня продолжила:

– Вам же с братом я даю свое личное благословение. Скажи хану, пусть совершат воззвание в Улгане.

Фигура Иштар начала меркнуть, богиня собиралась уходить, но вдруг она ярко вспыхнула, снова материализуясь в шатре.

– Ах да, чуть не забыла.

Молниеносная в одно движение оказалась рядом со своей жрицей и легко поцеловала ее в лоб. На мгновение Каару показалось, будто она сейчас обратится в пепел, но это ощущение быстро прошло, оставив лишь приятное тепло во всем теле и боль в голове.

– Удачи в предстоящей битве, жрица! – весело сказала Иштар, исчезая.

Со счастливой улыбкой, изнеможенная и в то же время переполненная силой, Каару провалилась в глубокий обморок.

Щуря глаза на закатное солнце, но упрямо не желая прикрыть их рукой, Мальфри стоял на самом краю скалы, беспечно катаясь на пятках. В этой жизни скальд боялся много чего, но уж точно не высоты. Прямо сейчас его больше всего пугала перспектива умереть, не получив всей полагающейся ему славы, а в том, что славы все еще недостаточно, скальд не сомневался. Да, его имя гремит по всей Дюжине островов, сложенные им поэмы декларируют поэты при дворах королей, а песни поют матросы на всех кораблях, но этого все еще мало. Мальфри чувствовал в себе силы совершить нечто большее, что-то, что прославит его в веках. Это яростное желание создать нечто великое всегда жило в нем, с самого детства, рядом со страстью к древним сказаниям. И это нечто из глубин души толкало его на самые неожиданные поступки.