Римма Капинус - Тёмная Коронация

В нагретом за день лесу стрекотали сверчки и тёплая земля приятно грела бок. Кони гуляли неподалёку, тихонько фыркая и постукивая копытами, видно о чём-то спорили между собой.

Я вдруг вспомнила идолов в лесу и закрыв глаза, решила помолиться.

– Богиня, создательница, слышишь ли ты меня? Мне очень страшно и я совсем не знаю что делать. Укажи путь....

***

Когда я задремала – даже не поняла. Но открыв глаза, долго не могла привыкнуть к густой тьме вокруг. В костре остались лишь угли. Потерев лицо и оглядевшись, поняла: Велдриг ещё не возвращался. Ночная прохлада пробиралась за шиворот, заставляя зябко ёжиться, натягивая тонкое шерстяное одеяло под самое горло. Я хотела плюнуть на все и улечься обратно, как звук, что разбудил меня, вновь повторился.

Напрягая слух, я с трудом различила плачь ребёнка и ужаснулась, вскакивая на ноги. Сон мгновенно исчез. Тоненький детский голосок ввинчивался в голову острыми иглами. Малыш потерялся и звал маму, кричал, что ему страшно, как он хочет домой, и плакал навзрыд.

Я знала, точно знала, что нужно развести костёр, ведь вампир предупреждал, что ночью в лесу от огня не стоит отходить. Много ещё в чаще существ помимо огромных волков, что не прочь закусить человечиной, а огонь убережёт путника от лишних проблем, а живой огонь – это дар Богини.

Когда потянулась к сухим веткам, раздался вопль, разорвавший тишину ночного леса. Совершенно не думая, я бросилась вперёд, в надежде успеть до.... До чего? До того, как малыша разорвёт какое-то лесное чудище? До того, как у меня не истлеет шанс его спасти? Мысль о том, что вампир решил сам поужинать ребёнком я отмела сразу. За несколько дней поняла, что он и правда не станет есть людей, слишком принципиальный, хоть и не знаю, пока, – почему.

Я бежала на зов, не глядя вниз, подгоняемая бурлящей от страха кровью. Ноги словно сами стремились вперёд, зная дорогу лучше меня. Плачь то затихал, то раздавался с новой силой, становясь все громче, по мере приближения.

– Ау, малыш! Где ты? – от долгого бега воздуха не хватало и голос срывался.

– Мамочка.... Мама!

Сердце ёкнуло в груди от пронзительного голоса и я помчалась к нему. Лес словно оборвался, выбросив меня на залитую лунным светом поляну. Там, в самом центре, виднелась маленькая фигура, съёжившаяся от холода и страха, мальчик, лет пяти, в одной длинной белой рубахе плакал, и, заметив меня, доверчиво протянул руки, делая несколько шагов навстречу. Я бросилась к нему, не обращая внимания на хлюпанье под ногами и намокшую обувь. Как оказалось – зря.

Только руки обхватили ребёнка, как он, подарив мне самую широкую улыбку, растворился обрывками тумана, оставляя в одиночестве. Я в недоумении осматривала пустое пространство, и никак не могла понять, что же произошло, пока позади не раздалось громкое бульканье.

Но обернувшись, я увидела лишь пустоту. Деревья, прижались друг у другу ближе, обернулись непроницаемой стеной, а по некогда твёрдой земле, отражая бликами холодный свет, разливалась тёмная гладь воды. Я стояла на жалком клочке земли, омывающемся со всех сторон – лишь болотные кочки вели к противоположному берегу. Я попалась, как наивная деревенщина, в самую болотную топь.

– Как же я дошла сюда.... – ошеломление сменилось ужасом.

Всё это неспроста, ой не спроста.

– Ничего страшного, – я сделала глубокий вдох, стараясь не обращать внимания на тишину, что парализовала воздух вокруг. – Вот сейчас я просто дойду по кочкам обратно, найду Вела и все будет хорошо.... А дети – мало ли что привидится – ведь может, я не проснулась ещё: кошмар приснился. Вот и всё.

Слова не помогали: лишь заставляли сердце биться чаще. Я подошла к краю чернеющей водной глади, в нос ударил запах болота – разросшийся мох, сырость и гниющие на дне деревья – и только занесла ногу, как тишину разрезал крик с противоположного берега:

– Стой! – из кустов вывалился вампир, явно запыхавшийся, он выделялся белесым пятном на фоне ночного леса. – Это гиблая топь! Если наступишь не на ту кочку – пойдёшь ко дну и станешь сытным ужином для местных жителей!

– Жителей?! – эхом переспросила я, стараясь осмыслить информацию.

– Болотные гидры!

– Я не понимаю....

И не успела я договорить, как между нами, с громким всплеском показались сами хозяева болота. Три, очень отдалённо схожих с людьми, фигуры разрезали водную гладь хлёсткими ударами многочисленных хвостов, словно длинные хлысты, они свистели и этот звук вышибал дух из тела. Твари обступили островок полукругом, довольно скаля иглообразные зубы, их зеленоватые тела покрывали ошмётки тины и мха уродливыми язвами. Тишины больше не было, ночь наполнилась бульканьем и плеском, свистящими звуками блестящих под луной чешуйчатых хвостов.

Первый удар был молниеносным и неожиданным, раздирая рукав рубахи и обжигая кожу. Кровь потекла из предплечья, пропитывая ткань, капая тягучими каплями на влажную землю. Гидры довольно облизнулись и придвинулись, осыпая меня новыми и новыми ударами. Ловкости хватало на то, чтобы спастись, дай боги, от половины из них, но все тело немилосердно жгло, а кровь из открывшихся ран текла по холодной коже, словно лава.

Силы оставляли меня и следующий удар заставил рухнуть на колени, а руки инстинктивно закрыли лицо. Послышалось злобное шипение и мерзкий хруст, пробирающий до костей, но осознав, что я не умираю – открыла глаза. Передо мной развернулась бойня, в которой вампир одерживал верх, на сердце потеплело. Но следующий удар, рассёкший бок, он пропустил, продолжая с безумным остервенением нападать на болотных тварей.

Две туши уже шли ко дну, судорожно дёргая щупальцами, но последняя не собиралась так просто сдаваться. Я поползла назад, пока рукой не плюхнулась в холодную воду. Вампир был пугающим и смертоносным, молнией нанося удары голыми руками, вырывая куски плоти из ослабевшего противника, а Вел скалой пёр напролом. Отчаянный визг и гладкая мокрая голова покатилась в воду, а за ней и тело последней твари отправилось в топь.

– В порядке? – Вел возвышался надо мной, тяжело дыша, вытирая краем разорванной грязной рубахи вязкую жижу с лица.

– Д-да.... – только и смогла выдавить из себя, но потом, заметив его раны, подскочила на ноги. – Ты то сам как ещё стоишь?!

Ноги предательски дрожали, угрожая не удержать меня в вертикальном положении. На боку, проходя по рёбрам до самого живота, красовалась уродливая рваная рана. Только я потянулась к ней рукой – вампир отступил на шаг, отстраняясь.

– Все нормально. На мне быстро заживает. А ты вот кретин, кто же пойдёт ночью в лес, тем более на болото! Лучше бы я тебя тут оставил на съедение этим тварям.

– Но я слышала ребёнка....