Евгений Катрич - Грон. Северный пик

– Что тебе надо? – спросил Грон, отступая к лагерю.

«Плата…, кровь…», – прошептал голос, вызвав очередной приступ страха. Пламя факелов вспыхнуло, раскачав хоровод теней, и лишь окутанный накидкой силуэт человека не поддался огненному веселью.

Грон, не решаясь пошевелиться, неотрывно смотрел на обнаруженную цель, взгляд которой стал осязаем. Силуэт вытянул руку и указал на спящих людей.

– «Плата…, кровь…, выбор…»

– Выбор! Выбрать что? – переспросил Грон, отгоняя мысль, что он должен расплатиться кем-то из своего отряда.

– «Плата…, кровь…, печать потревожена», – словно заезженная пластинка повторяла тень, становясь объемнее. Окружающее пространство уже было переполнено страхом. Грону казалось, что это чувство можно зачерпнуть руками и ощутить его липкую субстанцию.

– Какая печать? – не унимался Грон, начиная злиться. – Вы достали этими загадками! Нельзя нормально объяснить? То старец с ведьмой, эти безумные сны, а теперь еще и ты! Чего ты хочешь? Скажи нормально! Ты знаешь лучше меня, что не я виноват в бедах этой земли. Возможно, я тебе помогу, а если нет, – проваливай отсюда! – зашелся от возмущения Грон.

Тяжело дыша, Грон прислушался, дожидаясь ответа. Впервые за последнее время он позволил своему негодованию выйти наружу. Он так и не понял, зачем и по чьей прихоти оказался здесь и вернется ли он когда-либо в свой прежний мир к размеренной, предсказуемой и где-то скучной жизни.

– Ну и кому я это говорил? – возмутился Грон, увидев, что силуэт на стене исчез, и пламя факелов вновь горит ровно. – Не знаю, слышишь ли ты меня, но если обидел чем, прости…

Грон усмехнулся, понимая, что разговаривает сам с собой. Пожав плечами, он хотел вернуться в лагерь, когда перед ним появился темно-серый силуэт. Безликое создание резко приблизилось и почти прозрачные руки обхватили голову Грона, надавив на виски. Через мгновение бестелесный призрак растворился в Гроне и шелестящий голос проник в его сознание.

– «… Держать строй! – закричал рослый парень, облаченный в блестящие доспехи. Прикрываясь щитом, он приподнял над головой короткий меч и окинул взглядом слитный строй, ощетинившийся длинными копьями. – Мы обязаны выстоять!

Колонна бойцов преграждала горную тропу. За их спинами находились лучники, а выше по тропе суетились люди, выгружая с телег белые камни. Рядом на скальном выступе стоял старик в белой мантии. Руки старца были скрыты в рукавах, напряженный взгляд был устремлен вдаль, где из густого леса выскакивали темные силуэты. Вначале они были одиночные, затем стали появляться группами, и очень скоро черная живая река вырвалась на просторы и, гудя, устремилась в сторону горной тропы.

– Мы не успеем, – взволнованно произнес парень в белой мантии с желтой диагональной полосой. – Они знают, что это последний храм, а значит, бросят сюда все силы, чтобы не дать нам закончить.

– У нас нет выбора, – коротко ответил старик и недовольно посмотрел на парня. – Печать готова?

– Почти… Осталось разместить последние камни, – быстро ответил молодой человек и дернулся от громкого крика твари, появившейся на тропе.

Черное существо снова взвизгнуло и рвануло вперед, подняв пыльное облако. Не успела оборона ликвидировать одну тварь, как, перепрыгнув через нее, на людей устремилось еще несколько существ. Несколько минут и тропа потонула в грохоте ударов, криках и свисте стрел.

– Последняя битва началась, – глухо произнес старик и, развернувшись, спешно направился к храму.

– А вы уверены в том, что мы делаем? – взволнованно спросил парень, нагнав старика уже у входа в священное сооружение. – Мы не должны призывать демона! Наша вера запрещает это, а мы вот так… Да и пророчества…

– Меня тоже не покидают сомнения, но это наш последний шанс! – раздраженно ответил старик, остановившись. – Мы не поклоняемся демонам! Призывая их на службу, закрываем в печати. Правильно это или нет, я не знаю, но три храма-печати уже задержали нашествие. Если у тебя имеется другое предложение, выкладывай, только быстрее: воины не смогут долго отбрасывать тварей.

– Понимаю, – ответил парень, опуская глаза.

– Я трачу на тебя драгоценное время. Теперь заткнись, мне необходимо приготовить кровь для ритуала, – прошипел старик. Парень быстро поклонился и устремился к группе людей. Старик проводил его тяжелым взглядом, вошел в храм и остановился около алтаря. Прикрыв глаза, старец что-то проговорил и с силой углубил кривое лезвие ножа в свою руку. Алая струя полилась на жертвенный камень, быстро образовав кровавое озерцо. – Именем Картара я призываю стража Иртога…

Пространство вокруг старика стало красным, стены задрожали, алтарь жадно поглотил жертвенное подношение, и вскоре кровь начала растекаться по тончайшим желобкам каменного пола храма. Достигнув белых стен, яркая жидкость сменила направление и устремилась к группе людей, чтобы обогатиться новыми потоками. Вскоре поверхности храма стали похожи на пульсирующую кровавую сеть. Над горами раздался громогласный вой, последовал грохот разлетающихся камней и валунов, которые погребли под собой людей.

– Плата принята… – прошелестел над руинами голос».

Грон задумчиво смотрел на потухший факел, за которым светлеющий горизонт предупреждал о скором появлении небесного светила. Один за другим зашевелились воины. Освободившись из крепких объятий сна, Ирти вскочил, осмотрелся и, заметив Грона, с виноватым видом поплелся к другу. Остальным хватило минуты, чтобы оказаться на ногах. Разминая затекшие тела, парни настороженно осматривали окружающее пространство.

– Прости, Грон, – осипшим после сна голосом прохрипел Ирти, – Я не помню, как отключился. Словно, кто-то лишил меня сознания. Со мной это впервые…

– Я тоже не припомню, чтобы так долго спал, – его поддержали Радес, Рикки и Нес. – А кто ночью дежурил? Грон, что происходит? Кто это рядом с тобой?

Парни переглянулись между собой и, выхватив оружие, попятились назад к мосту. Грон понял: страж храма обязательно возьмет свою плату. Пока он лихорадочно искал решение, не сомневаясь, что темный посланник пополнит человеческими жизнями свои бездонные закрома, тень уже отправила за данью красные нити. Кровавые змеи, выбрав цель, неумолимо приближались к жертвам, которые, потеряв способность двигаться, ожидали своей участи.

– Остановись! – громко сказал Грон и красные нити, приподнявшись перед воинами, застыли. – Мы оплатим проход!

– О чем ты, Грон? – сбросив оцепенение, спросил Ирти, не отводя взгляд от темного силуэта.

– Слушайте все. Если мы сможем пройти, то вряд ли вернемся обратно. Здесь у нас пока есть шанс на жизнь, а на той стороне моста ждет только гибель, – ответил Грон, обводя взглядом парней. – Выбор каждый должен сделать сам.