Евгений Катрич - Грон. Северный пик

– А разве ваша цель не баронство? – Эртори вернул магу ухмылку и, взяв со стола мел, прочертил линию по правому берегу реки, отделив предгорье от имперских земель. – Получите удобного союзника, поставляющего вам сырьё, а мы – спокойную жизнь.

– Вы сейчас не в том положении, чтобы ставить условия и что-то требовать, – отозвался граф. Покинув кресло, Варгольский подхватил с карты фигурку всадника с синим флажком, что говорило о наличии в отряде от десяти до двадцати всадников. – Вы прекрасно знаете тропы и предгорье, но я сомневаюсь, что вы сможете выдержать затяжную войну. Людей надо кормить, а на такое количество ваших запасов не хватит. Очень скоро вы получите внутренние распри и тогда даже наши войска не понадобятся: вы уничтожите себя сами.

Граф занервничал, увидев, что его слова не подействовали на Эртори. Что-то обдумывая, он словно и не слушал графа. Правая рука гостя осторожно нырнула под шкуру, но тут же замерла: перед головой Эртори загудела стрела мага. Кортусу достаточно было пошевелить пальцем, и огненная посланница мгновенно пробьет голову парня, испачкав дорогой материал шатра.

Эртори натянуто улыбнулся и медленно вытянул из недр шкуры потемневший пергаментный свиток, перетянутый тонким животным шнурком. Оценив заинтересованность графа и мага, Эртори выдержал паузу и положил свиток на стол.

– Камень силы или как его еще называют – камень судьбы, – внятно произнес Эртори, наслаждаясь реакцией собеседников: глава обоих имперцев вспыхнули алчным огнем. – В нашем мире их три. Один в далеком и пустынном Халифате, другой установлен на шпиле Имперской академии магии, а третий – в мертвых землях. У меня есть древние свитки, в которых описано, где найти камень. Но, возможно, вам это неинтересно, тогда мы просто закончим наш разговор.

Кортус молча обошел стол и, остановившись около свитка, что-то быстро зашептал, задержав руку над пергаментом. Через несколько мгновений маг удовлетворенно кивнул и бережно освободил свиток от кожаной перевязи.

– Я должен убедиться, что это не древний рецепт вяленого мяса, – наигранно проворчал маг, опережая возражения Эртори. Кортус медленно развернул бумагу и просто впился взглядом в строки древнего языка. – Свиток подлинный, когда я смогу увидеть остальные?

– Когда мы заключим договор, – злорадно отозвался Эртори. Вооружившись мелом, он поставил на карте заметный крестик. – А это вам подарок от меня. Здесь вы найдете того, кто лишил вашего мага головы.

Грон прошел не более трех километров, и уже совершенно выбился из сил. Воздух со свистом вырывался из груди, ноги словно налились свинцом. Ему казалось, что он тянет за собой груженую телегу. Преодолев еще какое-то расстояние, Грон оказался перед развесистым дубом и решил свернуть с тропы, углубившись в лес. Поваленное дерево как магнитом тянуло путника, и Грон объявил себе привал. Мешки старухи и ножны с полуторным упали на поросшую землю, освободив от тяжести измотанное тело.

– Сейчас отдохну часок, и дальше в путь… – пробормотал Грон и запнулся. – А дальше – это куда?

В сознание ворвался вихрь пережитого. Память Олега упорно вплеталась в информацию Грона. Кто он, как сюда попал, зачем оказался здесь, и возможно ли ему вернуться домой? Грона захлестнула злость и паническая безысходность. Он вскочил и, глядя в голубое небо, изо всех сил закричал:

– Господи, что я совершил не так, верни меня домой! Прошу тебя, услышь меня! – Грон застыл, ожидая хоть какого-то обнадеживающего знака, но ответом была тишина. Грон оторвал взгляд от бездонной высоты и, опустив голову, увидел в нескольких метрах от себя здоровяка Ирти, доспехи которого прикрывала серая одежда имперского простолюдина.

– И как, отвечают боги тебе? – громко спросил Ирти, сжимая Грона в медвежьих объятиях. – Рад видеть тебя живым, Грон.

– Но как… Что ты здесь делаешь? – растерянно спросил Грон, высвобождаясь из цепких тисков друга. – Ты один?

– Почему один? – удивленно переспросил Ирти и, подхватив поклажу Грона, указал в сторону высокого кустарника, откуда доносился приглушенный говор. Сейчас уже и Грон уловил запах дыма. – Мы тебя уже второй день ждем. Старуха не обманула. Сказала, что ты дальше черного дуба не пройдешь, мол, здесь его и ждите.

Миновав колючую поросль, которая оккупировала значительное пространство, Ирти и Грон оказались на лесной проплешине, где вокруг вкопанного костра сидели три воина: Радес, шустрый и сообразительный Локс и коренастый Рикки. Увидев Грона, парни дружно поднялись и двинулись навстречу.

– Но почему вы здесь? Сбежали? – продолжал допытывать Грон, когда его, наконец, перестали трясти северяне. – Вам необходимо вернуться, иначе не отмоетесь от клейма беглецов.

– А-а… За это не переживай, – отмахнулся Ирти и, присев у костра, вытянул над ним руки. – Мы изгнанники, как и ты.

– Тогда на перевале, Локс видел, как твой брат столкнул тебя со скалы, – глухо произнес Радес, кивнув в сторону Локса. – Ирти открыто обвинил Эртори в твоей гибели, но, когда племя собралось, шаман заявил, что мы солгали.

– Тогда Ирти потребовал бой крови, чтобы отстоять правду в честной схватке, – подхватил разговор Рикки. – Но шаман вновь вмешался, отменив бой своим правом. Пакнит заявил, что мы находимся в состоянии войны с внешним врагом и не время проливать лишнюю кровь. Других доказательств, кроме слов Локса, у нас не было.

– Эртори нас изгнал, – закончил совместный рассказ Локс и с надеждой уставился на Грона. – Но когда ты подтвердишь наши слова, я бы очень хотел посмотреть, как шаман будет выкручиваться.

Что-то насторожило Ирти и, резко выровнявшись, он поднял руку, призывая к молчанию, разбавленному шорохом вынимаемых из ножен мечей.

– Десяток егерей… Идут от тропы, – услышал Грон за спиной голос Неса, появившегося так тихо, что ему мог позавидовать любой зверь. Рыжеволосый балагур положил руку на плечо Грона. – Рад видеть тебя в здравии, Грон.

– К бою… – тихо ответил Грон и, сбросив волчью накидку, принял от Ирти свой меч. – Ждем. Нес, корректируй нас.

Нес тряхнул рыжими кудрями и скрылся в зарослях кустарника, а оставшимся было достаточно несколько секунд, чтобы занять боевую позицию. В ожидании врага четверо в форме полукруга опустились на одно колено, Локс расположился за ними, натянув короткий охотничий лук. В напряженной тишине северяне слышали среди лесных звуков продвижение имперских егерей, крадущихся к скрытой поляне.

Грон, приготовившись в любую минуту сорваться с места, был похож на натянутую тетиву. Рука плотно обхватила удобную рукоять меча, жаждущего исполнить серенаду смерти. Через несколько мгновений шорох потревоженных ветвей кустарника оповестил о прибытии врага: среди листвы просматривалось лицо имперского егеря.