Евгений Холмуратов - Вечная охота

– Ты не давал повода усомниться в тебе, хотя втайне я опасаюсь, что ты завладеешь троном раньше положенного, и этому я не обрадуюсь. Но это все глупые страхи старика, не бери в голову. И вот последний вопрос: как ты думаешь, кто победит в войне? Чьи флаги будут стоять по всему континенту, когда пыль от сапог солдат уляжется?

– Разумеется, победа будет за Аннуном. Тут и думать нечего. – Виглаф помедлил, выжидая. Он наклонил голову набок, присматриваясь, не подглядывает ли его отец сквозь приоткрытые веки. – А что думаешь ты?

– Я знаю, – твердо сказал Фенатор и открыл глаза, – что мы не победим. Впрочем, и фоморам эта война выйдет боком. – Король кивнул в сторону карты, и Виглаф словно бы наяву почувствовал запах крови, пота и железа.

Граница между степями, где царствовали фоморы, и Аннуном была вся утыкала красными флажками. Северные кланы под предводительством гнома Джерома не переставали наступать, но за годы войны граница не сдвинулась ни на сантиметр. Каждая сторона тратила баснословные деньги на вооружение, припасы, доспехи и лекарства, а толку словно не было совсем.

– Враг куда сильнее, когда у него есть противник серьезнее тебя, – сказал король.

– Мор.

– Они сражаются с ним, а не с нами. И я пытался найти лекарство. – Виглаф словно пропустил признание отца мимо ушей. – Всего одна склянка могла бы положить конец войне, представляешь? Долгий мир, о котором грезил твой дед. Одна склянка.

– Прости, но я не совсем понимаю. Ты уничтожаешь фоморов всю свою жизнь. Что тебе толку искать лекарство от их болезни?

– Потому что так надо. «Мир можно заключить только с врагами». Слыхал? Нет? Фоморы и люди сражаются с середины Второй эпохи, и я прекрасно понимаю, что так Нэнния придет в упадок.

– Плевать на Нэннию, они подвешивали наших солдат за ноги и отрубали им пятки. Фоморы поливали головы людей смолой и поджигали. Говорят, кентавры живьем ели недобитых врагов, а гномы насиловали женщин, пока на границе не осталось поселений. Возможно, ты давно не был в строю и совсем позабыл, кто такие фоморы, но я прекрасно помню.

– Я уверен, что найдется как минимум тысяча фоморов, способных сказать ровно то же о людях. Мы охотились на них, как на зверей. Грабили, убивали в мирное время.

– Они пришли на нашу землю и объявили ее своей собственностью.

– Их создали на нашей земле, фоморы не виноваты, что им нужна еда.

– Эльфы тоже были созданы в Аннуне, но отчего-то им хватило ума уйти в горы, чтобы никому не мешать.

– Богиня Эл’Ари благословляет Светоч, так будет и впредь, но фоморы лишены благодати своей создательницы. Со смертью Нид’Фаэль все Северные кланы сбились с пути, теперь в их руках единственное орудие труда – мечи и топоры.

– Предположим, что ты прав, хоть это определенно и не так. Допустим, что прав. Что ты хочешь мне этим сказать? Ты искал лекарство, хорошо. Я бы и сам не отказался обладать таким стратегическим перевесом против фоморов, Северные кланы щедро заплатят за ту пресловутую склянку. Но что с того? Сегодня я вернулся с очередной битвы, миром не пахнет.

– В поисках я набрел на некоего Доктора. Весьма умный человек, живущий к югу отсюда в небольшой деревне. Раз в два месяца, а иногда и реже, я переодевался простолюдином и ехал к нему для праздной беседы. Его идеи во многом совпадали с моими только он видел мир словно бы черно-белым. Нет, не так. Он видел его черным и так, вслепую, пытался найти хоть немного света. – Фенатор запнулся.

– Продолжай.

– Только через год с лишним я узнал о его методах. Опустим подробности, на ночь такое не рассказывают. Слыхал о Степном звере?

– Кажется, это человек, который ставил опыты на фоморах. – Виглаф задумался. – Боги. И ты связался с ним.

– Все связи уже разорваны, только… Только Доктор может выставить меня в невыгодном свете. Я хочу, чтобы ты нашел его и избавил меня от головной боли. Можешь взять с собой Галена, если потребуется, но больше никого. Не стоит наводить лишний шум. Дело плевое, и будь ситуация чуть иной, я бы приказал двум гвардейцам посадить его на пику. – Фенатор взмахнул рукой, словно ему досаждала муха. – Но люди могут неправильно понять.

– Я сделаю это, – сказал Виглаф, немного подумав. Он смотрел отцу прямо в глаза, но не с вызовом, а словно выискивая что-то в темно-синем цвете. Какой-то отблеск совести или страха. Хоть чего-то, кроме жесткой решительности. – Убить Доктора – правильное решение.

– Неправильное, – возразил Фенатор, – но необходимое. И исполнить его нужно как можно скорее.

Виглаф кивнул и улыбнулся как сын улыбается отцу. Они попрощались, и принц спустился по лестнице на первый этаж замка, а затем покинул его. Он уверенно шел к конюшням, где стояли скакуны всех рыцарей Красных Плащей.

Луна скрылась за облаками, но ночь все равно стояла ясная. Даже в таком слабом свете Виглаф сразу заметил Галена. Он чистил лошадь, что-то шепча животному. Его движения не были механическими, хотя рыцарь всегда сам ухаживал за своим конем. Он заботливо проводил щеткой, а следом приглаживал могучий бок скакуна.

– Я знал, что найду тебя здесь, – сказал Виглаф.

– В замке шумно.

– Но ведь все уже разошлись.

– Слишком много людей. Слишком много дыхания. Храп.

– Как по мне, от лошадей больше шума.

– Лошади умнее. Их шум умнее.

– Король дал нам задание. Придется выйти уже утром.

– Значит, тебе стоит выспаться. После бессонной ночи ты совсем смурной.

– Нам нужно убить человека.

Рука Галена дрогнула, но не остановилась. Он хмыкнул.

– Плохого человека, – продолжил Виглаф. – Степной зверь, знаешь такого?

– Слыхал.

– Он может подпортить репутацию отца. Дело срочное, сам понимаешь. – Гален не ответил. – Он людей убивал, ты же знаешь?

– Разве ты не убивал людей?

– Это другое. – Виглаф вздохнул. – Мне важно знать, что ты еще верен мне. – Принц взмахнул руками. – Хотя плевать на верность. Подданных полно, друг всего один. Ты все еще на моей стороне?

– Да, – ответил Гален, даже не дослушав вопрос. – Это приблизит конец войны?

– Не терпится покончить с фоморами? Как знать, может, после победы я дарую тебе титул и земли. Ты честнее любого толстого барона, которые в лицо отцу улыбаются, а сами ножи точат по ночам. Двое из них с радостью прирезали бы короля во сне, и это только те, о которых я знаю.

– Мне не нужны земли, ты обещал другое.

– Помню-помню. – Виглаф задумался. – Не знаю. Возможно, смерть Доктора как-то поможет. Я не способен заглядывать так далеко, как мой отец.

– Будь он способен на это, не попал бы впросак.

– А ты еще удивляешься, что вы с ним не ладите. – Виглаф засмеялся. – Никакого уважения!

Гален показал ему клинок, подаренный королем. В ночи он казался длиннее и тоньше, но в нем все еще угадывался тот самый эльфийский кинжал. Легкий, невесомый. Вспышка, а не металл. Таким порежешься и не заметишь.