Олег Лутин - Тёмный Лес

А дабы эти души и их посетители-сноходцы вечность вечностей славили Трёх Ведьм, менял Лунный Лабиринт свой облик. То он был Растущей Луной, чем славил Деву, придумавшую то, что дало миллионам душ надежду на вечность. То он был Полной Луной, чем славил Мать, песней своей родившей Лабиринт и воплотившей в нем свои грезы и память. То он был Стареющей Луной, чем славил Старицу, что, шагнув в Забвение, навсегда победила его своим Светом, осветив его мрачные тайны.

Славьте Луну, что дарит нам грезы. Славьте Луну, что запомнит нас после смерти. Славьте Луну, что подарили нам Три Ведьмы: Дева, Мать и Старица. И не бойтесь заплутать в Лунном Лабиринте, ибо всё его чертоги прекрасны.

Мы бежали по Тёмному Лесу. Слепые от тьмы и не разбирающие дороги. Дети, отринувшие родителей. Изгои, которым не было дороги обратно. Впрочем, лично я лишь притворялся таковым. Меня звали Хантер Кинг, и я был тайным агентом Единения.

С самых первобытных времен была лишь одна граница. Все прочие границы – лишь ее фрактальные отражения. Эта граница отделяет светлый мир, что понятен людям, от темного мира, что находится за пределами освещенных кострами разума территорий. И с тех времен, когда эта граница отделяла обжитые пещеры гоминидов от темных лесов за пределами, с тех самых времен одно осталось неизменным.

Всё новое, неизведанное, а потому ценное и даже необходимое для развития человечества лежит на темной стороне. Ведь на светлой всё давно изучено и использовано. Но в то же самое время подавляющее большинство людей неспособно выжить за пределами освещенной пещеры. Само существование запредельного тёмного леса погружает их в безумие ужаса.

И тогда человечество, пользуясь тем, что было всеядным видом, разделилось на две неравных группы. Одна часть пошла по пути травоядного. Они живут в ограниченном мирке, освещенным кострами цивилизации, и даже не задумываются, откуда в этом мирке берется всё новое и такое полезное. Их разум дремлет, живя в иллюзиях, что создают искры костра и тени на стенах. Стадный инстинкт ведет их проторенной дорогой безмятежного будничного существования.

А были те, кто пошел тропой хищника. Они стали первыми воинами-охотниками, и лишь из числа избирались вожди и шаманы, которых затем сменили короли и жрецы. Это – те, кто выходит за пределы пещер, добывая в темных лесах запределья необходимые для жизни племени ресурсы и знания. Но цель у этих охотников всегда была ровно одна. Осветить кострами человечества всю бесконечную тьму Вселенной.

Единение было очередным проектом, созданным с этой целью. Лучших из лучших агентов отбирали туда. И направляли в самые темные уголки Вселенной создавать колонии и гарнизоны. Чтобы, когда эти темные уголки станут светлыми, привести их под власть Империи Вечного Города, которой мы служим всем сердцем. И пусть обыватели Города даже не подозревают о нашем существовании, а области, которые мы осваиваем, и вовсе считают сказками и небылицами, лишь процветание и благополучие человечества является нашей целью.

Тёмный Лес, который в разных источниках называется также Венерой, Ванахеймом и Нецахом – крайне ценный мир. Это – край невиданного плодородия и невообразимого ведовства. Им правят ведьмы, которых некоторые из философов Города зовут амазонками. Впрочем, все эти названия – для людей. Сами ведьмы были так дики, что вообще не пользовались концепцией имен. Собственно, даже Тёмный Лес – это то, как это место обозначали бегущие сюда беженцы. Ну, или сбежавшие отсюда рабы.

Место это было в равной степени манящим и опасным. Многие глупцы, не осознающие необходимость законов Двенадцати Таблиц, бежали сюда из Империи. Собственно, с таким потоком беженцев я сейчас и бежал. Но я знал, что Тёмный Лес – далеко не такое милое место, каким кажется на первый взгляд. Своим чародейством ведьмы забирают у людей саму их человеческую суть, постепенно превращая в зверей. Кто-то растворяется в Темном Лесу, так и не осознав, что давно перестал быть человеком. Некоторые же мутанты, вовремя спохватившись, бегут обратно. Где их ловим мы, чтобы уберечь от них простых людей, а заодно отдать на опыты ученым.

И вот, вместе с беженцами я внедрился в Тёмный Лес. Моей целью было изучить колдовство ведьм. Понять, как и зачем они искажают людей. Желательно, при этом, самому остаться человеком. Впрочем, последнюю цель я себе поставил сам, отлично понимая, что как бы не были велики мои заслуги перед Единением, там нулевая терпимость к мутантам.

В целом, внешнюю сторону процесса я понял довольно быстро. Ведьмы делают это при совокуплении. Собственно, фактически, антропоморфность ведьм была иллюзорной. На деле это были существа Темного Леса, что при сексе с людьми получали человеческие черты, отдавая взамен звериные свойства.

Забавно, что многие из беженцев не просто не страшились этого, но даже специально лезли в постель к ведьмам, чтобы обрести те или иные нечеловеческие способности. А многие просто поддавались страсти и сластолюбию. Безумцы и извращенцы – а какой контингент вы еще здесь ожидали встретить?

Впрочем, были и те, кто попадал сюда по незнанию. И их происходящее страшило. Я собирал контакты таких людей, понимая, что они – мой шанс на побег отсюда. А сбежать из Темного Леса было куда сложнее, чем попасть сюда.

Но до поры до времени сбегать отсюда было рано. Я должен был узнать, зачем ведьмы делают это. Зачем становятся более человечными?

Тогда я и закрутил роман с Тарр. Тарр была одной из ведьм. Вообще, ведьмы не пользуются именами, как я уже говорил. Но Тарр была в восторге от человеческой культуры, да и к местным традициям испытывала чувства, похожие на подростковый бунт. Возможно, она просто впитала слишком много человечности? Я долгие годы нашего романа не мог понять, кем она была до того, как начала трансформацию.

Собственно, это и было одной из причин, почему я подкатил именно под нее. Меньше риска подхватить что-то нечеловеческое. Забавно, что успеха в задании, поставленном Единением, я достиг, когда в моей личной цели меня настиг полный провал.

– Что это такое, разрази меня гром?!

– М-м-м-м… копыто, я подозреваю. Удивительно, я и не знала, что во мне еще осталось что-то от единорога, что может передаться человеку. Тем более, так внезапно, после многих лет отношений.

– ЕДИНОРОГА?! ТЫ БЫЛА ЕДИНОРОГОМ?! ЛОШАДЬЮ С РОГОМ?! ОНИ, ВАШУ МАТЬ, РЕАЛЬНО СУЩЕСТВУЮТ?!