Марика Полански - Мара. Охота на оборотня

Глаза оборотницы испуганно расширились. В золотых немигающих глазах гостя таилась неведомая опасность. Ей вдруг почудилось, что этот ничего не выражающий, но тяжелый взгляд подавляет ее разум. Ни один из живущих не осмелился бы заглянуть ей в глаза, боясь потерять рассудок. Но он как в насмешку удерживал ее, пристально вглядываясь в лицо. Казалось, что он проникает в самую душу и видит то, что она прячет от остальных. И от себя самой тоже. Она почувствовала, как холодок пробежался по ее спине. Что-то жуткое было в этом человеке, что-то такое, что напугало ее до смерти. Но что, она не могла ни понять, ни объяснить.

– Ты не просто разъездной советник, – прошептала она побелевшими губами. – Тот ли ты, за кого себя выдаешь?

Щелкнул наруч на обожженной руке. Странник отпустил ее.

– Как знать, – он странно и неприятно усмехнулся и, вскочив на коня, поскакал прочь.

Младич оставил коня перед лесом и воровато оглянулся. Густой сумрак ночи объял спящие поля, но аннич все равно боялся, как бы кто не заметил его. Над полями царила тишина. Ни шороха полевых мышей, ни стрекота сверчков, ни дуновения ветерка – ничего. Будто сама природа отвернулась, чтобы не наблюдать за темными делами, что он замышлял. Шмыгнув носом, он вступил в непроглядную тьму лесной чащобы.

Молодое сердце точила черная злоба, а разумом всецело владела только одна мысль – сжить со свету ту, из-за которой погиб его старший брат. Стоя возле погребального огня, он поклялся отомстить за него и отправить оборотницу в мораново царство.

Но выполнить клятву оказалось труднее, чем дать ее. Долго Младич искал способ избавиться от нее. Да только как подберешься к ней, если она живет под крылом Веды? Старуха отнеслась к Маре, как к родной дочери. Своих детей у нее не было. Беда, постигшая оборотницу, тронула ее сердце. Она пеклась о ней, выходила ее, хотя все считали, что Мара не жилец. А после стала обучать ее премудростям целительства. Но никогда она не оставляла свою подопечную одну, будто что-то чувствуя.

Но вскоре Арна проявила к ему благосклонность – Веда, чей час пришел, отправилась к Великим Матерям, и оборотница осталась одна. Местные жители, несмотря на страшную трагедию, постигшую Мару, не скрывали к ней враждебности, чем не преминул воспользоваться Младич. К тому моменту он уже стал новым градоначальницом Вышней Живницы. Но действовать в открытую он побоялся. Многие помнили тот страшный пожар, в котором погибли дети оборотницы, а ее саму еле живую и страшно изуродованную вытащили из-под тлеющих бревен терема. Оттого и жалели ее. А новый аннич не настолько крепко сидел на своем месте, чтобы рисковать своим положением.

Особенно все усложнилось, когда за оборотницей прочно закрепилась слава целительницы. Многим Мара помогла. И люди, отбросив предубеждения, потянулись к ней за помощью. Хоть всеобщей любви она так не сыскала, но многие не одобрили бы желание аннича свести счеты с оборотницей.

Поначалу Младич подсылал к ней наемников. Только все без толку. Оборотница оказалась хитрее, чем ожидал аннич. Мара вела себя крайне осторожно, и просто так к ее жилищу невозможно было подобраться. Наемники, которым все же удавалось ее найти, сходили с ума, стоило ей в им глаза заглянуть. Один такой обезумевший чуть всему городу не разболтал, кто его послал и зачем. И стоило бы ему это не только места аннича, но и головы.

Младич заскрежетал зубами от злости. Если бы не она, жил бы сейчас Загривко, правил бы городом, устраивал шумные пирушки и продолжал бы охотиться под веселые улюлюканья приближенных и громкий собачий лай. Но нет! Из-за нее его любимый старший брат, окончательно тронувшись умом, наложил на себя руки. Пепел его погребального костра был развеян по ветру, а душа его – в чертогах Мораны. А эта тварь живет себе спокойно в лесах рядом с городом. Аннич ни на мгновение не допускал мысли о том, что Загривко стал жертвой собственного безумия, охватившего его разум.

Однажды проезжал через Вышнюю Живницу баечник. Он рассказал анничу, что за Вышняками в лесу колдун живет, который Моране поклоняется. Дед старый да злобный. Сжить со свету может любого, только попроси. Порчу навести, проклятие наслать или даже смерть накликать – для него пара пустяков. От радости поблагодарил Младич всех богов и отправил узнать так это своего прислужника Варушу. Через неделю тот явился исхудавший и бледный. Вид у него был такой, будто за ним сам Черног со своей свитой гнался. Долго пришлось его вином отпаивать, прежде чем слуга смог что-либо вразумительное сказать. Рассказал он хозяину, что действительно в лесах за Вышняками живет такой колдун. Да только он такие черные дела творит, что его, бесстрашного Варушу, до икоты довел своими проделками. А вот, что колдун с ним делал, слуга напрочь отказался рассказывать, предпочитая заливать воспоминания вином.

Младич долго не думал. Тем же вечером, взяв побольше золота да меч, отправился он в указанное место и только поздно ночью добрался до окраины леса, где жил служитель Мораны.

Аннич спешился и взял под уздцы коня. Пробираться через лесную чащобу было жутко. Конь нехотя плелся за хозяином, который прорубал дорогу мечом сквозь сплетения сухих кустов и корявых ветвей. Мысль о мщении была сильнее страха. Он долго шел, потеряв счет времени. Но вскоре Младич увидел мерцающий огонек среди деревьев и направился туда.

Конь вдруг встал как вкопанный. Аннич потянул за узду. Но животное резко дернуло головой и, вырвавшись, с диким испуганным ржанием помчалось обратно. Младич выругался себе под нос. Тишина поглотила его слова. В какой-то момент он осознал, что стоит в одиночестве посреди леса рядом с домом колдуна. Как осознал и то, что служитель Мораны мог запросто его убить. Просто так. Ради своей забавы. И ему стало жутко. Однако отступать было поздно, и аннич нерешительно вышел к дому.

Среди деревьев чернела покосившаяся изба, в окне которой мерцал блеклый огонек. Рядом с порогом, положив массивную голову на лапы, лежал огромных размеров волк, посаженный на цепь. Почуяв чужака, тот поднялся, злобно зарычал и ощерился. В темноте зеленоватый блеск волчьих глаз выглядел устрашающе. Младич застыл на месте.

– Опасно одинокому путнику бродить по лесам. Да еще в такое время! – раздался издевательский гнусавый голос за его спиной.

Младший аннич от испуга подпрыгнул. Сердце застучало с такой бешеной силой, что он почувствовал его удары в горле. Кровь же отхлынула от лица. Ему показалось, будто повеяло могильным холодом. Младич провел трясущейся ладонью по взмокшему лбу и обернулся.

Позади него стоял согбенный старик, опирающийся на посох. Глаза старика злобно отливали зеленым, как и глаза цепного волка, светом. Рот кривился в мерзкой улыбке, обнажая гнилые зубы. Из-под капюшона сосульками свисали нечесаные волосы, а длинная редкая борода доходила старику до пояса. «Никак волколак какой!» – промелькнуло в голове у аннича.