Артём Галт - Огонь Рангарна

– Что это? – удивленный голос Паука потешил самолюбие военачальника. Из тьмы показались седые волосы и морщинистое лицо с карими глазами.

– Это то, что откинет драконов в прошлое, а нам подарит Гармонию.

Они общались всю ночь и первую половину дня. Военачальник Рангарна в деталях рассказал, как работает его новое осадное орудие ― пушка. Они обсудили планы на внешнюю и внутреннюю политику страны. Паук отметил тактический ум полководца, замечая, однако, пробелы в стратегии:

– Я предоставлю тебе список имен. Его стоит проредить полностью, иначе нам начнут вставлять палки в колеса.

– Хорошо, – согласился Рурк, – я хочу нанести удар по эльфам уже в этом году, сразу же после окончательной победы над Альянсом. И ударить я хочу прямо в сердце.

– Если хочешь быть королём, тебе стоит в первую очередь думать не о сражениях, а о политических битвах. Империя сейчас как никогда разрознена. Двести лет ею правит один император, которого в последнее время поддерживает только твой друг из Альтарата. Своими жестокими методами удержания власти он настроил против себя почти половину государства. Мы можем подлить масла в огонь.

– Слушаю внимательно.

– Нам нужен прецедент в их сенате. Они боятся нашей силы и понимают, что война Империи с Рангарном неизбежна. Но они не знают, насколько скоро это может случиться. В текущей обстановке Вулатрану не выгоден новый конфликт и он постарается его избежать всеми возможными способами.

– Так. И что ты предлагаешь?

– Как ты уже сказал, у меня есть несколько полезных знакомств в сенате: обвиним Вулатрана в трусости. Поддержав противостоящую сторону, мы будем подстегивать их к гражданской войне. Потом нам достаточно будет дунуть на этот карточный домик, чтоб вся Империя развалилась.

Дарен широкой уверенной походкой двигался по величественным коридорам Золотого дворца Мельтрадела. Его тяжёлые латные сапоги звонко стучали по мрамору. В своих побитых доспехах со следами крови и грязи он чувствовал себя чужим в знатном окружении дома императора. Эльфы, мимо которых проходил Дарен, видя его слипшиеся волосы и безразличный жёсткий взгляд убийцы, узнавали в Сером рыцаре скорее орка-варвара, нежели своего собрата. Только длинные острые уши выдавали расовую принадлежность высокого сильного воина.

Двадцать лет пустынных битв позади. Ужасы войны теперь будут извечными спутниками Дарена во снах. Огромные потери среди его воинов, друзей и знакомых невозможно забыть. Тем более, это не по силам тому, кто знает, что такое сопереживание, доброта и честь.

Отчет о поражении при Оазисе должен стать его повесткой домой. Дарен по возвращении в Мельтрадел словил себя на мысли, что он рад тому, что война за богатые железной рудой пустынные земли закончилась триумфом Рангарна. Серый рыцарь считал недостойным вмешательство своей страны в дела людских королевств. И ему плевать было на то, что это вмешательство оправдывалось вторжением демонов, которых, кстати, на полях сражений оказалось меньше всех.

Железный союз – организация, в которую входили: Эльфийская империя, Царство гномов, семь королевств людей и цитадель всадников на драконах. Он был создан триста лет назад для предотвращения будущих военных конфликтов. Это гарант мира в Гармонии. Именно такую идею закладывал основатель организации – великий король людей Элрен Объединитель. Но сейчас Железный союз стал ресурсом политического давления на мелкие страны. Эльфийская империя, как ведущее государство Союза, превратилась в ключевого миротворца Гармонии. Сенат постоянно посылал огромные военные силы на чужие войны. Десятки тысяч эльфов гибли, защищая политические интересы императора и его окружения, вместо того чтобы хранить мир для своего народа.

«Нельзя бороться за мир, ведя бесконечную войну», – так думал Дарен.

Основной вывод его отчёта заключался в том, что политику постоянного военного вмешательства в дела других государств нужно немедленно прекратить.

Полководца кто-то неожиданно одёрнул за плечо сзади, заставляя остановиться и обернуться. Он увидел перед собой молодого человека лет двадцати, может быть, чуть меньше, одетого в зеленую шелковую мантию эльфийской знати с золотыми рукавами.

– Не узнаёте меня, Дарен Ринт? – спросил улыбающийся чиновник. По его гладкому белому лицу с детским румянцем на щеках сразу можно было сказать, что молодой сенатор редко выбирался за пределы императорского двора.

Генерал с непониманием смотрел в голубые глаза внезапного собеседника.

– Ну конечно! Когда мой брат, Эльринг, впервые нас познакомил, мне ведь было всего десять лет. Естественно, что Вы забыли, как я выгляжу. Позвольте напомнить, что именно я прислал Вам приглашение на сегодняшнее собрание.

– Ларс?!

– Большинство здешних меня называют лорд Элренсон, но для своего друга по переписке я готов оставаться просто Ларсом из Норсвелда. Рад Вас видеть, генерал!

– Ты тоже можешь обращаться ко мне проще. Я рад наконец с тобой встретиться. Ты сильно изменился, – печальное лицо Дарена озарила легкая улыбка.

Сенатор с короткими серебристыми волосами обратил внимание на то, что Ринт смотрел в сторону закрытых золотых дверей центрального зала:

– Император огласил перерыв, поэтому двери закрыты, а коридоры заполнены лицемерами, – шепнул он.

– Заседание началось с утра?

– Вице-император начал заседание еще вчера, а Вулатран прибыл только несколько часов назад. Они сейчас остались наедине. Основная тема ― Рангарн.

– Сейчас Рангарн ― это основная тема всех заседаний в Гармонии, – озадаченно прокомментировал Дарен.

– Олэн Рион хочет ударить по ним первым, опасаясь, что Рурк Феникс и король Родерик Тольнэ уже планируют вторжение.

– Этого ни в коем случае нельзя допустить!

– Трудно конкурировать с вторым лицом империи, мой друг, особенно после того, как Вулатрана назвали трусом буквально сразу же, как он вошёл в зал и сел на свой трон.

– Что?! – рубиновые глаза Дарена широко раскрылись.

– Да, сейчас все на взводе. Мест в зале едва хватает. Я, пользуясь полным сбором, озвучил вчера то, что Вы просили меня сказать о демонах Гурлатара: что они сокращают военное присутствие в пустынном конфликте и строят оборону на своих землях. Мне в ответ, кстати, сообщили, что Ло'граш и Деймос объявили мир.

– Спустя триста лет войны?! Это как?

– Никто не знает, почему демоны вновь собираются с силами, – эти слова Ларс говорил очень тихо. – Их вечный союзник ― Эргеллон ― также наращивает мощь, становясь единственным серьезным конкурентом для Рангарна в людском мире.

– Я знаю только то, что королевская династия Торнов была свергнута пять лет назад. Новый наместник, Лутан, отрекся от всех связей с демонами.