Julia Goldfox - Сказания Меннескер. Земля демонов

– Держите спину ровно! – раздался суровый, немного хриплый голос главного слуги. – Учитесь держать равновесие!

Девушка неуверенно покосилась на мужчину. Он что, шутит? Какое может быть равновесие, когда у тебя на голове целая стопка книг?! Неустойчивая конструкция словно в ответ на ее мысли покачнулась, чуть не съехав с рыжей макушки. Глубоко вздохнув, она немного успокоилась. Все в порядке, не прилетит же ей за то, что книги рано или поздно упадут с ее головы?

– Прекратите хмурить брови и улыбнитесь так, как если бы принимали послов! – сказал мужчина.

И только Великие Боги знали, каких усилий ей стоило, одновременно с тем удержав равновесие, улыбнуться, на деле же – скорчить некое подобие гримасы боли.

– Так? – через стиснутые зубы процедила девушка.

Взгляд серых глаз посуровел, а монокль мужчины зловеще сверкнул. Впрочем, ничего нового: старший слуга так смотрел на нее каждый раз, когда она делала что-то не так. То есть почти всегда.

Унаследовавшая от отца огненно-рыжие волосы принцесса Ланд Меннескер была довольно безалаберной в свои девятнадцать лет. Те занятия, что она посещала (вернее, ее заставляли посещать), казались ей до противного скучными. А полученные на них знания быстро улетучивались из головы, и даже замечания матери не могли заставить ее учиться лучше. Однако девушка с большой охотой и удачей умудрялась улизнуть на военные учения, проходившие в специально оборудованном лагере неподалеку от города. Больших успехов она не делала и там, но удовольствия от размахивания тренировочным мечом получала куда больше, чем от заучивания очередного правила этикета.

Принцессу Абигейл все, даже слуги, взяли в привычку называть Аби. И когда кто-то звал ее полным именем, это означало, что она успела что-то натворить.

– Боюсь, Абигейл, это больше похоже на гримасу умирающей химеры, чем на улыбку, – обреченно вздохнул старший слуга. – Начали!

Аби шумно втянула воздух и сделала пару неуверенных шагов вперед. Книги продолжали покоиться у нее на голове. Принцесса зашагала куда уверенней, хоть со стороны это и выглядело так, как если бы она была на шатающихся во все стороны ходулях. Девушку же волновало лишь то, что увесистые тома не думали съезжать вниз. А это означало, что она со всем справляется.

– Держите спину ровнее! А то вы скорее на медведя похожи, чем на человека, – громко сказал мужчина, заставив Аби вздрогнуть и пошатнуться.

В следующую секунду девушка уже летела вниз, на отполированный до блеска пол. Книги последовали за ней. Стиснув зубы, принцесса ухватилась за ушибленный локоть и подняла извиняющийся взгляд на мужчину.

Марлин Вествинд вот уже много лет занимал пост старшего слуги в замке Монтис и славился своими строгостью и непредвзятостью. Однако что-то подсказывало принцессе, что он недоволен ею вовсе не в силу своего характера.

Тяжело вздохнув, мужчина снял монокль, устало потер переносицу и проворчал:

– Пожалуй, стоит завершить наши тренировки на сегодня…

– Тренировки – когда ты борешься с оппонентом на мечах, а это – издевательство, – буркнула Аби, тут же поежившись под суровым взглядом серых глаз.

Принцесса перевела дух, лишь когда оказалась в королевском саду.

Светлые, обвитые вьюнками арки окружали зеленые насаждения и вздымались на десяток метров ввысь. Несколько старых деревьев с толстыми стволами росли по кругу, точно оставляя центр для молодых насаждений. Множество вымощенных светлым кирпичом дорожек, скручиваясь раковиной улитки, вели к этому укромному уголку.

Заросли же кустарника, расположившиеся вдоль дорожек, также служили прекрасным укрытием как от зноя, так и от посторонних глаз. Это было любимое место принцессы во всем замке, здесь она могла побыть наедине с собой и привести мысли в порядок. А также спрятаться от матери, которая, вероятно, вновь будет недовольна ее «успехами» в учебе.

Аби прислонилась спиной к шершавому стволу дерева и подтянула колени к подбородку. Голубые глаза устало сверкнули в пробившихся сквозь листву лучах солнца. Серо-зеленая туника, хоть и была из тонкой легкой ткани, от духоты не спасала. Принцесса раздраженно зарычала и, закрыв глаза, уткнулась носом в колени. Как бы ей хотелось, чтобы этот день поскорее закончился. Даже в Южных землях такое нещадно палящее солнце было нечастым гостем.

Тут раздались тихие, едва различимые шаги, и девушка услышала знакомый голос:

– Неужели твои занятия уже окончились?

Аби в ответ лишь глухо пробурчала, не открывая глаз:

– Не сейчас, папа.

Об ее отце можно было говорить вечно, но так и не понять истинную натуру этого демона. Даже королева не всегда могла распознать намерения мужа, не то что королевские слуги. Не сказать чтобы он был лучшим королем, чем правившие до него, но и худшим его было весьма сложно назвать. Демоническая природа в данном случае сослужила ему хорошую службу, и не раз. А его умение быть учтивым и обходительным с одними и кровожадным в отношении тех, кто этого заслужил, приравнивалось к подобию «справедливости».

Но каким бы ни был Алый король, для Аби он был самым близким человеком (вернее, демоном) в этом мире. Не просто отцом, а лучшим другом, к которому она всегда могла прийти за советом. Однако сейчас она была вымотана настолько, что не была настроена на разговор даже с ним.

На тонких губах демона промелькнула улыбка, а в голубых глазах сверкнули озорные искорки. Бесшумно приблизившись, он сел рядом с дочерью и вопросительно вскинул бровь:

– Все действительно настолько плохо? Или старина Марлин решил, что ты недостаточно хорошо учишься?

Аби открыла глаза и обернулась. Мрачное облачение короля, напоминавшее черный камзол (в котором наверняка было безумно жарко), в сочетании с бледным скуластым лицом, заостренными ушами и пронзительными глазами создавало в глазах окружающих образ сурового темного властителя, что моментально рушился, стоило тому улыбнуться и потрепать дочь по рыжей макушке.

– Видимо, он решил, что я вообще не учусь, – буркнула девушка, вновь отвернувшись.

– Ну, раз Вествинд решил, значит, так и есть, – развел руками демон, с издевкой усмехнувшись.

– Эй! – взвилась принцесса, тут же вскинув голову. – Ты вообще на чьей стороне?!

Демон пожал плечами и с легкой улыбкой ответил:

– Ни на чьей. Но он – тот, к чьим словам стоит прислушиваться, Аби. – И, выждав паузу, добавил: – Как и к моим, разумеется!

– Ах так, значит…

На губах девушки заиграла ухмылка, а голубые глаза сузились до двух щелочек.

– Что ж, тогда, я полагаю, к маминым словам можно не прислушиваться.

– Я не это имел в виду, – вскинув указательный палец, покачал головой демон.